母後臨朝，自古所戒。有史以來，隻宋朝一個宣仁太後，史稱她作女中堯舜。此外，如漢唐時代，母後當國，外戚、內豎，夤緣幸進，把一朝錦繡江山，攪亂得不可收拾。所以，史家懸為厲禁，將母後臨朝的製度，視作蛇蠍一般，統說它是覆宗的禍水，誤國的罪魁。揭出宗旨。
在下生當前清季世，往古的母後也不能一一評論。隻清季母後垂簾，始自同治初元。鹹豐帝駕崩熱河，太子載淳嗣位，年號同治。這同治帝尚是衝齡，未能親握政權，他的生母那拉氏英明得很，就依附曆史，援母後臨朝的成製，一意舉行。當時，有幾個王大臣與她反對，都被她一概扳倒，殺的殺，死的死，滿朝文武嚇得屁滾尿流，那個還敢出來作梗！因此那拉氏遂安安穩穩的臨朝起來。妙。但同治帝尚有嫡母鈕祜祿氏，素性貞嫻，本沒有臨朝的思想，尋由那拉氏從旁慫恿，未免兩可其間。那拉氏雖母以子貴，究竟不好抹煞嫡母，於是特創一個不古不今的法製，抬出兩位母後，垂簾聽政。這正是曠古無兩。這時候的國勢，正憂危的了不得，洪、楊餘黨蟠踞長江，賴、張兩撚出沒大河，還有外洋各國乘亂相逼，英法聯軍長驅入京，城下乞盟，割地償款，京內外的元氣幾乎消磨殆盡。自從兩太後垂簾以後，用人行政，各適其宜，把數十萬發、撚次第蕩平，且乘此輯睦邦交，戡定內外，河山再奠，日月重光，儼然有中興氣象。不但海內人民盛稱懿德，就是外洋各邦亦欽佩得很，慈安、慈禧兩太後徽號，歌頌一時。就中慈禧太後的英名，比慈安太後更加一層。因為慈安性質衝和，事事不願專擅，一切政務多歸慈禧主持。這慈禧後福至心靈，神強力固，所言所行，無不順手，內而宮禁，外而朝野，沒一個不服她見識，沒一個不奉若神明。欲擒先縱，是文中應有之筆。
到了同治駕崩，光緒帝以弟承兄，又是一個小皇帝，兩太後仍然訓政，依舊匕鬯無驚。一瞬數年，慈安謝世，國家大事統歸慈禧掌握，自不必說。直至光緒親政，慈禧退養頤和園，名為不親朝事，暗中恰也與聞。不料中日戰起，中國的水陸軍，統一敗塗地。邦人士未識內情，統說光緒帝所為遠不及慈禧的英明，於是慈禧太後的德望，更增一倍。那時光緒帝也自憤自嫉，恨不得立刻斡旋，轉敗為勝；康梁新進，引為知己；戊戌變法，百日以內，維新詔旨聯翩下來，把京內外的官吏弄得頭緒不清，腳忙手亂。頓時怨聲載道，物議沸騰。朝右的老臣頑固的多，開通的少，遂捕風捉影，讒間兩宮。又把這慈禧太後請了出來，三次垂簾，駕輕就熟。總道她能保全國脈，挽回氣運。誰知天意變遷，人才衰歇，一班獻媚貢諛的臣子有什麼大經濟！免不得照例敷衍，苟且塞責；還有幾個皇親國戚，窺伺慈禧的意旨，勾結內侍，播弄宮中。端剛之肉，其足食乎。醞釀久之，竟闖出一場滔天大禍，幾乎把二十二行省，四百兆生靈，盡行斷送！幸虧外人相率而來，互相鉗製，囫圇一個大中原，無從分起，隻好我覷你，你覷我，彼此瞠目一番，舌撟而不敢下，遷延多日，沒人發難，樂得賣個人情與清室，再敦和好。但寇氛雖靖，民力漸凋，四百五十兆的賠款，母子盤剝，已足刮盡中國地皮，吸盡華人膏血。嗣是慈禧太後的盛名，一落千丈。前歌誰嗣？後誦孰殺？一片誹謗聲，喧騰全國；甚且肆口譏評、捏詞誣蔑，說得慈禧一錢不值，且目為中國罪人。其實，往時的稱頌未免過情，晚來的謗毀也不無太甚。平心之論。倘使慈禧太後今日尚存，吾中華的革命恐沒有這般迅速，就令推位讓國，也要弄得精疲力盡，那裏肯不戰而退呢。看官不信，試想慈禧自西安回鑾途中，並沒有出險情事；到京後，依然手握大權，莫敢指斥；由辛醜至戊申，其間又經過八年，並沒有損動分毫；到了光緒晏駕，宣統入嗣，宮中仍肅靜無嘩；直至自己病劇，猶且從容不迫，囑咐得井井有條，自王公以下，統恪承遺訓，安而行之。若非慈禧平日有強忍果毅的手段，籠絡得住，難道有這樣鎮靜麼？是極。
在下早想把慈禧行狀編成一書，作為稗史的先聲，可奈累歲奔波，不遑著手。坊間的慈禧外紀，及慈禧寫照記等書，已陸續出版，先我著成，轉令在下落了人後，隻好擱筆。但因夙願未償，於心難忍。適值丁戊二年，家居無事，借翰墨以消愁，就文字以論古，不揣冒昧，編了一部西太後演義。西太後就是慈禧太後。慈安居東，慈禧居西，所以當時有東西兩太後的稱號。在下不敢妄撰，沿稱為西太後，以便省文。全書仿演義體，語語淺近，老嫗都解。令天下後世人人曉得西太後曆史，有善有惡，可勸可懲，倒也不無小補。且書中內容，統係得諸遺聞，征諸故乘。於西太後三次臨朝，原是備陳巔末，即清季五十年來得失，也曾裒錄一斑，看官試悉心詳閱。在下已將楔子說明，下文便要開手敘事了。崇論閎議，得未曾有。