卻說西太後那拉氏，乃是葉赫國後裔。葉赫國係滿洲最古的部落，向居長白山麓，為滿洲各部盟長。自滿清太祖努爾哈赤崛興以後，居住赫圖阿拉城，與葉赫國相距不遠，互相嫉妒。努爾哈赤曾命工匠興起土木，建築一所堂殿，作為祭神的場所。正在動手的時候，忽掘起一塊古碑，上麵有六個大字，可驚可愕。當由工人報知努爾哈赤，努爾哈赤端詳審視，乃是“滅建州者葉赫”六字。突如其來，煞是可怪。這六字映入眼簾，任你努爾哈赤如何英武，倒也暗吃一驚。看官到此，恐未免模糊起來。因在下未曾說明建州原委，隻好就此補敘。原來努爾哈赤開國的地方，明朝曾稱他作建州衛，且封努爾哈赤為建州衛都督。因此建州二字，便是滿清舊日的地名。那碑文並非新鑿，偏有那滅建州的字樣，那得令人不懼！可巧葉赫主納林布祿遺書努爾哈赤，自稱葉赫國大貝勒，要努爾哈赤割地與他。惹得努爾哈赤性起，興兵與抗，葉赫主糾合九部聯軍，浩浩蕩蕩的來攻圖爾阿拉城。不料努爾哈赤早已出境紮營，一陣廝殺，眾不敵寡，被努爾哈赤殺得七零八落。可見兵貴精不貴多。不得已，易戰為和，把宗女獻與努爾哈赤為妃，暫算和親結案。賠了夫人又折兵，葉赫主安得不恨。嗣後，努爾哈赤勢力膨脹，時常憶及碑文，想把那葉赫國滅掉，免留後患。是時葉赫國逐漸衰微，料知努爾哈赤不懷好意，嚐遣使進貢明廷，望他保護。可奈明朝也擾亂得很，主庸臣佞，文恬武嬉，曾出征努爾哈赤，發兵二十萬；葉赫也出兵二萬名，會合前進，隻望旗開得勝，馬到成功。那裏曉得努爾哈赤用兵如神，聲東擊西，避實攻虛，又把明軍殺敗。葉赫兵連忙逃回，三停中已少了兩停。努爾哈赤乘勝進攻。葉赫貝勒金台石，方承兄嗣位，收拾殘燼，登城固守。怎奈大勢已去，獨力難支，等到城虛餉絕，免不得被他攻陷，這位大貝勒金台石束手成擒。努爾哈赤也不顧親誼，竟將他推出斬首。滿期斬草除根。臨刑時，金台石厲聲道：“我生前不能存葉赫，死後有知，定不使葉赫絕種。無論傳下一子一女，總要報仇雪恨！”怨憤深矣。努爾哈赤雖聞此言，恰也不以為意。葉赫滅後，竟立他妃子葉赫那拉氏為後——禮烈親王代善，太子皇太極，均係那拉後所出。努爾哈赤逝世，皇太極嗣立。因血統所關，不忍絕葉赫子孫，格外施恩，存他宗祀，所以那拉一姓，尚得一線苟延。相傳康熙時代的權相明珠，就是金台石的侄兒，也不知是真是假。若實有其事，那明珠貪墨性成，也是清室的蟊賊。幸虧清室方盛，聖祖仁皇帝極頂聰明，大權不致旁落，總算太平過去。原是大幸。傳到道光季年，宣宗為諸皇子選妃，滿蒙大臣家的女兒，遵章應選。適有一位體態合格的佳人，頗稱上意，宣宗擬指配四子。詳問氏族，尋聞是那拉兩字，不由的驚惶起來，躊躇一回，命罷指婚。滿廷大臣還不曉得宣宗的用意，你猜我測，莫名其妙。後由宮中傳出秘旨，方知宣宗是回溯往事，恐怕那拉入宮，異日或升為國母，適應金台石的憤言，攪亂國家，因此停選。這尚是天不亡清，並非宣宗善防。誰意天下事防不勝防，做祖宗的杜漸防微，總想創垂久遠，百世千世的傳將下去，那子孫恰記不得許多，選妃時隻論才貌，不問姓氏，於是這個有才有貌的西太後竟從此發跡了。春秋之旨微而顯。
西太後乳名蘭兒。她的父親叫作惠徵，曾為安徽候補道員。隻因時運不濟，需次了好幾年，竟不曾得一好缺，弄得囊底蕭澀，妙手空空，幾苦得不可言喻。虧得同寅中有個漢員，姓吳名棠，籍隸盱眙縣，與惠徵有僚舊誼。平時見惠徵窘狀，代為惋惜，有時或解囊相助。惠徵非常感激，每語家人道：“咱們如有日出頭，吳同寅的大德，斷斷不可忘懷。”蘭兒聽了，牢記在心。蘭兒是時，不過十齡，垂髫覆額，弱眼橫波，已生就幾分風韻。尚有一個妹子，麵貌與蘭兒仿佛，隻體態骨胳，不及蘭兒的嬌小玲瓏。蘭兒遂自覺勝人一籌，大有顧影生憐的意態。而且性情生得特別，資稟更是不凡。她於針黹縫紝等項不甚注意，平時隻管看書、寫字、讀史、吟詩，把西子、太真、飛燕、靈甄的故事，更記得非常爛熟。少成若天性。暇時，與乃父惠徴談論，惠徴尚被她難倒。蘭兒見乃父無言，更說得天花亂墜。惠徵聽得不耐煩，常怒斥道：“你一個年輕女子，說什麼上下古今。本朝舊例，隻有須眉男子，好試博學鴻詞，若巾幗女流，任你如何淹博，總用不著哩!”蘭兒恰從容對父道：“‘賤日豈殊眾，貴來方悟稀’，這不是西子的寫照麼？‘生男勿喜女勿悲，生女也可壯門楣’，這不是楊妃的遺歌麼？女兒現雖貧苦，安知後來不爭勝古人。”誌趣確是過人，可惜未曾醇正。惠徵聽這一席話，也覺暗暗驚異，但口中還是駁斥道：“我現在落拓得很，連衣食都辦不端正，你還癡心妄想，望做皇後妃嬪。哼哼！這等奇遇，輪你不著。你不如到廚房內去幫你母司炊烹茶,做個灶下婢便吧。”蘭兒被乃父奚落數語，忍著氣，退入閨中。惠徵還是太息不住。過了一兩天，聞有友人來訪，惠徵不知是誰，接閱名片，乃是吳棠二字，便歎道：“我是一個窮道員，除了他，哪個還來看我！”門前羅雀，古今同慨。說罷，忙整衣出迎，彼此相揖，未能免俗。兩下分賓主坐定，互為問答。惠徵總不免嗟卑歎老，眼眶中幾流下淚來，吳棠隻好從旁勸慰。好一歇，見一垂髫女子捧茶出來，雖是敝衣粗服，頗覺楚楚動人。當下注目凝睇，恰被那女子覺著，不禁把頭一低，霎時間兩朵紅雲映出麵上。惠徵獻茶畢，就對吳棠道：“吳寅兄處不必諱言，小弟現狀，連婢媼都無錢可顧。”說至此，舉手指女子道：“這便是小女兒，親充婢役，真正慚愧!”吳棠道：“怪不得我要動疑，若非大家閨秀，那裏有這般容止!”惠徵不待說畢，便令那女子過謁吳棠。那女子不慌不忙，移步至吳棠前，請了雙安，且輕輕的呼聲老伯。鶯簧初度，嚦嚦可聽。吳棠起立，受了半禮，不由的極口讚賞。這時受她拜謁，那時受你拜謁，吳公雖是識人，恐也未必料及。惠徵又把她平時言行略述一遍。吳棠道：“難得，難得。惠徵兄，不要輕視此女，她既有此麗質，兼此大誌，怕不是將來一位貴人！”說她貴人，也是極口誇獎，誰知她更出人頭地。惠徵道：“謬承虛獎，命蹇如弟，那裏來的貴女！”吳棠也不與辯論，就在衣袋中取出白銀二兩，作為覿儀。這時候那女子已經退入，複由惠徵喚出，叫她謝賞。那女子又拜謝如儀。吳棠問女子道：“你要花粉，向我處來取，你要書籍筆墨，也好向我處來攜。彼此通家，不必客氣。”說罷，遂起身告辭，由惠徵率女送別。這個女子，看官不必再問，就可曉得是蘭兒了。蘭兒此後，常在吳寓往來。吳公曲意體恤，蘭兒亦曲意趨承。就是這位吳夫人，也是大度得很，時贈衣飾。後來做到一品夫人，想必具有大度。因此，蘭兒修飾益工，文墨益嫻。未到破瓜年紀，已出落得豐姿絕世，才貌雙全。會吳棠調任清江縣令，整頓行裝，與蘭兒話別。蘭兒恨不得隨他到任，隻因父母在皖，不便遠離，眼睜睜的由他自去。送行時，直到河梁。吳棠溫語叮囑，蘭兒點一回頭，垂一回淚，好似一枝帶雨梨花，欺風楊柳。渲染得妙。吳氏夫婦也被她惹作淚人。虧得惠徵也來相送，飭女停淚，方才怏怏告別。