那時崇禎皇帝殉國的消息，傳到了吳三桂的軍前。三桂擁著大兵，卻怕李自成勢大，隻是按兵不動。正在觀望不前，忽報李自成遣使來到，吳三桂吃了一驚，當即命左右傳進帳中。使者禮畢，呈上吳襄的書信，三桂拆開來看時，見上麵寫道：
長白吾兒知悉：今吾君已逝，新主登極。汝自幼稚得膺榮爵，不可謂非一時之僥幸。頃者明祚調殘，天命已定。識時務者俊傑，自當及早棄甲來歸。奈何猶自恃驕軍，擁兵觀望乎？大丈夫須順天循時，擇主而事，當不失通侯之賞，亦所以成孝道之名。苟執迷不省，則父遭慘戮，家屬受屠。既不能忠以報君，又不獲孝以護父。臣節有虧，身名兩敗，祈三思之。書到之日，宜即遵行，慎無躊躇，自貽伊戚也。此囑！
三桂讀了他父親的手書，半晌猶疑不決。要想投誠，恐被世人唾罵；如其不降，又怕自成勢盛，自己敵他不過。正在猶豫不定，又報京師有都督府的仆人求見。三桂急命喚入，那仆人叩了個頭起身，三桂忙問道：“京中怎麼樣了？”仆人稟道：“都中自闖賊攻破城垣之後，到處焚掠殺戮，不論官民，除了殉節的大臣府第不曾蹂躪外，其餘無一幸免。”說到這裏，三桂喝住道：“別的不用你說，俺隻問你家中怎樣了？”仆人答道：“都督府已被賊兵劫掠得不成樣了……”三桂不待那仆人說畢，接口問道：“人口都無恙嗎？”仆人垂淚答道：“太老爺給賊擄去，太夫人因此急死……”那“死”字才吐得一半，三桂帶怒罵道：“混帳！誰來問你太老爺太夫人？俺問的是陳夫人可安？”仆人嚇得屈了半膝，顫巍巍地答道：“陳夫人已被闖賊擄往營中去了。”三桂失驚道：“這話當真嗎？”仆人哭喪著臉答道：“那是小人親眼看見的。”三桂聽罷，驀地從腰間拔下那寶劍來，“啪”的一劍，將案桌斫去一角，直飛出丈餘外。又咬牙切齒地恨道：“闖賊！李自成你這逆賊！俺吳三桂和你勢不兩立了！”說罷嗆啷的一聲，將寶劍擲在地上，帳下將士都齊齊地吃了一驚。三桂怒氣衝衝地拂袖進後帳去了。這時部下的諸將，個個驚疑不定，正不知三桂是甚麼用意，還有那李自成差來的使者，見三桂這種情形，知道有些不妙，又回想至吳三桂的父親吳襄，現拘留在自己軍中，諒吳三桂斷不致忍心棄父，會有什麼變卦出來，所以放大了膽：在營中安心等候回書。