在暗淡的月光下麵，摸索著出了月洞門，繞過四麵廳，看著前麵便是荼縻架，他便去在架下回廊上恭恭敬敬地坐著，那兩隻眼隻望著那條花徑。聽牆外打過三更，還不見嬌娜到來；他正在出神時，忽覺一陣涼風，吹得他不住打著寒嗓，夾著滿滿地落下雨來。幸而他坐的地方，上麵有密密的花蔭遮著，雨點也打不下來；隻是那一陣一陣的涼風刮在身上，冷得他隻把身體縮作一團，兩條臂兒交叉著，攀住自己肩頭，隻是死守著。
挨過半個更次，那雨點越來越大了，越是花葉子上漏下來的雨點越是大，頓時把厚卿的一件夾衫，兩肩上打濕了兩大塊。可憐他冷得上下兩排牙齒捉對廝打，聽聽牆外又打四更，他實在掙紮不住了，隻好抱著脖子，從花架上逃出來。一路雨淋著，天光又漆黑，地下又泥濘。
回得房去，向鏡中一照，已是狼狽得不成個模樣兒。他急急脫下濕衣，和那泥染透了的鞋襪，又怕給他舅母看見了查問，便把這衣帽鞋襪揉作一團，一齊塞在衣箱裏，另外又找了衣帽鞋襪。他冷得實在禁不住了，便向被窩裏一鑽，兀自豎起了耳朵聽著窗外，隻聽得淅淅瀝瀝的雨聲，便矇矇矓矓地睡熟去了。
一忽醒來，便覺得頭昏腦脹，深身發燒。知道自己受了寒，便嚴嚴地裹住被兒睡著。看看天明，那頭腦重沉沉的，兀自坐不起身來；直到他舅母知道了，忙趕進屋子來摸厚卿的皮膚，焦得燙手。說道：“我的兒，你怎麼了？這病來勢不輕呢！快睡著不要動。”
一麵傳話出去，快請大夫來診病；一麵吩咐大丫頭快煎薑茶來，親自服侍他吃下。這時六位姨娘和嬌娜，都進屋子來望病。那厚卿見了嬌娜，想起昨夜的苦楚來，淚汪汪地望著。嬌娜怕人瞧見，急轉過脖子去。停一會覷人不防備的時候，又轉過臉來向厚卿默默地點頭來。大夫來了，他們都回避出去。
厚卿這一場病，因受足了風寒，成了傷寒病，足足病了一個月，才能起身。在這一個月裏，嬌娜小姐也曾瞞著人私地裏來探望他幾次。隻因丫鬟送湯送藥，和榮氏來看望他，屋子裏常常不斷人地走動，嬌娜要避人的耳目，也不敢逗留。兩人見了麵，隻說得不多幾句話，便匆匆走開。
那朱太守早已在半個月前回家來了，嚇得嬌娜越發不敢到厚卿房裏走動。倒是朱太守常常到他外甥屋裏去說話解悶兒：
說起此番煬帝開河，直通江都，沿路建造行宮別館，預備煬帝遊玩。那行宮裏一般設著三宮六院，廣選天下美人，又搜羅四方奇珍異寶，名花仙草，裝點成錦繡乾坤。那許廷輔此番南下，便是當這個采辦的差使；挖掘禦河，皇上卻委了麻叔謀督工。
說起開河都護麻叔謀，在寧陵縣鬧下一樁大案來。現在皇帝派大臣去把他囚送到京，連性命也不能保。
原來麻叔謀一路督看河工，經過大城大邑，便假沿路地方官的衙署充作行轅。到那山鄉荒僻的地方，連房屋也沒有，隻得住在營帳裏麵。這營帳搭蓋在野地裏，大風暴雨，麻叔謀一路不免感受風寒。到寧陵縣下馬村地方，天氣奇冷，一連十多天不住地大風大雨，麻叔謀突然害起頭痛病來。來勢很重，看看病倒在床上，一個月不能辦事，那河工也停頓起來，沒奈何，隻得上表辭職。這麻叔謀是煬帝親信的大臣，如何肯準他辭職？便一麵下旨，令令狐達代督河工，一麵派一個禦醫名巢元方的，星夜到寧陵去給麻叔謀診病。
這禦醫開出一味藥來，是用初生的嫩羔羊，蒸熟，拌藥末服下。連吃了三天，果然病勢全退。但從此麻叔謀便養成了一個吃羔羊的饞病，做成了定例，一天裏邊必要殺翻幾頭小羊，拿五味調合著，香甜肥膩，美不可言；便替他取一個美名，稱作含酥臠。這麻都護天天吃慣了含酥臠，那廚子便在四鄉村坊裏去收買了來，預備著一處地方；或城或鄉，無處不收買到。
麻都護愛吃羔羊的名兒，傳遍了遠近。起初，還要打發廚子去買，後來漸漸有人來獻給他。麻叔謀因愛吃羔羊，又要收服獻羊人的心，使他常常來獻羊，遇到有人來獻羊的，他便加倍給賞。因此一人傳十，十人傳百。那百姓們聽說獻羔羊可以得厚利的，便人人都來獻羊。但獻羊的人多，那羔羊卻產生的少。
離寧陵四周圍一二百裏地方，漸漸斷了羊種。莫說百姓無羊可獻，便是那麻叔謀的廚子，趕到三四百裏以外的地方去，也無羊可買。麻叔謀一天三餐不得羔羊，便十分憤怒，常常責打那個廚子。慌得那個廚子在各村各城四處收買，因此便惹出下馬村的一夥強人來。
這下馬村中有一個陶家，兄弟三人，大哥陶榔兒，二哥陶柳兒，三弟陶小壽，都是不良之徒，專做雞鳴狗盜的生涯。手下養著無數好漢，都能飛簷走壁。不論遠村近鄰，凡是富厚之家，便把作他們的衣食所在。靠天神保佑，他兄弟三人，做了一輩子盜賊，並不曾破過一次案。據看風水的人說，他祖墳下麵有一條賊龍，他子孫若做盜賊，便一生吃用不盡。隻是殺不得人，若一殺人，便立刻把風水破了，這一碗逍遙飯也吃不成了。陶家三兄弟仗著祖宗風水有靈，竟漸漸地做了盜賊世家。
不想如今隋場皇帝開河，那河道不偏不倚地恰恰要穿過陶家的祖墳。陶榔兒兄弟三人，便著了忙，日夜焦急。便商量備些禮物去求著麻叔謀，免開掘他的祖墳。轉心一想，這一番開河工，王侯家的陵寢也不知挖去多少，如何肯獨免我家？若要仗著兄弟們的強力，行凶攔阻，又是朝廷的勢力，如何敵得他過？千思萬想，再也想不出一個好法子來。忽打聽得麻叔謀愛吃羔羊，鄉民們都尋了去獻，陶榔兒說：“我們何不也把上好小羔兒蒸兒隻去獻？這雖是小事，但經不得俺們今日也獻，明日也獻，獻盡自獻，賞卻不受。麻叔謀心中歡喜，我們再把真情說出來，求告著他，也許能免得。”
小壽聽了笑道：“大哥這個話，真是一廂情願！我聽說麻叔謀這人，貪得無厭；在他門下獻羊的，一日有上千上百，哪裏就希罕我們這幾隻羊？便算我們不領賞，這幾隻羊卻能值得多少，便輕輕依著我們改換河道？怕天下決沒有這樣便宜的事呢。”
柳兒也接著說道：“除非是天下的羊都絕了種，隻我家有羊，才能夠博得他的歡心。”
兄弟二人，你一言我一語爭論著，榔兒卻隻是低下了頭，全不理論。柳兒問道：“大哥，你為何連聲也不作了？”
榔兒道：“非我不作聲，我正在這裏打主意呢。”
小壽道：“大哥想得好主意了沒有？”
榔兒道：“我聽你二人的話，都說得有理：若不拿羊去獻，卻苦沒有入門之路；若真的拿羊去獻，幾隻羊卻能值得多少，怎能把這大事去求他？我如今有一個主意：想麻叔謀愛吃羔羊，必是一個貪圖口腹之人；我聽說人肉的味兒最美，我們何不把三四歲的小孩子尋他幾個來，斬了頭，去了腳，蒸得透熟，煮得稀爛，將五味調得十分精美，充做羔羊，去獻給他。他吃了滋味好，別人的都趕不上，那時自然要求尋我們。日久與他混熟了，再隨機應變，或多送他銀子，或拿著他的短處，要他保全俺們的祖墳，那時也許有幾分想望。”