太子誦，身畔有侍臣二人，最稱相得。一個是杭州人王伍，一個是山陰人王叔文，均拜為翰林待詔，出入東宮。叔文詭譎多謀，自言讀書明理，能通治道。太子嚐與諸侍讀坐談，論及朝中宮中雜事，眾人大放厥辭，呶呶不休，獨叔文在側，不發一言。及侍臣齊退，太子乃留住叔文，問他何故無言？叔文答道：“殿下身為太子，但當視膳問安，不宜談及外事。且皇上享國日久，如疑殿下收攬人心，試問將何以自解？”
太子不覺感動，說道：“若無先生今日之言，俺未能明白此理，今後當一惟先生之教是從。”
從此王任和王叔文二人甚得太子的信任。王伍善書，王叔文善弈，兩人早晚以書弈二事娛侍太子。
在弈棋的時候，二人乘機進言，或推薦某人可為相，某人可為將，這原是二王的私黨。在二王便欲依附太子的聲勢，植立他的黨羽；一朝太子登位，他二人便可以大權在握了。
誰知人生疾病無常，那太子忽然染了瘋癱的症候，病勢十分沉重，竟成了一個啞子，不能發音說話。這時正是貞元二十一年的元旦，德宗禦殿受群臣朝賀，那太子的病勢，正在危急的時候，不能上朝。德宗知太子病勢厲害，心中也十分悲傷。
退朝回至後宮，且歎且泣，身體漸覺不豫，便也臥倒在床，得了感冒之症，病勢也是一天沉重似一天。直過了二十多天，並不見天子坐朝，太子的病勢也不見輕減。朝廷內外，都不通消息。百官日日在朝堂上候駕，人人疑懼。
到了八月初二這一天晚上，忽然內廷太監傳出諭旨來，宜召翰林學士鄭絪、衛次公進內宮去草遺詔。到此時，那兩位學士，才知道德宗早已崩逝，便握管匆匆立即定稿。正落筆時，忽有一內侍出語道：“禁中因嗣皇帝未定，正在計議，請學士暫且停筆，聽候禁中消息。”
衛次公聽了，便忍不住大聲說道：“太子雖然有病，位居塚嫡，中外歸心；必不得已，也須立廣陵王，否則必致大亂。一朝事變，敢問何人能擔當此責？”
鄭絪在旁，亦應聲道：“此言甚是。”
那內侍聽了這兩位學士的話，便傳達至禁中。這廢立之議，原是宦官李忠言一班人在那裏從中撥弄，如今聽了這一番話，知道不能違背眾人意思，才宜言德宗皇帝已駕崩，立太子誦為嗣皇帝。鄭綱、衛次公二人依旨寫就詔書，立刻頒發出去。太子知因自己害病，人心憂疑，使力疾出禦九仙門，召見諸軍使，群臣齊呼萬歲。次日，即位太極殿，衛幹還疑非真太子；待嗣皇帝升坐，群臣入謁，引領相望，果是真太子，不覺大喜，甚至泣下。這位新皇帝，便是順宗，尊德宗為神武皇帝，奉葬崇陵。舉殯之日，那德宗賢妃韋氏，便請出宮奉侍園陵；順宗替她在陵旁造幾間房屋，韋賢妃便移入居住，守製終身。宮廷內外，都稱道韋氏的賢德。
這時順宗皇帝雖能勉強起坐聽政，但喉音喑啞，終未痊愈，不能躬親庶務。每當百官入宮奏事，便在內殿設一長幔，由幔中太監代傳旨意，裁決可否。百官從幔子外麵望去，常隱隱見順宗皇帝左右，互陪著兩人；一是順宗親信的太監李忠言，一是順宗寵愛的妃子牛昭容。外麵王叔文主裁草詔，王伾便專司出納帝命。叔文如有奏白，便托王伾入告忠言，忠言又轉告牛昭容，昭容代達之順宗；順宗甚信任此四人，往往言聽計從，無不照行。從此翰苑大權，幾高出於中書門下二省。
叔文複薦引韋執誼為相，得拜為尚書左丞同平章事；又引用韓泰、柳宗元、劉禹錫一班人，互相標榜。不是稱伊、周複出，便是說管、葛重生。所有進退百官，都要從他們跟前通疏過，可進則進，不可進則退。從此一班利祿小人，各以金帛奔走於二王之門，昏夜乞憐，賄賂公行。叔文和伾的私宅中，門庭如市，日夜不絕。金帛略少的，往往不得傳見。那鑽營利祿的人，都不遠千裏萬裏而來，一時不得進見，便多就鄰近寓宿。長安市上，凡餅肆酒壚中，都寄滿賓客。那店家定出規矩來，每晚須出旅資一千文，方準留宿；一時市上滿坑滿穀，全是來求見二王要差使的。那王伾尤其是愛財如命，他接見賓客，按人取賄，毫無忌憚。所得金帛，用一大櫃收藏起來。伾與他夫人，每夜共臥櫃上，以防盜竊。
這時順宗久病不痊，而儲君尚未立定，一旦若有不測，便起內變。朝中大臣，俱各憂慮。便欲上表請皇上早定儲位，隻有王伾和王叔文二人欲便自私，便多方撓阻。宮中有宦官二人，一名俱文珍，一名劉光錡，亦甚有權勢；見二王專權，心中也甚是憤恨，便趁二王不在跟前的時候，密奏順宗，速立太子。
順宗皇帝因自己久病不起，也曾想到立嗣這一節；今見二人密奏，便傳諭宣召翰林學士鄭絪進宮，商議大事。那鄭絪進宮去，朝見過萬歲，萬歲不能言語，隻把手指向身後指著。鄭絪會意，便書立嫡以長四字，進呈禦覽。順宗看了，也點頭微笑。鄭絪便就禦案前草就詔書，立廣陵王純為太子。
原來順宗有二十七子，廣陵王是王良娣所生，為順宗長子。
順宗又怕立純為太子，諸子不服，便又封弟諤為欽王，誠為珍王，封子建唐郡王經為郯王，洋川郡王緯為均王，臨淮郡王縱為漵王，弘農郡王紓為莒王，漢東郡王納為密王，晉陵郡王總為邭王，高平郡王約為邵王，雲安郡王結為宋王，宣城郡王湘為集王，德陽郡王絿為冀王，河東郡王綺為和王；又封子絢為衡王，纁為會王，綰為福王，紘為撫王，緄為嶽王，紳為袁王，綸為桂王，纁為翼王。這詔書全由鄭絪一人起稿，內中隻太監俱文珍預聞其事，連牛昭容也不及聞知。次日傳下聖旨去，宮中朝中，都不覺驚異。