柴皇後有一兄子，名榮，深得皇後歡心，皇後欲收為養子，屢與太祖言及。太祖不忍違後意，便令榮改姓郭氏，封為晉王；朝廷百官皆知晉王，將立為太子。次年，太祖忽大病，群臣都不得進見，人心惶惶。深宮傳出詔書，令晉王聽政。不久太祖逝世，榮立為世宗皇帝。
此時忽有北漢後代子孫劉鈞，自立為王，舉兵直犯周朝京城。世宗大怒！自統大軍，至高平迎敵。兩方兵士大戰，未數合，那周朝右軍將樊受能先領騎兵逃亡，右軍兵一齊潰散，紛紛投降劉鈞。世宗看了，更是憤恨！便躍馬當先，親冒矢石，領兵血戰。世宗身旁有宿衛將趙匡胤，見皇帝如此奮勇，便回顧同伴道：“主危如此，吾等豈可坐視！”
便自統二千人前進，奮勇殺敵，士卒亦喊殺助威，立敗敵將，殺敵兵萬人，劉鈞乘夜逃去。當夜世宗與趙匡胤露宿營中，君臣甚是歡樂！皇後符氏，聞天子陳兵在外，便帶領宮中女兵數百人，出至郊外，迎皇帝回宮。
那符皇後原是符彥卿之女，初嫁與李守貞之子李崇訓為婦，有一相士，見符氏麵貌，歎為天神，說當為天下之母。李守貞大喜，便自言道：“吾婦尚能母儀天下，況吾一堂堂男子乎？”
便稱兵反亂。終被周太祖攻破城池，李守貞夫婦自焚而死。守貞子崇訓，先持刀殺死弟妹，又欲殺符氏。符氏躲在夾幔中，崇訓四處尋覓不得，外麵兵已破門而入，崇訓也自刎而死。亂兵闖入內堂，符氏持劍危坐，大聲叱退亂兵道：“吾父與汝主為兄弟，何得無禮！”
太祖聞之，便令人送回母家。後柴後收世宗為養子，太祖便娶符氏為世宗婦。世宗為帝，符氏亦立為皇後，那相士的話，果然大驗。這符皇後生成剛強性格，在宮中每日教練女兵，教成個個精熟勇敢。世宗甚是看重她，遇有國家大事，必與符皇後商議，帝後愛情極深。今聞知皇帝露宿在外，便親自去把皇帝接進宮來。皇後每日幫助皇帝，在宮中管理國家大政，國勢便日漸興盛。獨有北漢劉鈞，固守晉陽，自稱漢王，不肯降服。
當時戰將中惟趙匡胤，最是有勇有謀。世宗便命趙將軍帶領六萬人馬，出清流關，倍道進攻，直攻至滁州城下，守將皇甫暉斷橋死守。趙匡胤躍馬過河，猛力攻城。皇甫暉在城上高聲道：“人各為其主，請退三舍，俟我兵飽食而戰。”
匡胤笑而許之，待城中兵士開城出戰，匡胤兵齊進，生擒守將，奪得滁州城池。世宗慮匡胤獨力難支，便令匡胤之父趙弘殷，統領一萬人馬，在後策應。當夜弘殷兵至滁州城下，傳呼開門。匡胤在城中傳話道：“父子雖至親，城門則王事，不敢亂啟。”
命至天明，始放他父親入城。趙匡胤這次立了大功，世宗拜為大將軍。趙將軍得勝回朝，世宗常郊迎十裏勞軍。趙將軍與世宗，並轡入城。
當時朝廷中，惟一柴守禮十分跋扈，官為光祿卿，而權壓百官。這柴守禮原是世宗的生父，子為人君，父為人臣，已是大失倫常之禮。守禮也自恃為皇帝生父，與當時將相王溥、王晏，在各處遊樂，依勢淩人，京師地方，人人側目，呼之為十阿父。十阿父嚐至京師酒家，酒醉，殺死店中夥伴，地方官不敢按向。獨趙匡胤直言敢諫，在世宗前奏稱光祿卿柴守禮，在外依勢淩人，殺戮無辜。世宗明知守禮有罪，但因彼此是父子之親，便也不忍過由殊求，隻暗地令人勸守禮辭官回家。世宗為守禮建深院大宅，又為廣置姬妾，使守禮安居享受，亦略盡人子之孝意。
當時世宗因北方契丹，常入寇中國，因道路阻塞，無法追擊，便先命親軍都虞侯韓通，將水陸軍先行；從滄州開掘河道，直通入契丹地界，開遊口三十六道，四通八達，隨處可以攻契丹境地。那契丹主，卻還睡在夢中，以滄州地處荒僻，平日無人留意。河成之日，世宗隨統步騎兵數萬，直入契丹境地。
那契丹寧州刺史王洪，便舉城投降。世宗下詔，以韓通為陸路都部署，趙匡胤為水路都部署。世宗自坐龍舟，沿流北進，舳艫相接，蔓延數十裏。水軍至獨流口，益津關，契丹守將獻城納降。趙匡胤統陸路軍馬，攻擊瓦橋關，契丹守將姚內斌，莫州刺史劉楚信，齊獻納城池。世宗軍行四十二日，盡得燕南之地，便在行宮中大宴功臣，當然是趙匡胤居首功。世宗又欲再振兵威，攻取契丹幽州的地方。諸將皆勸道：“契丹重兵，均聚幽州，不當深入。”
世宗心中不樂！當時回鑾至大梁行宮，世宗病甚，不能行動。各路軍馬，均駐在大梁城外。在五代之世，隻周世宗為最英明之主，他在即位之初，便能留心農事，令匠人刻木為農夫蠶婦，置之殿廷，早晚敬禮之。又欲均定天下賦稅，先以唐元稹均田圖賜諸道，詔散騎常侍艾穎等三十四人，分行諸州，均散田租。平日在宮中，敬禮符皇後，夫妻甚是恩愛，不肯輕易召幸妃嬪，六宮粉黛備而無用。但符皇後顏色漸衰，又無子息，常暗令別宮妃嬪，為皇帝薦枕，均被世宗斥退。
符皇後自慚形穢，每伴睡至夜午，乘世宗熟睡，便換一少年妃嬪。世宗醒覺，亦一笑置之。因此漸生王子四人，此番北征回來，因路上感受風寒，病倒在行宮中，承相奏請速立太子。世宗下詔，立長子宗訓為梁王。梁王奉父皇回京。看看世宗的病勢，一天沉重似一天，竟至神態昏迷。
世宗也自知不久於人世，便召親信大臣範質等，入宮托孤，立梁王為太子。便對太子道：“汝父辛苦一生，以馬上治天下。當高平一戰，攻城死戰，矢石落汝父左右，汝父略不動容。平日應機定策，出入意表；在朝又於政治發奸摘伏，明察如神。有暇便召儒者課讀經史，商略大義。汝父性不好絲竹珍玩之物，平日不因喜賞人，因怒刑人，群臣有過，則麵質責之，服則赦之，有功則厚賞之，文武參用，各盡其能。人無不畏汝父之明，而感汝父之惠。汝今後須處處效法汝父，親賢人，遠佞人，是治國的要道。”
世宗說罷，便暝目長逝。梁王崇訓，便在柩前即位，稱為恭帝。
恭帝年幼無知，一切軍國大權，都在殿前都檢點趙匡胤之手。此時加匡胤為檢校太尉，除歸德節度使。匡胤勇略勝人，處事明決，天下兵馬，大半都出於趙將軍部下。隻因主上幼弱，大權旁落，各路藩鎮，暗地都和趙將軍通聲氣，四方都有擁戴趙將軍之意。
匡胤原是涿州人，父親殷弘，娶妻杜氏，父為周檢校司徒、嶽州防禦使；在夾馬營中，生子匡胤，當時隻見紅光室寶，異香撲鼻。幼年便覺容貌宏偉，器度豁達。二十歲便在周朝補東西班行首，累官至殿前都指揮使，管理軍政。前後六年，從世宗皇帝，經大小戰陣，百數十次，無不建立大功，部下甚是愛戴。世宗嚐讀書，於文書囊中，得一木尺，長三尺餘，上麵題著一行字道：“點檢作天子。”
世宗心中不樂！此時張永德為殿前都點檢，便疑張有異心，即命匡胤代張為都點檢。
恭帝初立，人心浮動，趙匡胤聲望日隆，各軍都有擁戴之意。此時北漢又會合契丹人馬，入寇中國。恭帝令趙匡胤，統兵抵敵。當時有殿前副都點檢慕容延釗，與部下各將士，秘密定計，欲以出軍之由，擁立趙點檢為天子。那內廷官員，卻還都睡在夢裏。癸卯日，大軍出發，軍校苗訓，深知天文，見日下又生一日，黑光摩蕩，曆久不滅。便指示部下諸將道：“此天意也。”
當夜大軍駐紮陳橋驛，將士相聚談天上二日之變。
有都押衙李處耘，大聲說道：“主上幼弱，我輩出死力破敵，誰則知之，不如先冊立趙點檢為天子，然後北征未晚也。”
眾將士聽了，便齊聲歡呼，當去把匡胤之弟匡義，書記趙普，邀至帳中商議。又打發牙隊軍使郭延贇，飛騎潛入京師，報殿前指揮使石守信，都虞侯王審騎，二人皆素歸心趙點檢。
甲辰日，天色黎明，匡義、趙普二人，與部將進逼匡胤帳中。匡胤此時，醉臥帳中，起視，見諸將已拔劍圍立，齊聲說道：“諸將無主，願擁太尉為皇帝。”
匡胤不及答言，當有李處耘奉黃袍，加諸匡胤之身，眾將羅拜帳下，齊呼萬歲；擁匡胤出帳上馬，回軍至汴中。匡胤停轡回顧眾將道：“汝等貪富貴，能從我命則可，不然我不能為若輩之主矣。”
眾將皆下馬齊聲說道：“願受命。”
匡胤即與諸將約曰：“太後主上，我北麵事者，不得驚犯。公卿皆我比肩，不得侵害。朝市府庫，不得劫掠。聽命者有重賞，不聽命者斬首。”
眾軍士齊聲應諾，即排隊徐行。乙巳日，入汴中。匡胤先遣楚昭輔往私宅，安慰家中細小。匡胤進明德門，命甲士各歸營伍，自亦退居公署。
忽見將士擁丞相範質至階下，匡胤見之，流涕曰：“吾受世宗皇帝厚恩，今為六軍所迫，一旦行此大逆，慚負天地，丞相將何以教我。”
質未及答言，眾將皆拔劍厲聲道：“我輩無主，今日必得天子。”
範質與文武各官，均倉皇下拜，口稱萬歲。
便請匡胤登崇元殿，行受禪禮。百官分列殿下，候至日暮，有翰林陶穀，從袖中出詔書宣讀。範丞相引匡胤就殿庭北麵拜受之，又扶之升殿，服袞冕，即皇帝位，冊周恭帝為鄭王，符太後為周太後，遷居西宮，大赦天下。因匡胤所領歸德軍在宋州，改國號稱宋。當時有華山隱士陳搏，騎驢過陳橋，聞宋主代周之事，便仰天大笑道：“天下自此定矣。”
自唐室亡後，梁太祖代立，曆後唐、後晉、後漢、後周，共五代，五十五年，至此而天下一統，為趙宋所有。