一
從三山街蔡益所書坊回家，阮大鋮滿心高興，闊步跨進他的圖書淩亂的書齋，把矮而胖的身子，自己堆放在一張太師椅上，深深吐了一口氣，用手理了理濃而長的大鬍子，仿佛辦妥了一件極重要的大事似的，滿臉是得意之色。
隨手拿了一本宋本的《李義山集》來看，看不了幾行，又隨手拋在書桌上了，心底還留著些興奮的情緒，未曾散盡。
積年的怨氣和仇恨，總算一旦消釋凈盡了。陳定生，那個瘦長個兒的書生，帶著蒼白的臉，顫抖的聲音，一手攀著他的轎轅，氣呼呼的叫道：“為什麼……為什麼……要捉我們？”
吳次尾，那個胖胖的滿臉紅光的人，卻急得半句話都說不出，張口結舌的站在那裏。而華貴的公子哥兒，侯朝宗，也把一手擋著轎夫的前進，張大了雙眼，激動地叫道：
“這是怎麼說的？我剛來訪友……為什麼牽到我身上來？”
用手理理他那濃而長的大鬍子，他裝做嚴冷的樣子，理也不理他們，隻吩咐蔡益所和坊長道：“這幾個人交給你們看管著，一會兒校尉便來的。跑掉一個，向你們要人！”一麵揮著手命令轎夫快走。四個壯健的漢子，腳下用一用勁，便擺脫了書生們的攔阻，直闖前去，把顫抖而驚駭的駡聲留在後麵，轉一個彎，就連這些聲音也聽不見了。
大鋮心裏在匿笑，臉上卻還是冰冷冷的，一絲笑容都沒有——要回家笑個痛快——他坐在轎裏，幾次要回頭望望，那幾個書呆子究竟怎麼個驚嚇的樣子，卻礙於大員的體統，不好向轎後看。
“這些小子們也有今日！”他痛快得象咒詛又象歡呼的默語道。
他感到自己的偉大和有權力；第一次把陳年積月的自卑的黑塵掃除開去。
他曾經那樣卑屈的求交於那班人，卻都被冷峻的拒絕了。門戶之見，竟這樣的顚撲不破！而不料一朝權在手，他們卻都在他的掌握之中了。書生到底值得幾文錢！隻會說大話，開空口，妄自尊大。臨到利害關頭，卻也一般的驚惶失色，無可奈何！
為了他們的不中用，更顯得自己的有權力，偉大，和手段的潑辣。“好說是不中用的。總得給他們些手段看看，”而權力是那末可愛的東西啊。怪不得人家把握住它，總不肯放手！
丁祭時候的受辱，借戲時候的挨駡，求交於侯方域時的狼狽，想起來便似一塊重鉛的錘子壓在心頭。
咬緊了牙齒，想來尚有餘恨！那些小子們，自命為名士，清流，好不氣焰逼人。直把人逼到無縫可鑽入的窘狀裏去。“也有今日！”他自言自語，把拳頭狠狠的擊了一下書桌，用力太重了，不覚得把自己的拳頭打痛。
“無毒不丈夫，”他把心一橫，也顧不得什麼輿論，什麼良知了。誰叫他們那些小子們從前那樣的不給人留餘地，今天他也不必給他們留什麼餘地了。
“還是這樣辦好！一不做，二不休，”他坐在那裏沉吟，自語道。“把他們算到周鑣、雷演祚黨羽裏去！”
他明白馬士英是怎樣的害怕周、雷，皇上是怎樣的痛恨周、雷。一加上周、雷的黨羽之名便是一個死。
他站了起來，矮胖的身軀在書齋裏很拙鈍的挪動著。
窗外的桃花正在盛開，一片的紅，映得雪亮的書齋都有些紅光在浮泛著。他的黃澄澄的圓胖的多油的臉上，也泛上來一層紅的喜色。
他親手培植的幾盆小盆鬆，栽在古甕鉢裏，是那樣的頑健蒼翠，有若主人般的得時發跡。
二
“您家大人在家麼？”一陣急促的烏靴聲在天井旁遊廊裏踏響著。
“在書齋裏呢，楊大人！”書童抱琴說道。
大鋮從自足的得意的迷惘裏醒了轉來。
“哈，哈，哈，我正說著龍友今天怎麼還不來，你便應聲而來；巧極，巧極，請進，請進。我告訴你一件有趣的事……”隨時準備好了的笑聲，宏亮的脫口而出。
但一看楊文驄的氣急敗壞的神色，卻把他的高興當頭打回去，象一陣雹雨把滿樹的蓓蕾都打折了一般。
“時局有點不妙！您聽見什麼風聲麼，圓老？”文驄張皇失措的說道。
大鋮的心髒象從腔膛裏跳出，跑進了冰水裏一樣，一陣的涼麻。
“出了什麼事，龍友？出了什麼事？我一點還不知道呢。”他有點氣促的說。
文驄坐了下來，鎮定了他自己。太陽光帶進了的桃花的紅影，正射在他金絲綉圓鶴的白緞袍上。
“時局是糟透了！”他歎息道，“我輩眞不知死所！難道再要演一次被發左衽的慘劇麼？我是打定了主意的。圓老，您有什麼救國的方略？——”
大鋮著急道：“到底是什麼事呢，龍友？時局呢，果然是糟透了，但我想……”
底下是要說“小朝廷的大臣恐怕是拿得穩做下去的吧”的話，為了新參預了朝廷大計，不象前月那末可以自由閑評的了，不得不自己矜持著，放出大臣的體態來，這句放肆的無忌憚的話，已到了口邊，便又縮了回去。
“恐怕這小朝廷有些不穩呢，”龍友啞聲的說道。
“難道兵部方麵得到什麼特別危急的情報麼？”
龍友點點頭。
大鋮的心肺似大鼓般的重重的被擊了一記。
“大事不可為矣！我們也該拿出點主張來。”
“到底是什麼事呢？快說出來吧。等會兒再商量。”大鋮有點不能忍耐。
“十萬火急的軍報說，——我剛才在兵部接到的，已經差人飛報馬公了——中原方麵要有個大變，大變！唉，唉，”龍友有點激昂起來，清臒的臉龐，顯得更瘦削了，“將軍們實在太不可靠了，他們平日高官厚祿，養尊處優，一旦有了事，就一個也不可靠，都隻顧自家利益，辜負朝廷，耽誤國事。唉，唉，武將如此，我輩文臣眞是不知死所了！”
“難道高傑又出了什麼花樣麼？他是史可法信任的人，難道竟獻河給北廷了麼？”大鋮有點驚惶，但也似在意料之中，神色還鎮定。
“不，高傑死了！一世梟雄，落得這般的下場！”
“是怎樣死的呢？”大鋮定了心，反覚得有點舒暢，象拔去一堆礙道的荊棘。高傑是黨於史可法的，南都的主事者們對於他都有三分的忌憚。
“是被許定國殺的，”龍友道。“高傑一到了開、洛，自負是宿將，就目中無人起來，要想把許定國的軍隊奪過去，給他自己帶，定國卻暗地裏和北兵勾結好，表麵上對高傑恭順無比，卻把他騙到一個宴會裏，下手將他和幾個重要將官都殺了。高傑的部下，散去的一半，歸降許定國的一半。如今聽說定國已拜表北廷，請兵渡河，不久就要南下了！圓老，您想這局麵怎麼補救呢？這時候還有誰能夠阻擋？先帝信任的宿將，隻存左良玉和黃得功了。得功部下貪戀揚州的繁華，怎肯北上禦敵？良玉是擁眾數十萬，當武、漢四戰之區，獨力防闖，又怎能東向開、洛出發？”
大鋮慢條斯理的撫弄著他頷下的大把濃鬍，沉吟未語，心裏已大為安定，沒有剛才那末惶惶然了。
“我看的大勢還不至全然無望。許定國和北廷那邊，都可以設法疏解。我們正遣左懋第到北廷去修好，還可以用緩兵之計。先安內患，將來再和強鄰算賬，也不為遲。至於對許定國，隻可加以撫慰，萬不可操切從事。該極力懷柔他，不使他為北廷所用。這我有個成算在……”
書童抱琴闖了進來，說道：“爺，馬府的許大爺要見，現在門外等。”
龍友就站了起來，說：“小弟告辭，先走一步。”
大鋮送了他出去。一陣風來，吹落無數桃花瓣，點綴得遍地豔紅。襯著碧綠的蒼苔砌草，越顯得淒楚可憐。詩人的龍友，向來是最關懷花開花落的，今天卻熟視無睹的走過去了。
三
“究竟這事怎麼辦法呢？殺了防河的大將，罪名不小。如果不重重懲治，怎麼好整飭軍紀？”馬士英打著官腔道。
馬府的大客廳裏，地上鋪著美麗奪目的厚氈，向南的窗戶都打開了，讓太陽光曬進來。幾個幕客和阮大鋮坐在那裏，身子都半浸在朝陽的金光裏。
“這事必得嚴辦，而且也得雪一雪高將軍的沉冤。”一個幕客道。
“實在，將官們在外麵閙得太不成體統了；中央的軍令竟有些行不動。必得趁這回大加整飭一番。”
“我也是這個意思，”士英道，“不過操之過急，許定國也許便要叛變。聽說他已經和北廷有些聯絡了。”
大家麵麵相覷，說不出一句話來。
沉默了好久。圖案似的窗外樹影，很清晰的射在厚地氈上，地氈上原有的花紋都被攪亂。
“如果出兵去討伐他呢，有誰可以派遣？有了妥人，也就可使他兼負防河的大責。”士英道。
“這責任太大了，非老先生自行不可。但老先生現負著拱衛南都的大任，又怎能輕身北上呢？必得一個有威望的大臣宿將去才好。”一個幕客道。
“史閣部怎樣呢？”士英道。
“他現駐在揚州，總督兩淮諸將，論理是可以請他北上的。但去年六月間，高傑和黃得功、劉良佐諸將爭奪揚州，演出怪劇，他身為主帥，竟一籌莫展，現在又怎能當此大任呢？況且，黃、劉輩也未必肯舍棄安樂的揚州，向貧苦的北地，”大鋮侃侃而談起來。
“那末左良玉呢，可否請他移師東向？”一位新來的不知南都政局的幕客說。
大鋮和士英交換了一個疑懼的眼色。原來左良玉這個名字，在他們心上是個很大的威脅。紛紛藉藉的傳言，說是王之明就是故太子，現被馬、阮所囚，左良玉有舉兵向江南肅清君側之說。這半個月來，他們兩人正在苦思焦慮，要設法消弭這西部的大患，如今這話正觸動他們的心病。
但立刻，大鋮便幾乎帶著嗬責口氣，大聲說道，“這更不可能！左良玉狼子野心，舉止不可測度。他擁眾至五十萬，流賊歸降的居其多敎，中央軍令，他往往置之不理。外邊的謠言，不正在說他要就食江南麼？這一個調遣令，卻正給他一個移師東向的口實！”
“著呀！”士英點頭道，“左良玉是萬不可遣動的。何況闖逆猶熾，張獻忠雖蟄伏四川，亦眷眷不忘中土，這一支重兵，是決然不能從武漢移調開去的。”
沉默的空氣又彌漫了全廳。
這問題是意外的嚴重。
“圓海，你必定有十全之策，何妨說出來呢？”士英隔了一會，向大鋮提示說。
大鋮低了頭，在看地氈上樹影的擺動，外麵正吹過一陣不小的春風。
理了理頷下的大濃鬍，他徐徐說道：“論理呢？這事必得秉公嚴辦一下，方可使悍將驕兵知有朝廷法度。但時勢如此，雖有聖人，也決不能一下挽回這積重難返的結習。而況急則生變，徒然使北廷有所借口。我們現在第一件事，是抓住許定國，不放他北走。必須用種種方法羈縻住他，使他安心，不生猜忌。所以必得趕快派人北上去疏解，去撫慰他，一麵趕快下詔安撫他的軍心，遲了必然生變！目前正是用人之際，也顧不得什麼威信，什麼綱紀了。”
“但他仇殺高傑的事怎麼辯解呢？”士英道。
“那也不難。高傑驕悍不法，為眾所知。他久已孤立無援，決不會有人為他報複的。我們隻消小施詭計，便可麵麵俱到了，就說高傑克扣軍餉，士卒嘩變，他不幸為部下所殺，還虧得許定國撫輯其眾，未生大變。就不妨借此獎賞他一番，一麵虛張聲勢，說要出重賞以求刺殺高某的賊人，借此掩飾外人耳目。這樣，定國必定感激恩帥，為我所用了。”
“此計大妙！此計大妙！”士英微笑點頭稱贊道，仿佛一天的愁雲便從此消散凈盡一般。“究竟圓海是成竹在胸，眞不愧智囊之目！”說著一隻肥胖紅潤的大手，連連撫拍大鋮的肩膀。
大鋮覚得有些忸怩，但立刻便又坦然了，當即嗬嗬大笑道，“事如有成，還是托恩帥的鴻福！”
四
但許定國幷不曾受南朝的籠絡。他早已向北廷通款迎降，將黃河險要雙手捧到清國攝政王的麵前了，關外的十萬精悍鉄騎，早已浩浩蕩蕩，渡河而過，正在等待時機，要南向兩淮進發。
“眞想不到許定國竟會投北呢！”士英蹙額皺眉的說，“總怪我們走差了一著。當初不敎高傑去防河，此事便不會有；高、許不爭帥，此事也不會有。……”
“不是我說句下井投石的話，這事全壞在高傑之手！高傑不北上防河，許定國是決不會激叛的。”大鋮苦著臉說，長鬍子的尖端，被拉得更是起勁。本來還想說，也該歸咎於史可法的舉薦失人，但一轉念之間，終於把這話倒咽下去。
彼此都皺著眉頭坐在那裏，相對無言。樹影在地氈上移動，大宣爐裏一爐好香的煙氣，裊裊不斷的上升。東麵的壁衣浴在太陽光裏，上麵附著的金碧錦綉，反射出耀目的光彩。中堂掛著的一幅陳所翁的墨龍，張牙舞爪的象要飛舞下來。西壁是一幅馬和之的山水，那種細軟柔和的筆觸，直欲凸出絹麵來，令人忘記了是坐在京市的宅院裏。
但一切都不會使坐在那裏的人們發生興趣。切身的焦慮攫住了他們的心，不斷地在嚙，在咬，在啃。
這滿族的南侵，破壞了他們的優遊華貴的生活，是無疑的。許定國的獻河，至少會熾起北廷乘機解決南都的欲望，定國對於南都的兵力和一切弱點是了若指掌的。他知道怎樣為自己的地位打算，怎樣可以保全自己的實力和地盤。馬士英他們呢，當然也是身家之念更重於國家的興亡。但他們的一切享受，究竟是依傍南朝而有的。南朝一旦傾複，他們還不要象失群的雁或失水的魚一般感著狼狽麼？
於是，將怎樣保全這個小朝廷，也就是將怎樣保全他們自己的身家的念頭，橫梗在他們心上。