“圓海，那條計旣行不通，你還有何策呢？”
大鋮在硬木大椅上，挪動了一下圓胖的身體，遲疑的答道：“那，那，待下官仔細想一想……除了用緩兵之計，穩住了北廷的兵馬之外，是別無他策的了。隻要北兵不渡淮，無論答應他們什麼條件都可以。從前石晉拿燕雲之地給契丹，宋朝歲奉巨幣賂遼金，都無非不欲因小而失大，情願忍痛一時，保全實力，徐圖後舉的。”這迂闊之論，隻算得他的無話可答的回答，連他自己也不知在說什麼。
“但是北廷的兵馬，怎麼就肯中止開、洛不再南下呢？我們再能給他們什麼利益呢？現在是北京中原都已失去的了！”士英道。
大鋮沉吟不語，隻不住的撫摸濃鬍，摸得一根根油光烏黑。
隻有一個最後的希望：北廷能夠知足而止，能夠以理折服。左懋第的口才，能夠感動北軍中大將，也未可知。但這卻要看天意，非人力所能為了。此時這種希望的影子，還象金色綠色紫色的琉璃宮瓦在太陽光中閃爍搖曳那樣的，捉摸不定。
“也隻有盡人事以聽天命的了！”大鋮歎息道。
濃濃的陰影爬在每個人的心上，飄搖的不知自己置身何所，更不知明天要變成怎樣一個局麵。隻有極微渺的一星星希望，象天色將明時油燈裏的殘燼似的一眨一眨地跳動。
突然的，一陣沉重的足步聲急促的從外而來，一個門役報告道：“史閣部大人在門口了，說有機密大事立刻要見恩帥！”
廳中的空氣立刻感得壓迫嚴重起來。
“圓海，你到我書齋裏先坐一會兒吧。我們還有事要細談。也許今夜便在這裏作竟夜談，不必走了。”士英吩咐道。
大鋮連連的答應退入廳後去。
五
“糟了！糟了！”士英一進了書齋，便跌足的叫道，臉色灰敗的如死人的一般。
大鋮不敢問他什麼，但知道史閣部帶來的必是極嚴重的消息。眼前一陣烏黑，顯見得是凶多吉少，胸膛裏空洞洞的，霎時間富貴榮華，親仇恩怨，都似雪獅子見了火一般，化作了一灘清水。
“圓海，”士英坐了下來叫道：“什麼都完結了！北兵是旦暮之間就要南下的！許定國做了先鋒！這罪該萬死的逆賊！還有誰擋得住他呢？史可法自告奮勇，要去防守兩淮。但黃得功和二劉的兵馬怎麼可靠？怎麼敵得住北兵正盛的聲勢？我們都要完了吧！”
象空虛了一切似的暗然的頹喪。
沉重而窒塞的沉默和空虛！銅壺裏的滴漏聲都可以聽得見。階下有兩個書童在那裏聽候使喚。他們也沉靜得象一對泥人，但呼吸和心髒的搏動聲規律地從碧窗紗裏送進來。
太陽光的金影還在西牆頭，未曾爬過去。但一隻早出的蝙蝠已經燕子一般輕快的在階前拍翼了。
“我們的能力已經用盡了，還有什麼辦法可想呢？”大鋮淒然的歎道，那黃胖的圓臉，劃上一道道苦痕，活象一個被斬下來裝在小木籠裏的首級。“依我說，除了緩兵或幹脆迎降之外，實在沒有第三條路可以走的！”
“迎降”這兩個大字很響亮的從大鋮的口中發出，他自己也奇怪，素來是謹慎小心的自己，怎麼竟會把這可怕的兩個字，脫口而出！
“說來呢，小朝廷也實在無可依戀了，”士英也披肝瀝膽的說道，“我們的敵人是那末多。就使南朝站得住，我們的富貴也豈能永保？史可法、黃得功、左良玉，他們有實力的人，個個是反對我們的。我隻仗著那支京師拱衛軍，你是知道的，那些小將官如何中得用？十個兵的餉額，倒被吞去了七個。幹脆是沒有辦法的！”他低了聲，“圓海，你我說句肺腑話吧，隻要身家財產能夠保得住，便歸了北也沒有什麼。那勞什子的什麼官，我也不想做下去了。”
大鋮心裏一陣的明亮，漸漸的又有了生氣。“可不是麼，恩帥？敵是敵不過的，枉送了許多人的性命，好不作孽！‘識時務者為俊傑’。我聽見史可程說過——他剛從北邊來，你老見過他麼？——”
士英搖搖頭道：“不曾。但聽說，史可法當他是漢奸，上了本，說什麼‘大義滅親’，自行舉發，要辦他個重重的罪呢。但皇上總礙著可法的麵子，不好認真辦他，隻把他拘禁在家。用一個養母終老的名義，前事一字不提了。”
“可還不是那末一套，不過可程倒是個可親近的人，沒有他哥的那股傻八輪東的勁兒。他和我說起過，老闖進了京師，閙得鷄犬不寧，要不是他老太爺從前一個奴才做了老闖的親信，他也幾乎不免。有錢的國戚大僚，沒有一個不被搜括幹凈的，還受了百般的難堪的刑罰，什麼都給抬了去。但說北兵卻厚道，有紀律，進了城，首先便禁止擄掠。殺了好多乘風打劫的土棍。有洪老在那邊呢，凡事都做得主。過幾天，就要改葬先帝，恢複舊官的產業，發還府第了。人家是王者之師，可說是市井不驚，秋毫無擾，那裏象老闖們那麼暴亂的？我當初不大信他的話，但有一個舍親，在京做部曹的，也南來了，同他說的絲毫無二。還說是南北來往可以無阻，幷不查禁京官回籍的。”放低了聲音，“確是王者之師呢。周府被老闖奪去了的財物，查明了，也都發還了。難道天意眞是屬於北廷了！”說至此聲音更低，兩個頭也幾乎碰在一處。“聽說北方有種種吉祥的征兆呢。洪老師那邊，小弟有熟人；他對小弟也甚有恩意。倒不妨先去聯絡聯絡。”
士英歎了一口氣道：“論理呢，這小朝廷是我們手創的，那有不與共存亡之理？但時勢至此，也顧不得了，‘孺子可保則保之。’要是天意不順的話，也隻好出於那一途了。”又放低了聲音，附著大鋮的耳邊，說道：“洪老那邊，倒要仗吾兄為弟關照一下。”
大鋮點點頭，不說什麼。他向來對士英是卑躬屈節慣了的，不知怎樣，他今天的地位卻有些特別。在馬府裏，雖是心腹，也向來都以幕僚看待，今天他卻象成了士英的同列人了。
“要能如此，弟固不失為富家翁，兄也穩穩還在文學侍從之列，”士英嗬嗬大笑的拿這預言做結束。
桌邊，滿是書箱，楠木打成的。箱裏的古書，大鋮是很熟悉的，無不是珍秘的鈔本，宋元的刻本。他最愛那宋刻的唐人小集，那麼雋美的筆劃，恰好和那清逸的詩篇相配稱，一翻開來便值得心醉。士英也怪喜愛它。還有世彩堂廖刻的幾部書，字是銀鈎鉄畫，紙是那麼潔白無纖塵。地上放著一個小方箱，是士英近幾天才得到的一部《淮海詩詞集》。箱頂上的一列小箱，是宋拓的古帖。兩個大立櫃，放在地上，占了書齋的三分之一的地盤。那裏麵是許多唐宋名家的字畫。地上的一個哥窯的大口圓瓶，隨意插放著幾軸小幅的山水花卉。隨手取一卷來打開，卻是倪雲林畫的拳石古鬆。
窗外是蓬蓬鬱鬱的奇花異木，以及玲瓏剔透的怪石奇峰。月亮從東邊剛上來，還帶著些未清醒的黃暈。一支白梨花，正橫在窗前，那花影被月光帶映在栗色的大花梨木書桌上，怪有豐致的。
大鋮他自己家裏，也正充斥著這一切不忍舍棄的圖書珍玩。他總得設法保全它們。這是先民的精靈所係呢！要是一旦由它們失之，那罪孽還能贖嗎？單為了這保全文化的責任，他們也得籌個萬全之策。
那一夜，他們倆密談到鷄鳴；書童們在廊下瞌睡，被喚醒添香換茶，不止兩三次。
六
“恩帥，聽見外邊的謠言了麼？風聲不大好呢，還是針對著我們兩個發的！但北廷方麵倒反而象沒有什麼警報了。”大鋮倉倉皇皇的闖了進來，就不轉氣的連說了這一大套。
士英臉色焦黃，象已嚇破了膽，一點主意也沒有。他顫抖抖的說道：“不是謠言，是實在的事。但怎麼辦呢，圓海？這可厲害呢。不比北兵！北兵過了河，就停頓在那裏了，一時不至於南下。我見到那人的檄文呢，上麵的話可厲害。”
隨手從栗色花梨木大書桌上的亂紙堆裏檢出一份檄文遞給大鋮。
大鋮隨讀隨變了色。“這是從那裏說起？國勢危急到這地步，還要自己火幷嗎！”
“不是火幷，圓海，他說的是清君側呢。”放低了聲音。“盡有人同情他呢。你知道，我的兵是沒法和他抵抗的。他這一來，是浩浩蕩蕩的沿江而下，奔向東南。怎樣辦呢？聽說有十幾萬人馬呢。圓海，你得想一個法子，否則，我們都是沒命的了！共富貴的盡有人，共患難的可難說了！”士英大有感慨的歎道。
大鋮臉上也現著從未曾有的憂鬱，黃胖的臉，更是焦黃得可怕，坐在那裏，老撫摸自己的鬍子，一聲不響。
他眼望著壁上的畫軸，卻實在空茫茫的一無所見。他想前想後，一肚子的悶氣，覚得誤會他的人實在太多了！他又何曾作過什麼大逆不道的罪孽！為什麼有這許多人站在那裏反對他？至於馬士英，他是當朝掌著生殺大權的，他自己為什麼也被打入他的一行列裏去？心裏有點後悔，但更甚的是懊喪。馬、阮這兩個姓聯在一處，便成了咒詛的目的。這怨尤是因何招來的呢？他自己也不大明白！……心裏隻覚得刺痛，仿佛立在絕壁之下，斷斷不能退縮。還是橫一橫心吧！……他是不能任人宰割的！……不，不，隻要他還有一口氣在，他總得反抗！什麼國家，什麼民族，他都可犧牲，都不顧恤！但他不得不保護自己，決不能讓仇人們占了上風……不，不能的！他阮鬍子也不是好惹的呀！他也還有幾分急智幹才可以用。他總得自救，他斷不退縮！
隻在那一刹那間，他便打定了主意：絕對不能退，退一步，便退入陷阱裏去。幹，不退卻，他狠狠的摸著自己的鬍子，仿佛那鬍子被拉得急了，便會替他想出什麼卻敵的妙計來似的。
室中沉寂得連自己心肺的搏動也清晰可聞。士英知道他在深謀默策，便不去打擾他，隻把眼光盯在窗外。一陣陣的幽香從窗口噴射進來。新近有人從福建送了十幾盆絕品的素心蘭給他，栽在綠地白花的古窯的方盆裏。他很喜愛它們，有十幾箭枝葉生得直堪入畫，正請了幾個門下的畫師在布稿，預備刊一部蘭譜。牆角的幾株高到簷際的芭蕉，把濃綠直送入窗邊。滿滿的一樹珍珠梅，似雪點般的細密的白花正在盛放。太陽光是那麼可愛的遍地照射著。幾隻大鳳蝶，帶著新妍斑斕的一雙大粉翼，在那裏自由自在的飛著。一口漢代的大銅瓶裏，插著幾朵紫紅色牡丹花，朵朵大如果盆，正放在書桌上。古玩架上，一個柴窯的磁碗裏，正養著一隻綠毛小龜，那背上的綠毛，細長纖直，鮮翠可愛，一點沒有曲折，也沒有一點汚穢的雜物夾雜在裏麵。白色的唐磁小鉢裏，栽著一株小盆鬆，高僅及三寸，而蟠悍之勢，卻似衝天的大木。一個胭脂色的玉碗，說是太眞的遺物，擺設在一隻大白玉瓶旁邊，那瓶裏插的是幾枝朱紅耀眼的大珊瑚。
老盯在這些清玩的器物上，士英的眼光有些酸溜溜的。在這樣的好天氣，好春景裏，難道竟要和這一切的珍品一旦告別麼？辛苦了一世的收藏，竟將一旦屬於他人麼？萬端的愁緒，萬種的依回；而前月新娶的侍姬阿嬌，又那麼的婉轉依人，嬌媚可喜，……難道也將從她身旁眼睜睜看她被人奪去麼？
他有些不服氣，決計要和這不幸的運命抗爭到底。但有什麼反抗的力量呢？他是明白他自己和他的軍隊的。他知道這一年來，當朝執政的結果是結下了許許多多的死活冤家。左良玉的軍隊一到南京，他就決然無幸，比鉄券書上的文字還要確定的。左軍向江南移動的目的，一麵說是就食，一麵卻是鏟除他和大鋮。他想不出絲毫抵抗的辦法。他心裏充滿著頽喪、顧惜、依戀、恐怖的情緒。……遲之又久，他竟想到向北逃亡……
“這一著可對了！”大鋮叫了起來，把士英從迷惘裏驚醒。
“有了什麼妙計麼？”士英懶懶的問。
“這一著棋下得絕妙，若不中，我不姓阮！”大鋮麵有得色的說道。
士英隨著寬了幾分心，問道：“怎樣呢，圓海？如有什麼破費，我們斷不吝惜！”
“倒是要用幾文的，但不必多。”隨即放低了聲音說道，“這是可謂一箭雙雕，我們設法勸誘黃得功撤了淮防的兵，叫他向西去抵抗左師。如今得功正以勤王報國自命，我們一麵發他一份重餉，一麵用禦旨命令，他決沒有不去的。他決不敢抗命！兩虎相鬥，必有一傷。但我們卻可保全了一時。此計不怕不妥！若得功阻擋不住，那我還有一計，那得用到詩人楊龍友了。”
“就派人去請龍友來！”
七
楊龍友為了侯朝宗的被捕，心裏很不高興。蘇昆生到過他寓所好幾趟了，隻是懇切的求救於他。他知道這事非阮大鋮不能了，也曾跑到大鋮那裏去，卻撲了一個空。
這兩天，西師的風聲很緊，他也知道。隻得暫時放下了這條營救人的心腸，呆呆的坐在家裏發悶。要拿起筆來畫些什麼，但茫然若失的情緒卻使他的筆觸成為亂抹胡塗的情形，沒有一筆是自己滿意的。他一賭氣，擲了筆不畫了，躺在炕床上，枕著妃色的軟墊，拿著一本蘇長公小品讀讀，卻也讀不進什麼去。
他沒有什麼牽掛。他的愛妾，已經慷慨的和他說過，要有什麼不測，她是打算侍候他一同報國的。所不能忘情的，隻有小小一批藏書和字畫。他雖然不能和阮、馬爭購什麼，在那裏麵，卻著實有些精品，都是他費了好些心血搜求來的。但那也是身外物，……說拋卻，便也不難拋卻。
但終不能忘情……，心裏隻是慌慌的，空洞洞的，不知道在亂些什麼。
西師的趨向江南，他雖不怎樣重視，卻未免為國家擔憂。在這危急關頭，他誠心的不願看見自己兄弟的火幷，而為了和阮、馬的不淺的交誼，也有些不忍坐視他們一旦倒下去。