芮帝司徒永登基才半年多，因連番遭遇太妃、太後薨逝，傷慟而病，並於送太後靈入地宮後不治而亡。因其年少無子，朝臣擁立其堂兄司徒淩為帝，改元弘睿。新帝司徒淩為堂弟舉行了隆重的葬禮，上其廟號為孝烈。
所謂妻隨夫貴，定王妃秦氏依例冊為皇後；又有一秦氏姬妾，封為昭儀。秦皇後病重，冊封之日都不曾出來受禮；但秦皇後的胞兄秦晚曾帶病出現在朝堂，領一班文武官員向新帝朝拜。
柔然聞得芮國動蕩，趁機發兵攻芮。秦家軍抵敵不住，撤軍到燕然山以北，與柔然軍隊僵持。
朝中多人建議派出秦家主將秦晚前往北疆坐鎮，並遣出目前鎮守在京畿以北的秦哲所部近兩萬秦家軍。司徒淩留中不發，卻從南方連調兵馬，開往北疆支援秦家軍。
這時我正被困在未央宮中，幾乎每天都給灌上比我膳食更多的藥汁。
不論原來他是什麼打算，但我到底能看出，至少，他現在其實並不希望我死去。
他甚至隻是生擒了沈小楓，待我回北都後依然把她撥到了我身邊侍奉我，隻是我身邊更多的則是他的親信侍衛，竟把未央宮封得嚴嚴實實，再不容我踏出皇宮半步。
他很少來看我，——即便偶爾過來，經曆了那麼多的變故，我跟他也已無話可說。
但如果我願意，我還是可以去看看別的妃嬪。
比如，孝烈帝的賢妃端木華曦。
司徒永離世後，端木賢妃哀痛而病，新帝將其遷居別宮，延醫細細調理，甚是禮遇。
而我過去看時，的確看到了很多侍奉她的宮女太監，卻沒有一個是原來侍奉她的。
她已病得形銷骨立，弱不勝衣，待見到我時，大而無神的眼睛裏慢慢滾落淚珠，順著高聳的顴骨滑下。
被熏得暖洋洋的空氣裏飄著凝滯的血腥味；這種氣味對於落胎兩次的我已經不陌生。
我問她：“是誰做的？”
她淒然一笑，“誰做的並不重要，重要的是，太多人不想他生下來；即便生下來，他也未必活得了。覆巢之下，安有完卵？”
我點頭，“是啊，他如果掙紮著活下來，隻怕比死還艱難。便是永，也一定不希望自己的孩子受這份活罪。”
她便望向我，“聽說，他去時，你在他身邊？”
“對，他說，他有句話要告訴你，可臨別的時候，隻顧木木地抱著你，卻忘了和你說了。”
“什麼話？”
“他說，他其實也喜歡你，喜歡很久了。他說他很想帶著你遠遠離開這裏，過逍遙山水的日子。就像……當年也曾有個人帶我離開這裏，偷偷地過了三年逍遙快活的日子。”
她的眼眶通紅幹澀，好像早已把淚水哭得幹了，但這一刻居然又滾出了水珠。
她道：“其實我們並不屬於這裏。”
我笑了起來，“永師弟也這麼說。”
喂她吃了點清粥，我轉身離去時，她忽喚住我：“晚晚師姐。”
這是她第一次依著司徒永的稱呼喚我。
我回過頭看她。
她問：“晚晚師姐，你說，如果我死了，可以和阿永葬在一起嗎？”
我想了想，答道：“大概，能吧？”
她便粲然一笑，豔若桃花，“謝謝師姐。”
我微微笑道：“不謝。”
這天夜晚，端木賢妃薨逝。
第二天，我親自到武英殿求見司徒淩，要他追封端木華曦為皇後，與司徒永合葬。
他黑沉沉的眼睛盯了我許久，答道：“準了。”
看著即刻有秉筆太監前去擬旨，我也鬆了口氣。
我總算不負端木華曦的那聲“師姐”。
有時候，人活著比死去更艱難。相信司徒永地下有知，也不會怪我為什麼不盡力把端木華曦留在人世間。
這座皇宮，繁華富麗，卻步步殺機，於她已是人間煉獄。