由是出現了明代曆史上除“東廠”之外，另一臭名昭著的特務機關“西廠”。出現了繼英宗朝大太監王振之後，另一位赫赫有名的大太監——憲宗朝的汪直。
汪直“初給事萬貴妃於昭德宮”，本是侍奉萬貴妃的一名太監，因為人精明狡黠，頗得萬貴妃的歡心，由此也被憲宗信任喜歡。汪直成為西廠提督，專職刺探各種信息，向皇帝密報。以至於朝野上下，人心惶惶，而他自己威行朝野，權傾一時。直到汪直因貪圖軍功，攪擾邊境，惹翻了韃靼、遼東各部。眼見邊境不寧，一心要過安生日子的朱見深煩了，聽了東廠太監尚銘和侍郎李孜省的奏報，將汪直貶往南京。汪直失去寵幸，從此退出曆史舞台。
萬貞兒對朝局動蕩毫不在意。這自私自利的女人也從無遠見，不能深刻意識到這些攀附於她謀求私利的人，對江山社稷、子孫後代會造成多大的創傷和隱患。她在皇子夭折，自己不再有娠之後，大半的精力都用在清除朱見深的子嗣方麵。
那些未出世的孩子遭了毒手，已出生被封為太子的亦不能幸免。成化五年（1469年）四月出生，成化七年（1471年）十一月被封為皇太子、成化八年（1472年）被封為“悼恭太子”的皇次子朱祐極，因一場並不凶險的小病而突然暴亡。事後雖無人敢質疑，但多數人有理由相信是萬貴妃下的毒手。
這樣算來，後來的明孝宗朱祐樘能夠幸存，完全是劫後餘生的產物，連他的母親紀氏入宮，也可算是劫後餘生。
成化元年（1465年）的春天，廣西發生過一次瑤民動亂，明軍出兵征伐。大藤峽之戰之後，一些瑤民的妻女被俘入京，充作奴婢。賀縣土官之女紀氏被俘入宮，後因知書達理，充作內廷女史，掌管書室藏書。
成化六年（1470年），憲宗某次入內廷書庫，見紀氏麵容姣好，談吐嫻雅，別有一番溫柔姿態，忍不住與她有了一夕之歡。而這不經意的一次魚水之歡，卻讓紀氏有了身孕。
本來，在萬貴妃嚴密的掌控之下，後宮之中任何風吹草動都逃脫不了她的指掌。這次偏偏出了意外。許是萬貴妃為人驕橫，馭下極嚴，暗地裏已不得人心；又或是大明國祚不該絕於此代，冥冥中要有後來的“弘治中興”。天佑吉人，一向冷酷的宮廷，這次神使鬼差地出現許多出力幫忙的好人。
先是奉命拿來墮胎藥的宮婢，一念之仁，不忍已成型的胎兒打落、紀氏喪命，遂將藥劑減去一半，回報萬貴妃說紀氏其實是“病痞”，意即說她肚裏長了瘤子，以至於腹部脹大，不是懷孕。
萬貴妃此時正為了皇次子朱祐極出生的事情上心，聽了宮婢回報，對一個名不見經傳的小小女史懶得再詳加追究，隻是下令紀氏立即移居安樂堂而已。安樂堂是明朝收容老病宮女的地方，即是俗話說的“冷宮”。
所謂“冷宮”，在紫禁城中沒有固定的地方，一般是內廷某一處僻靜荒蕪的宮苑，隻為讓皇帝眼不見心不煩，獲罪的妃嬪被關押在陰暗不見天日的小屋子裏，待遇可想而知。
天啟年間的張裕妃、李成妃因觸怒客魏（明熹宗朱由校之乳母客氏與典膳太監魏忠賢）被幽囚於宮中，一個被活活渴死，一個被關押在乾西五所整整四年，直到崇禎年間才恢複妃位。清光緒帝的寵妃珍妃因觸怒慈禧太後，初被囚禁在鹹福宮北人稱“老苑”的空室裏，後被轉禁在乾東五所壽藥房的配殿裏，被貶至外東路景祺閣北麵的空房裏。
珍妃布衣釵裙，不施粉黛，穿著連宮女都不如。每天一日三餐由太監從門外遞入，還要恭聽太監的訓斥、折辱。一代寵妃尚且如此，就可想見曆史上其他湮沒無聞的女子處境之淒涼。一朝入了冷宮，何止是紅顏冷落，君恩義絕，基本上一隻腳已經踏入了鬼門關，想逃出升天，是難上加難。
等到紀氏生子，萬貞兒得知消息，命令太監張敏前往查探，若是發現紀氏生子就溺死。小小的門監張敏亦是位卑而忠貞，不忍皇上無子，社稷無後，悄悄抱走嬰兒，藏於密室以米漿蜜糖喂養，避免了萬貴妃耳目的進一步搜查。
再來是，廢後吳氏不計前嫌，以江山社稷為重，將孩子養於西內。她痛恨萬氏，憐惜紀氏，兩個苦命的女人和眾多宮人一起，冒著生命危險，藏匿起孩子，竭盡所能地照料。這可憐的孩子，到了五六歲還不曾見過生人，長長胎發披到地上。
冷宮的歲月，漫長寂寞，沒有邊際。
時間失去了真實的意義。宮牆邊的野花開了一季又一季，白雪覆上黃瓦又消融，無聲無息。宮門冷寂，人事仿佛沒有變遷，隻是鎖鏽又厚了幾層。誰也不知道轉機何時出現，抑或是，轉機未至，殺機已至。對於這個孩子的存在，宮中所有得知真相的人都默契地守口如瓶。
某年某月的某一天。憲宗晨起梳頭，見鏡中自己麵容倦怠，華發暗生，不由感慨：“老將至矣，無子。”給憲宗梳頭的太監張敏突然跪下說：“死罪，萬歲已有子也。”朱見深將信將疑，張敏抱定一死之心，慷慨呈言：“奴言即死，萬歲當為皇子主。”
此時，站在一旁的司禮太監懷恩也跪下呈奏道：“皇子現在潛養於西內，已經六歲，一直以來藏匿不敢外傳。”
憲宗這才知道自己有子，驚訝之餘，立即傳旨要去見孩子。
身在冷宮的紀氏得到消息，給孩子換好一件紅色小袍，告訴他：一會看見有人來，當中那個穿黃袍有胡須的，就是你的父親。她抱住孩子痛哭，如生死訣別。這靈慧的女子，仿佛已經探知命運的底牌。這弱肉強食的世界，一旦這孩子重見天日，亦是自己命絕之時。
悲喜交集的憲宗看到孩子的第一眼，就抱起孩子說：“是吾子，類我！”（是我的孩子，長得像我！）幾個月之後，這個在冷宮裏僥幸生存下來的孩子朱祐樘被立為太子。而他的母親卻被封為淑妃。她移居永壽宮後不久，自縊於宮中。時隔不久，張敏也吞金自殺。
“故國三千裏，深宮二十年，一聲河滿子，雙淚落君前。”
如過往那些死去的妃嬪和宮人一樣，他們是夢境一般的存在，如煙塵一般消失在這座宮城裏，很快就無人問津。人人都心知肚明此事是誰所為，卻都心驚膽戰的緘口不提，隻當是個意外吧！這些年來的意外還少麼？皇帝無心追究，誰人還敢深究。
紀妃的逝去或許在憲宗心中激起了些許漣漪，但很快就歸於平靜。他隻在乎自己後繼有人。除此之外，他隻在乎萬貞兒。
成化二十三年（1487年），年已不惑的萬貴妃因責打宮婢而痰湧在喉，氣絕暴亡。憲宗哀傷欲絕，歎道：“萬侍長去了，我亦將去矣！”如是，輟朝七天，諡萬氏為恭肅端慎榮靖皇貴妃，陪葬於茂陵。
按照明朝的製度，隻有皇帝和皇後死後才能葬於天壽山陵區。萬貴妃幸運在她是皇帝最寵愛的妃子，死在皇帝之前，得以與朱見深同葬於茂陵。
萬貞兒死後不久，悲傷過度的憲宗也盛年而亡。
數百年後，清朝的詞人納蘭容若路過天壽山的茂陵，勒馬駐足，感而生情寫下了一闋《菩薩蠻》：“飄蓬隻逐驚飆轉，行人過盡煙光遠。立馬認河流，茂陵風雨秋。寂寥行殿鎖，梵唄琉璃火。塞雁與宮鴉，山深日易斜。”
這一段孽緣如何數算？美夢隻剩漣漪，重來亦失餘意。
不過前朝舊事，浮光掠影，前世榮華，如今隻餘深山日暮，寒鴉夜啼。