機關布景戲是中國戲曲的傳統，早已有之。
明代張岱的《陶庵夢憶》第五卷中記載的“劉暉吉女戲”，就對當時的“機關布景”作了生動細膩的描述。
而讓機關布景戲轟動一時的還要從民國初年說起。
民國初年，西方的話劇、歌劇、電影、魔術、新式歌舞、飛車走壁等藝術方式率先傳入上海，影響了京劇扮演和舞台方式。
海派京劇在方式技巧上的革新並不讓於在劇目、劇本上的出新。
聲光電化，斑駁陸離的機關布景成為海派京劇的另一特征。
和京派京劇注重傳統不同，海派京劇的最大特點，就是用好看、好聽、好玩來滿足各種層次的觀眾。
它的法寶之一就是機關布景。
當中國傳統戲劇中的機關布景戲和來自西方的魔術碰撞之後，擦出了令人眩目的火花。
海派京劇借鑒了西方的藝術表演方式，把機關布景製作的精巧絕倫，美輪美奐。
比如，1920年，在上海演出的長達32本的《狸貓換太子》。
其機關布景和光電幻術如廣告所說：“壁上現魁星，電影剝狸貓，池中出土地，嬰兒變蟠桃，火場駕仙橋，蓮花騰空飛。”
他們是怎麼做到的呢？
戲中有一段情節：李娘娘被禁在寒宮冷院，劉娘娘派郭槐火燒寒宮。
放火有火景，上頭是冷宮景兒，底下是火景兒。
李娘娘的人站在離火景有些距離的高處避火，正在這緊急萬分之時，救苦救難的觀世音菩薩前來搭救。
李娘娘從高處飛出台去得救，這個用的就是“空中飛人”，是海派京劇中常用的技巧。
先讓演員背上一個用後世話說“威亞”的那麼一個鋼絲一樣的裝置，後頭暗中有拉繩兒的操作人員。
這繩兒有倆個分支，就吊在柱子上，墜下來兩頭各有一個環，底下人一拉，台上這人往上一蹬，相互一配合，就能飛起來了。
另外，冤魂之類飛來飛去的還可以使用蹺車。
台上整個兒是黑台，什麼燈都閉了，先用鎂粉燒，弄出到處是鬼火的模樣，演員穿著骷髏衣站在蹺車上，那蹺車就好比翹翹板一樣。
其實就是杠杆原理，杆兒下半部一按，那頭兒就起來了，這鬼就騰空而起了。
還有神話劇《劍俠傳》裏的妖怪山魈，書中描述的是一個起碼有六個人身、凶悍威猛、叫聲如雷的巨獸。
那麼在台上呢，山魈用兩隻爪子抓起俠女，往嘴裏送。
看起來很真實，實質上這個山魈隻有半個身子，窩在布景裏頭，山魈的雙爪有鋼絲操控，可以活動。
右爪的掌上安了一個吊環，當左爪移向胸前，右爪去抓人的時候，俠女就拉住這個吊環隨著右手活動，吊到山魈的嘴裏，當人進口中之時落幕。
它這個嘴也是可以活動的，裏邊都是線繩兒，張開、閉合都是可操控的，口腔裏再安裝上擴音喇叭。
本來巨大的怪獸就很可怕了，又拚命大吼，張開血盆大口，抓人、吃人，整個舞台氛圍把那些假的、虛的東西都被觀眾主觀地掩蓋掉了。