慈禧太後葉赫那拉氏（1836－1908），乳名蘭兒，安徽徽寧池廣太道道台惠征女。1851年以秀女被選入宮，號懿貴人，因得鹹豐皇帝寵幸，1854年進封懿嬪。1856年生子載淳。次年進位為“儲秀宮懿貴妃”。1861年8月，鹹豐帝病死熱河，遺詔立載淳為皇太子，繼承皇位。並任命怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順等八人為“讚襄政務王大臣”輔政。年號“祺祥”，尊生母那拉氏為“聖母皇太後”。同年11月，慈禧與恭親王奕欣發動政變，將八名“讚襄政務王大臣”分別革職或處死。改元同治，慈禧實行垂簾聽政，實際控製了國家大權。
1873年，載淳成年，慈禧宣布撤簾歸政，但仍陰持朝柄。次年，載淳病死，慈禧立宗室載湉繼承皇位，年號“光緒”，複行垂簾聽政。
1889年，載湉大婚成年，慈禧宣布“歸政”，退居頤和園，但朝內一切用人行政，仍出其手，光緒帝實際居於傀儡地位。
1894年，日本發動甲午戰爭。是年，適逢慈禧六十壽辰，擬“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內至園，路所經，設彩棚經壇，舉行慶典”。挪海軍經費，繕修頤和園，布置點景，廣收貢獻。故於“朝鮮事求速結”，支持李鴻章等對日采取妥協投降主張。
“六旬萬壽慶典”活動從年初即開始籌備，八月中日戰事愈烈，戶部上書“請停工程”，慈禧大發雷霆。戶部尚書軍機大臣翁同龢被迫改口上奏：“查停工一條，係指以後尋常工程，其業經興辦之工，毋庸停止”。一些主戰派廷臣紛紛上疏，請求停辦“點景”，移作軍費。慈禧怒不可遏，稱“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡”。
9月，中國陸海軍先後敗績，慈禧求和之心更切，9月27日強使主戰的軍機大臣翁同龢到天津與李鴻章會商停戰求和之事。10月18日更下令王公大臣及外省封疆大吏，將“六旬萬壽貢品”統於10月23日星進。11月7日，日軍占領大連灣，這一天正是慈禧生日，前方軍情急電雪片般飛來，慈禧卻不為所動。在頤和園升殿受賀，大宴群臣，連續賞戲三天，公事皆延置不辦。
11月22日，北洋水師基地旅順淪陷，慈禧仍不以為然，並反將矛頭指向以光緒帝為首的主戰派。11月26日，慈禧於儀鑾殿召見軍機大臣，時光緒帝不在座。突然宣布“瑾、珍二妃有祈請幹預種種劣跡，即著繕旨降為貴人”。並將瑾、珍二妃之兄禮部右侍郎誌銳遣戍烏裏雅蘇台。珍妃為光緒寵妃，並支持光緒對日主戰。當時朝廷內一些主戰官員，不滿於慈禧、李鴻章對日屈膝，於是結二妃之兄誌銳“密通宮闈，使珍妃進言於上”，推動光緒對日抵抗。10月28日，文廷式又親自上奏：《倭夷入寇樞臣與疆臣各懷異誌但欲求和請交部嚴加議處折》，彈劾李鴻章等不思督軍應敵，“但欲求和”，“束手待攻”，“請旨將樞臣及北洋大臣交部嚴加議處，以存國法”。這時，正值慈禧起用恭親王奕欣主持對日議和，主和空氣甚囂塵上。慈禧選擇此時處罰光緒之二妃及其兄，目的在於打擊主和派及向光緒示威。12月4日同時下令授恭親王奕欣為軍機大臣和撤銷滿漢書房，進一步的加強了主和派勢力和剪除光緒周圍的主戰派力量。