《說文解字》雲：“左，手相左助也。從工。”“右，手口相助也。從又從口。”段玉裁注雲：“以手助手，是曰左；以口助手，是曰右。”“左”和“右”的本義就是“左手”和“右手”，後引申為“左手方向”和“右手方向”。
方位詞“左”和“右”在人們心目中的文化蘊含不同，它預示著地位的不平等，體現出中國傳統文化中的“右”尊“左”卑的意識。
在官位中，右比左大，清代以前，凡朝官班次皆以文職居左，武職居右，故稱武官為“右列”。如國家遇到戰亂，則以武士為上，故稱“上武”或“右武”。右丞相一般高於左丞相；升職叫“右移”，被貶降職則稱“左遷”。《史記·廉頗藺相如列傳》載：“相如功大，拜為上卿，位在廉頗之右。”“右”為尊，藺相如憑三寸不爛之舌而功高、位高於出生入死的廉頗，難怪廉頗不平、不服了。《史記·漢文帝紀》：“右賢左戚。”表明君王是坐北麵南，有一種居高臨下之氣勢，而俯首稱臣則是麵北的。
古代貧苦百姓常住於閭裏之左，故用“閭左”指代貧苦百姓。《史記·陳涉世家》就有“二世元年七月，發閭左適戍漁陽九百人”的句子；而世族大家常住於閭裏之右，故常用“右姓”“右族”“右戚”稱世家大族，也稱“豪右”。
《後漢書·郭伋傳》：“強宗右姓，各擁眾保營，莫肯先附。”李賢注：“右姓，猶高姓也。”
“右”尊“左”卑，在人們日常生活中的習慣語言裏也多有體現。“右”往往帶有褒義，如“無出其右”，即說沒有誰能超過他；而“左”則往往是貶義的，如“左道旁門”，在這裏“左”與“邪、不正”同義。
國際交往中，同樣必須遵循“右尊左卑”的慣例。座位排列、手勢、動作乃至語言形式都要遵循相應的規範次序，以表明對對方的尊重和禮遇，無論是政務往來、商務談判，還是私人接觸、社交應酬，凡是涉及排列位次來體現主次尊卑時，都堅持“以右為尊”原則，讓尊者處於安全且醒目的位置。比如商務談判，主談居中，二號人物坐主談之右；兩國政府人員交往時，來訪國國旗懸掛右邊，東道國懸掛左邊；簽字儀式上，簽字桌，雙方簽字人以進門方向為準，客方坐橫放簽字桌右側，主方坐橫放簽字桌左側；合影留念時，主人居左，主賓居右。
趣聞逸事
無出其右
漢朝剛剛建立，政權沒有得到鞏固，許多異姓的諸侯王讓劉邦不放心。一次，劉邦率兵前往代地鎮壓平定陳烯的反叛。中途經過趙國，趙王張敖害怕劉邦遷怒於他，便下令做了許多美味佳肴，親自端上來，送給劉邦吃。
哪知劉邦一點也不客氣，大擺威風，兩腿叉開，開口就責怪張敖招待不周。趙國的國相趙午等見此，非常氣憤。回宮後，他們竭力勸說趙王謀反，趙王堅決不同意，直到把手指咬出血來，大臣們才答應不再提。可是，大臣們背地裏決定瞞著趙王去暗殺劉邦，事情敗露，劉邦勃然大怒，下令逮捕趙王以及其近臣。
趙國的國相趙午等都相繼自殺了，趙王和大臣貫高一去，並準備把他倆解押到都城長安。趙王的多舊臣都想跟趙王去長安。劉邦下令，膽敢跟隨者滅其三族。
田叔、孟舒等舊臣子就剃掉頭發，身穿紅色衣服，用鐵圈箍住頭頸，化裝成趙王的家族成員，一起到長安去了。
一到長安，劉邦親自審訊，要貫高交代趙王謀反的經過。貫高便把趙王如何反對和阻止臣子們謀反的過程詳細說了一遍。劉邦這才相信，不過還是認為趙王沒教育好臣，把他降為宜平侯。
趙王向劉邦謝恩，並請劉邦寬恕隨他而來的田叔、孟舒等臣子。一聽有如此忠心耿耿的大臣，劉邦便隨即召見他們。真正地了解到他們的才學過人，有勇有謀的高風亮節，他感慨地說：“現在漢朝的臣子沒有一個能超過他們的。”心裏一樂，就重用提拔了他們。有的做郡長官，有的做諸侯國相，田叔則擔任了漢中守。