“左”，是會意字。《周易·象上傳》：“以左右民。”《虞書》：“予欲左右有民。”《詩經·商頌·長發》：“實左右商王。”在地理方位上，我國以“東”為“左”，以“西”為“右”，山東稱為“山左”，江西稱為“江右”。福建因瀕臨東海，又稱為“左海”。福州林則徐紀念館門口大牆的左門楣書有“左海偉人”四個大金字。
古代某些少數民族的服裝是衣襟向左的，稱為“左衽”，帶有卑下之意。古代中原漢族的服裝衣襟向右，顏師古雲：“右衽，從中國化也。”中國，即中原。在當時看來，中原是正，是尊；周邊民族是邪，是卑。
古人居住的地方同樣卑“左”。秦代的“閭左”，指裏門左側的平民。當時平民居住左邊，富豪居住右邊。司馬貞《索隱》雲：“閭左，謂居閭裏之左也。……凡居以富強為右，貧弱為左。”居住位置不同，意味著權勢和身份、地位的不同，右貴而左賤。
“左”有“降格”“貶謫”之意，官員被貶謫稱為“左遷、左除、左降、左轉”，白居易《琵琶行》序有“元和十年，餘左遷九江郡司馬”；低於中央政權的官稱“左官”；“左顧”是謝人過訪的謙辭，類似現在的垂詢、垂問；差錯、錯誤稱“左計”，範成大有“無事閉門非左計，饒渠屐齒上青苔”；不順、不和，稱“相左”；邪、不正，稱“左道”，不正派的學術流派、宗教派別稱“旁門左道”；“右便而左不便”成為常識，人的右手比左手辛苦，習慣用左手的被稱為左撇子，在飯桌上左撇子真的是“左不便”。
不過，“左”也有風光之時，古代的契約稱券，分左右兩券，雙方各執其一，左券由債權人收執，有主動權，作為索償的憑證。因此對事情有把握常說成“穩操左券”。在不正常的年代，我國出現越“左”越革命，“右”則大倒其黴的反常現象，“右派”要和“地富反壞”捆在一起被專政，就連一個“右傾”也能叫你人不人鬼不鬼，始終抬不起頭來。
趣聞逸事
“男左女右”
男左女右，約定俗成地滲透到我們日常生活的方方麵麵。上公共廁所，男左女右；戴婚戒，男左女右；結婚玉照，夫妻出席某些禮儀場合等，同樣是男左女右。倘若顛倒了位置，就會被人笑話，說是違反了習俗。
傳說中華民族的始祖盤古氏成仙之後，他的身體器官化為日月星辰、四極五嶽、江河湖泊及萬物生靈。其左眼化為日神伏羲；右眼化為月神女媧，民間流傳的“男左女右”習俗就是由此而來。
“男左女右”的習俗也和古人的哲學觀關係非常緊密。我國古代哲學家認為，宇宙中通貫事物和人事的兩個對立麵就是陰陽。自然界的事物有大小、長短、上下、左右等等。古人將其歸類分為大、長、上、左為陽，小、短、下、右為陰。陽者剛強，陰者柔弱。人的性格，男子性暴剛強屬於陽屬於左，女子性溫柔和屬於陰屬於右。“男左女右”在醫學上表示男女生理上的差異。中醫診脈，男子取氣分脈於左手，女子取血分脈於右手，連小兒患病觀察手紋也取“男左女右”的習慣。