甲骨文字形“中”，像旗杆上下有旌旗和飄帶，旗杆正中豎立。本義是“中心、當中”，指一定範圍內部適中的位置。即不上不下、不前不後、不左不右、不偏不倚謂之“中”。《漢語詞典》：“古代華夏族建國於黃河流域一帶以為居天下之中，故稱中國。”古人稱中國為“中央之國”，實指中原地區。
“尚中”思想在中國可以上溯至商、周時期。甲骨文中載有多種“中”字。
《尚書》中有“允執厥中”的說法。《論語》記載了孔子對“中庸”道德境界的向往與追求。朱熹的一部《中庸》更成為中國人必讀之書。曆經千百年的繼承與發揚，“尚中”思想最終形成博大精深的“中庸”之道，滲透進中國人的思維和行為之中。今天將國家政權的最高領導機構叫作“中央”，就是“尚中”思想的延續。
據記載，先秦的城市最外一周為郭，郭的中間為城，城的中心建王宮，叫“中城”，形成層層圍護中心的格局。就一個國家而言，都城又被認為是全國的政治、經濟、文化的中心，稱為“中京”或“中都”。帝王是人間的中心，中心地位自然被重視和崇尚。所以“中”可以特指朝廷或皇帝。古代把軍隊分為左、中、右或上、中、下三部，“中軍”是三軍的中堅，由主將統率。
華夏民族以黃帝為始祖，中原土地為黃土地，所以漢民族自古以來就有“崇黃尚中”的傳統觀念，宋代朱熹認為，“黃中央土之正色”，所以黃色象征著生長萬物的土地，也象征著中央皇權；在古代禮節中，卑賤者不得居中。“中”有時也指人心。古人認為心髒是人體中最重要的器官，曹操《短歌行》：“明明如月，何時可掇，憂從中來，不可斷絕。”《白虎通·五行》：“土味所以甘何中央者，中和也，故甘猶五味，以甘為主也。”又：“中央土地主養，故其臭香也。”味覺的甘和嗅覺的香與“中”相配更加突出其褒義。可見，“尚中”思想源遠流長，影響深遠。
值得一提的是，“尚中”思想不僅為中國文明所推崇，也是東西方共有的哲學理論，印度早期佛教經典中有“不執邊見”的論述，古希臘智慧“七賢”相會於德爾斐神廟，將其包括“勿太過”在內的道德思考以格言形式獻給阿波羅，古希臘詩人潘季裏特曾寫下“無過不及，庸言致祥，生息斯邦，樂此中行”的詩句。亞裏士多德則認為，人們應從相反的兩端盡可能地向“中道”靠攏。東西方的“尚中”思想雖然循著不同的曆史軌跡演進，但核心精神不謀而合，共同奠定了“尚中”思想在世界哲學思想體係中的地位。
趣聞逸事
中庸
每個置身於中國文化視野中的社會成員，無論你願不願意，承不承認，你都無法擺脫那與生俱來的“中庸”的思維模式和價值觀。因此，正確地認識“中庸”之道，並加以合理的應用，既是一種智慧，也是一種不可回避的文化責任。什麼是“中庸”呢？一種解釋，“中”是“中正”，不偏不倚；“庸”是普通，平平常常。不偏不倚而又平平常常，是說人生行事，應該把握一個“度”，既不過分，也無不及，平常人平常心，不好高騖遠。還有另一種解釋，“中”指“中和”，“庸”即“用”，“中庸”就是“中和之為用”，不浮躁冒進，不走極端，以中為貴，以和為美。
當然“中正”也罷，“中和”也好，都是指適中，適度，就是“恰如其分”，“恰到好處”。如社會改革，既不保守，也不偏激，而是選擇合情合理的方案，循序漸進，這就叫“中庸”。麵對現實社會與人生種種問題，不苟安，不浮躁，不從一個極端走到另一個極端，而是把握好分寸，“允執其中”，“從容中道”，審時度勢，進退有度，這就是“中庸之道”的要義。
孔子曾讚歎：“中庸之為德也，其至矣乎！”將“中庸”視為至高的品德，君子應當努力去追求的境界。當然，“中庸”確實是極高、極難達到的標準。
孔子說：“無適（di）也，無莫也，義與之比。”（《論語·裏仁》）“過猶不及”（《論語·先進》），意思就是凡事都要盡可能追求最為恰當合理的處置，
不能過，也不能不及。打個比方，比如說勇敢，過了就是魯莽，不及就是懦弱，隻有恰如其分的勇敢，才符合勇敢概念本身。事實上，“中庸”本來是一種道德修養境界，一件事我們可以盡可能追求最優解，但是每件事都要追求最優解，實在是太難了。
“中庸”並不是孔子的發明，而是華夏先哲積累總結出來的人生經驗，堯曰“允執其中”，舜“執其兩端，用其中於民”，這個“中”，不僅是一種道德境界，也是一種人生態度與人生智慧。