後來的一切，都是從“趕蛋”開始的。
“趕蛋”是句江湖春點，指的是江湖盜竊行裏的徒弟想要離開師父，另立門戶，事先必須向師父提出申請，並在一定的時間裏，從師父家中盜取一件值錢的東西，然後銷聲匿跡。而師父，如果在相同的時間裏，沒有找到徒弟，則表示徒弟“趕蛋”成功。反之，則表示未成功。
這個一定的時間，最長不超過一個月。
如果“趕蛋”未成功，徒弟則要遭受師父和同門師兄弟的毆打，並在身上烙下恥辱的標記，在盜竊行裏位居末位，此後，終生不敢再提出離開師門。如果“趕蛋”成功，則徒弟脫離師父，甚至在江湖上取代師父。
江湖上的事，外人不知道。江湖有諺語：“寧贈一錠金，不教一句春。”意思是寧肯給你一錠金子，也不會教你一句江湖春點。
這場“趕蛋”，發生在南直隸寧國府。
寧國府有一座院牆高大的宅院，叫作顏府。顏府占地幾十畝，家丁、丫鬟上百人。顏府的主人名叫顏升。每天早晨，仆人剛剛打掃完顏府門前，人們就
會看到顏升架著鳥籠走出來了。他身材瘦削，舉止儒雅，神清氣爽，身上的綢鍛長衫在晨風中飄飄冉冉。他沿著街道走過去，滿大街的人都爭著搶著和他打招呼。他微笑頷首，舉手投足間顯得從容自如。
半個寧國府的人都認識顏升，人們說他修路搭橋，樂善好施，扶危濟困，就送他外號“顏大善人”。然而，沒有人知道，顏大善人其實是寧國府的高買，手下弟子遍布州縣。
然而，這天早晨，顏升卻沒有走出顏府。不但顏升沒有走出顏府，顏府上上下下百十號人沒有一個邁出顏府半步，甚至連顏府門前青石台階上枯黃的落葉，也沒人打掃。
顏府沉重的黑漆木門後，一片寂靜，連一聲鳥鳴也聽不到。顏升坐在大廳的中堂前，一隻手搭在八仙桌上，時不時用手指輕輕叩響桌麵，嗒，嗒，嗒，顯得胸有成竹、氣定神閑。他身後的牆壁中央，懸掛著《猛虎下山圖》，猛虎張牙舞爪，氣勢逼人，但隻要粗識字畫的人，就能看出，此畫粗糙拙劣，頂多隻能賣到兩文錢。
顏府大院的每個角落，明裏暗裏都站著家丁。天空中偶爾飛過一隻鳥雀，他們都會如臨大敵一般，神色緊張。
這天是趕蛋的最後一天——第三十天。提出趕蛋的，是顏升的弟子滕雨。在過去的二十九天裏，滕雨都沒有出現，顏府也沒丟東西。如果到今天子時，滕雨還沒有出現，則表示趕蛋失敗。
滕雨，是顏升最得意的弟子，也是年紀最小的弟子。顏升根本沒有想到，滕雨會向他提出趕蛋。
整整一天，顏府所有人都嚴陣以待，別說是人，就是一隻小鳥也沒有落在顏府的地麵上。
掌燈時分，家丁們照例打著燈籠，巡視顏府的每一個角落，每一寸地麵，每一棵樹，每一塊石頭。顏升站起來，走到大廳門前，他聽見院牆外，鬧哄哄
的消夜聲音已經響起，賣炒田螺的吆喝聲像繩子一樣從院牆外拋到了院牆裏。有徒弟從大廳門前走過，雙手抱拳對顏升說道：“恭喜您。”
顏升站在房簷下的大紅燈影裏，不動聲色，但他的眉毛卻輕輕跳動著。距離趕蛋的最後期限僅剩一個時辰，在這場徒弟向師父發起的挑戰中，徒弟看來要輸了。
突然，遠處跑來了一名家丁，他的身影因為慌張而顯得歪歪斜斜。顏升不由自主地走前兩步，那名家丁跑過來，氣喘籲籲地說：“樹林裏發現了新挖通的地道。”
顏升說：“慌什麼！既然來了，人肯定就在府裏，仔細搜查，一片樹葉都不要放過。”
家丁們領命走了，顏升又坐回到八仙桌邊的椅子裏，他的手指又在叩擊桌麵，嗒嗒，嗒嗒，顯得緊張而焦慮。
半個時辰後，家丁來報告：顏府裏裏外外，上上下下，翻了好幾遍，也沒有看到滕雨的身影，顏府也沒有丟失任何東西。
顏升說：“他肯定就在院子裏。不要找了，每個人堅守崗位，凡是走動的人，立即盤查。”
顏升話音剛落，顏府東北角突然火光衝天，院牆內外響起一片驚呼聲。著火的是一間柴房，烈焰騰騰，夜風中傳來了竹竿燃燒的爆裂聲和屋頂倒塌的聲音。顏升不由自主地走出大廳，對著視線裏的所有人高喊：“趕快救火。”柴房燒毀了，無關緊要，他擔心的是，火勢蔓延，會燒毀顏府所有油鬆蓋就的房屋。
看著家丁仆人們提著水桶趕往東北角，顏升放下心來，重新走回大廳。他來到八仙桌邊，尚未落座，突然臉色大變。他明白，自己著了徒弟滕雨的道兒。
大廳牆上懸掛的《猛虎下山圖》，被盜走了。
柴房的火勢很快就被撲滅了，徒弟們前來大廳複命，看到顏升怔怔地站在八仙桌邊，神情沮喪。他說：“給我準備幹糧盤纏，我今晚就動身。”
徒弟中有一名女子，身材高挑，容貌出眾。她看到牆壁上少了一幅畫，就明白了是怎麼回事。她說：“師父您說過，那幅畫不值幾文錢……”
顏升說：“何蓉，這幅畫裏藏著一個極大的秘密，我一定要追回來。再說，
這是事關顏麵的事情，不能讓江湖人恥笑。”
何蓉說：“師父，您多帶幾個人。”
顏升說：“我一個人就足夠了。”
何蓉看了眾人一眼，急切地問：“如果找到師弟，如何處置?”
顏升冷冷地說：“按照江湖規則，絕不姑息。”
何蓉猶豫了一下，又說：“師父常常說起天下總捕頭周濟，您對他曾有救命之恩，此事何不托付給他去辦。”
顏升說：“江湖的事，是江湖的事；官府的事，是官府的事。江湖和官府，向來井水不犯河水，怎能讓周濟管我們師徒之間的事情？”
何蓉不再說話，默默低下了頭。
顏升打著燈籠，在顏府裏尋找線索，他看到水塘邊有兩個濕漉漉的腳印，旁邊的草叢中丟棄著一節蘆管，一尺多長。他撿起蘆管，看到中間被捅空了，他明白了滕雨的藏身之所。滕雨用了二十九天挖通地道，進入顏府的樹林中，然後藏身在水塘裏，口中噙著這節被捅空的蘆管換氣，躲過了家丁的搜尋。然後，他點著了東北角的柴房，吸引了所有人的注意力，也迫使師父顏升走出了大廳，而他自己趁機溜入大廳，盜走了牆壁上的那幅畫。