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民國年間，在繡林城界山口，有一座大宅院，兩扇高大厚實的朱漆大門前，佇立著一對威武的石獅，顯得氣派堂皇，盛氣淩人。宅子的主人姓葛，叫葛常青。
葛常青早年曾在紫禁城當差，伺候過末代皇帝溥儀，由於他為人八麵玲瓏，處事精明周到，很得溥儀信任。直到溥儀被趕出北京城，後來在日本人的扶持下，在東北成立傀儡政權“滿洲國”，都一直把他帶在身邊。日本人投降後，“滿洲國”隨即解散，溥儀被迫逃亡，葛常青失去了依靠，隻得獨自回鄉養老。
葛常青平時嗜好搜羅字畫藏品。當年溥儀被趕出京城時，他趁亂從皇宮中盜得不少古玩字畫。“滿洲國”解散時，收藏在長春“皇宮”的大量珍寶字畫，隻有少數被溥儀打包帶走，剩下的都被侍衛隨從哄搶一空，葛常青自然不甘人後，上下其手，又撈得不少寶貝。
離開溥儀後，葛常青自忖在東北無法立足，便帶上自己掠劫來的珍玩字畫，悄悄回到位於湘鄂之邊的老家繡林城，將從皇宮中偷盜來的珍寶兌換成銀元，購置了這所宅院，又在後院辟了一處密室，專門用來收藏自己掠奪來的珍稀字畫。
在他的眾多藏品中，有一件鎮宅之寶，那就是《清明上河圖》。
《清明上河圖》乃北宋畫家張擇端所作，先是被北宋宮廷收藏，金兵南下時，此圖被人趁亂從宮中盜出，流落民間。元朝建立後，《清明上河圖》被收繳入宮，為皇家所有，後卻被裝裱匠人用臨摹本掉包，偷盜出宮，賣入民間。明嘉靖年間，此畫為奸臣嚴嵩所獲，嚴嵩罪行敗露被抄家時，此畫作為公物被收入宮中，但很快又被太監盜出。
明亡清興，《清明上河圖》輾轉數人幾次易主後第四次入宮，藏於紫禁城延春閣內。清朝敗亡時，遜帝溥儀以賞賜為名，將宮中重要珍寶字畫偷運出宮，《清明上河圖》就在其中。這些字畫珍玩先存於天津租界裏的張園內，“滿洲國”成立後，又被溥儀帶到長春，存於“皇宮”東院圖書樓中。
日本人投降前夕，溥儀為了湊足逃亡經費，有意變賣《清明上河圖》，就讓心腹隨從葛常青去給他物色買家。葛常青幾經周旋，不知使了什麼手段，最後竟沒花一分錢，就把這幅傳世名畫據為己有了。
如今這幅《清明上河圖》，正被葛常青收藏在自己的畫室裏，輕易不肯示人，隻在夜深人靜的時候，自己偷偷展開畫卷，一個人把玩欣賞。
這天上午，葛常青正坐在書房，一邊喝茶，一邊玩賞著最近從繡林古玩市場淘來的一幅唐寅的《東籬賞菊圖》，忽然家丁來報：“縣長陳明來訪，說是要瞧瞧老爺的字畫。”葛常青不由眉頭一皺：這個陳明，不是已經來瞧過一回了麼，怎麼又來了？但人家到底是一縣之長，不好拒絕，隻得讓家丁把陳縣長請到書房相見。
不一會，家丁就把陳明領了進來。葛常青一抬頭，發現陳縣長身邊還跟著一個陌生人，約莫四十來歲年紀，著西裝，打領帶，頭戴黑色禮帽，腳蹬亮麵皮鞋，一副新潮打扮。他頓時警惕起來。陳縣長哈哈一笑，向他介紹說，這位是他在西南聯大讀書時的同窗好友，姓丁叫丁朝雄，是一位古董商人。這次因為生意上的事，走長江水道路過繡林城，順道來看望他這位老同學。聽說葛老先生手裏收藏有不少精品字畫，丁朝雄很感興趣，特地登門拜訪，希望能一飽眼福。
葛常青幹笑一聲，衝著丁朝雄一抱拳說：“原來是行家到了，失敬失敬。請二位在此寬坐片刻，老朽這就去將字畫取來，請丁先生雅鑒。”說罷出了書房，往後院走去。
丁朝雄衝著老同學搖頭一哂，道：“這老頭兒真有意思，直接讓咱們去他的收藏室裏瞧瞧不就得了，用得著把藏品一件件取出來拿給人家看這麼麻煩嗎？”
陳明笑道：“老同學，你有所不知，如今世道紛擾，人心不古，為了防止別人見畫起心前來偷盜，這位葛老爺特地在他家後花園建了一處密室，專門用來收藏他的寶貝字畫。密室的鑰匙，整天都掛在他腰裏。這間密室，除了他自己，再也沒有第二個人進去過。平常若有相熟的朋友想要瞧畫，都是先在書房候著，再由葛常青親自將畫從密室中拿出來讓人瞧。瞧完了，又立即放回原處。就連我這位縣長上次來賞畫，也不例外。”
兩人說了一會兒閑話，就聽得門外腳步聲響，葛常青已抱了一捆畫軸走進來。丁朝雄隨手拿起一幅畫，展開一看，卻是一幅鄭板橋的《竹石圖》，水墨紙本，圖繪峭拔山石，骨力奇峭，棱角分明；石旁一叢修竹，枝幹挺拔，柔韌健美，葉子疏朗有致，搖曳生姿。墨色濃淡相宜，構圖簡潔別致，竹石兀傲清勁的品性盡現紙上。丁朝雄不由讚道：“好一幅《竹石圖》！一叢修竹，以禿筆濃墨畫成，筆墨瘦勁蒼健，竹子心性高潔的氣質躍然紙上，不愧是鄭燮的名作啊。”再往下看，葛常青取出的十多幅古畫，竟無一不是難得一見的珍品。
丁朝雄看完這些畫，意猶未盡地道：“人言葛老爺府上的字畫藏品，無論數量還是質量，都稱得上是湘鄂第一，怕不止這區區十餘幅吧？”葛常青無奈，隻得又去抱了兩捆畫卷出來。丁朝雄一一看完，最後略顯失望地道：“聽說葛老爺手裏邊藏有一幅《清明上河圖》，為何不拿出來瞧瞧？”
葛常青臉色一變，這才知道對方竟是衝著自己的《清明上河圖》來的。他瞧了坐在旁邊的陳縣長一眼，不好出言拒絕，眼珠一轉，忽然有了主意，嘿嘿幹笑兩聲，爽快地說：“好，既然丁先生遠道而來，而且又是陳縣長的同窗好友，老朽自然不能讓你乘興而來，失望而歸。”又起身出去，拿了兩卷畫軸進來。
丁朝雄緩緩展開第一幅畫，那畫竟有近十米長，描繪的是明朝中期蘇州繁榮的景象，畫麵所繪內容，從鄉間小路、田舍茅屋到城鎮集市、深院高宅，從田間農夫到公卿貴族，三百六十行，士農工商樣樣齊全。卷首題有“清明上河圖”五個端莊秀整的楷體字。丁朝雄笑道：“這是明代畫家仇英摹繪的《清明上河圖》。雖然是仇英以北宋張擇端的原作為藍本重新創作的一幅長卷，結構大體也是按宋本《清明上河圖》的景物順序布局，但從藝術水準來看，與真正的《清明上河圖》相去甚遠。”
再瞧第二幅畫，展開之後，卻比第一幅還長，從畫麵上看，用色鮮麗明亮，用筆圓熟細致，界畫橋梁、屋宇、人物皆細膩嚴謹，算得上是一幅精品之作。卷首有“清明上河圖”五字，看筆跡，像是乾隆皇帝禦筆親題。
丁朝雄哈哈一笑道：“這是由清宮畫院陳枚等五位畫家，在乾隆元年協作畫成的清院本《清明上河圖》，也隻是《清明上河圖》的仿作。”他目光一轉，瞧著葛常青說，“葛老爺，丁某是做古董生意的，這古畫的真品與仿作，還是瞧得出來的。還請葛老爺莫要藏著掖著，就將《清明上河圖》的真品拿出來，讓我跟陳縣長開開眼界罷。”
葛常青把臉一沉，道：“丁先生，實在抱歉，老朽收藏的《清明上河圖》就是這兩幅，至於真正的宋本《清明上河圖》，老朽也很想見識見識呢。”說罷端起茶杯，做了一個送客的手勢。丁朝雄還想說什麼，卻被陳縣長用眼色止住。兩人哈哈一笑，喝了口茶，起身告辭而去。
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其實丁朝雄並不是一個純粹的古董商人，他的真實身份是鄂北地下黨組織的一名地下黨員，“古董商人”隻是他從事地下革命活動的假身份。作為我黨一名地下黨員，他又怎麼會找上葛常青的呢？這事說來話長。
原來葛常青巧取豪奪，令得無數國寶級的珍稀字畫盡入私囊，早已引起了國民黨政府的注意。國民黨政府的文物機構已經得到通知，要盡快將葛常青的私人藏品收繳國庫。這一消息被我黨潛入敵人內部的情報人員截獲，黨中央迅速對鄂北支部下了命令：《清明上河圖》是國寶，絕不能落入國民黨政府手裏。鄂北地下黨組織接到命令後，決定搶在國民黨政府動手之前，派遣機靈能幹的地下黨員潛入繡林城，伺機奪取《清明上河圖》。經過慎重考慮，這個任務最終落在了丁朝雄身上，一是因為他是“古董商人”，二是因為恰好繡林縣縣長陳明是他大學同窗好友，有了這一層關係，他在繡林城辦事就方便多了。就這樣，“古董商人”丁朝雄因為生意上的事，坐船從長江水道路過繡林，就順便上岸“探望”陳明陳縣長這位老同學來了。
到達繡林城後，有兩件事是丁朝雄要必須先搞清楚的：一是《清明上河圖》是否確實在葛常青手裏，二是此畫現藏於何處。他與葛常青素未謀麵，冒昧上門，肯定探聽不到任何消息。但如果請老同學陳縣長出麵，情況就不同了。隻是讓他沒有料到的是，葛常青老奸巨滑，防範周密，根本不帶他們去自己的藏畫室，而是讓他們坐在外麵書房看畫。這樣一來，他想借此行探明對方藏畫密室在什麼地方的願望，就落空了。而且也沒有親眼瞧見《清明上河圖》真品，未免遺憾。不過從他提及《清明上河圖》時，葛常青有些失態的神情反應來看，《清明上河圖》在他手裏，這是確鑿無疑的，隻是他不想拿出來見人而已。再說葛常青手裏竟收藏有如此多的傳世名畫，即便沒有《清明上河圖》，這一批國之瑰寶，也絕不能落入國民黨政府手中。
賞完畫，丁朝雄和陳縣長從葛家大宅裏走出來的時候，已經是中午時分了。陳縣長請老同學到望江樓吃繡林名菜“千張肉”和“八寶海參”，飯後又叫秘書招待丁朝雄去縣政府招待所好好休息。
丁朝雄在招待所小憩了一會，到了下午，也不跟陳縣長打招呼，就一個人溜了出來。正是大暑時節，頭頂的烈日像個大火球，曬得人頭皮發炸。他先頂著烈日，在大街上轉了一圈，看看有沒有人跟蹤自己。確認無人注意自己之後，就直奔葛家大宅後麵的繡林山。他上午的時候就已經觀察和打聽過了，葛家大宅前麵臨街，背靠繡林山。繡林山是一座荒山，因常有野獸出沒，所以山上少有人跡。
他費了好大力氣，爬上繡林山頂，往下一瞧，正好可以看見葛家大宅的後院。葛家後院是一個花園，裏麵曲徑通幽，花木繁盛。當中是一個大水池，池中有一座假山，山上生長著一些青藤灌木，一座窄窄的石拱橋連著假山與池岸。再往後瞧，花園靠東麵的牆邊，建有一間青磚房，樣式與普通房子相似，但牆上的窗戶卻開得有兩人多高，遠遠高過一般房子的窗戶。既能保持室內通風透氣，又可以避人耳目，讓外麵的人無法瞧見屋內情形。丁朝雄拿出早已準備好的望遠鏡一瞧，果然從那窗戶裏隱隱能看見屋內晾掛的畫軸。他猛地在旁邊一棵大樹上擊了一掌，興奮地想：看來這就是葛常青用來收藏字畫的密室了。
下山後，他又在葛家大宅前麵的街道上轉悠了兩圈，見天色已經不早，正要回招待所，忽聽吱嘎一聲，葛家大宅的兩扇大門應聲而開。他急忙閃身躲到拐彎處的牆角後邊，留心觀察。隻見從打開的大門裏邊走出來兩個人，一個是葛常青，另一個人卻甚是年輕，約莫三十出頭年紀，穿著一件青布長衫，戴一副圓眼鏡，身形頎長，麵容清瘦，眼睛不大，卻極有精神。
出門之後，青衫男子回身對葛常青拱手說：“請葛老先生留步，之瀚就此告辭。”葛常青卻像是忽然想起什麼似的，叫住他道：“賢契請等一等，老夫險些忘了，你幫了老夫這麼大的忙，老夫還沒好好感謝你呢。”回身自管家手裏拿過一幅畫，遞給他道，“老夫特地從自己的藏品中挑了一幅北宋範寬的《高山流水圖》送給賢契，還請莫要嫌棄。”那青衫男子甚是高興，欣然收下，告辭而去。葛常青也轉身回屋，大門又吱嘎一聲，緊緊關上了。
丁朝雄從牆角後邊跳出來，剛好看見葛家大宅的一處側門打開，一個年輕夥計挑著糞桶晃悠悠走了出來。他忙迎上去，遞上一支香煙，說：“兄弟，辛苦了！你認識剛剛葛老爺送出門的那個人嗎？”夥計是個憨厚人，點點頭甕聲甕氣地說：“認識啊，他是易先生，全名叫易之瀚，在碧玉街開了一家易之瀚畫室，專門給人家畫畫來著。他是咱們家老爺的好朋友。”
丁朝雄又問：“剛才我瞧見葛老爺給易先生送了一幅畫，說是感謝他幫了一個大忙。你可知道這是怎麼回事？”那夥計幹脆把糞桶放下，把扁擔架在兩隻糞桶上一屁股坐下來，一邊抽著香煙一邊說：“我當然知道啊。不但我們家老爺感謝他，我們葛家大院上上下下都要感謝他，感謝他把天天半夜來我們葛家大宅敲門的夜鬼給鎮住了，免去了大家一場無妄之災。”
丁朝雄再一詳細打聽，才知道原來自二十多天前開始，葛家負責看門的家丁就發現，每至夜半，家裏的大門就被人敲得篤篤直響，可是開門一瞧，外麵卻連個鬼影也沒有。一關上大門，那古怪的敲門聲又響了起來。一連數日，都是如此。消息暗地裏傳開，眾人都說這是夜鬼敲門，老天爺要來收人呢。
這事傳到葛常青耳朵裏，他起初並不相信，到了夜間，親自守在大門裏邊，一到深夜，果然能聽見篤篤的敲門聲，時緩時急，開門一看，外麵漆黑一團，什麼都沒有。一連十幾日，一到夜深人靜時，那詭異的敲門聲總是響過不停，一聲一聲，一陣一陣，直敲得葛常青膽戰心驚，夜夜無眠。找了幾個道士來捉鬼，香火費花了不少，那鬼非但沒有被捉走，反而鬧得更厲害。連驚帶嚇半個月時間下來，葛常青就被那詭怖的敲門聲折磨得人都瘦了一圈。