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大清朝光緒年間，繡林城裏出了一位名醫，名叫餘秋鴻。
餘氏為中醫世家，餘秋鴻祖上三代皆為宮廷禦醫，餘秋鴻的父親曾任光緒朝太醫院右院判，相當於今天衛生部副部長。後因給老佛爺看病時遭人陷害，被貶還鄉，不久便鬱鬱而終。餘秋鴻自幼習醫，繼承了父親的衣缽，立誌要重入太醫院，光耀門楣。欲進太醫院，除了要精通醫理，通過太醫院逐級考試之外，還需有一名六品以上官員保薦。餘秋鴻因是罪官之子，乏人舉薦，雖然數次考試皆名列前茅，然終未能如願，心中鬱悶，遂在繡林城裏開了一間“鴻生堂”醫館，做了一名坐堂大夫。
餘秋鴻醫術高明，善治各種疑難雜症。有一患兒，耳內流膿，耳痛不止，請城中一位老醫生診之，乃膿耳之症，先以蔓荊子散內服，後外用爛耳散，均不見效，反複發作，纏綿日久，患兒痛苦不堪。其父攜子求診於鴻生堂。餘秋鴻取鱔魚一條，剪斷尾巴，使鱔魚血滴入患兒耳中。患兒耳痛立止，數日而愈，再不複發。老醫生言他乃誤打誤撞，碰巧治好了病人。餘秋鴻笑言，《本草綱目》中早有記載，鱔魚血，治耳痛，滴數點入耳。治鼻衄，滴數點入鼻。治疹後生翳，點少許入目。治赤疵，同蒜汁、墨汁頻塗之，又塗赤遊風。何來誤打誤撞之說？不久後，又有一少年患膿耳出血，求診至老醫生門下。老醫生以鱔魚血滴之，幾日後少年耳中發出惡臭，幾至耳聾。後求診至鴻生堂。餘秋鴻用雞蛋一個，豬肝五錢，俱用香油炒，再以黑芝麻一兩，炒研共搗融，微火烘暖，攤綢上貼於少年耳外，不日即愈。老醫生問其故，餘秋鴻曰，這少年與那患兒雖同為膿耳，但內因卻各不相同，患兒膿耳乃風熱邪毒侵襲所至，隻需疏風清熱，解毒消腫即可；此少年膿耳出血，乃耳內有蟲，所以膿血不止，隻需用油香之物將蟲引出，血蟲出盡，自當痊愈。老醫生道聲後生可畏，佩服得五體投地。餘秋鴻因此名聲鵲起，漸漸成為兩湖一帶最為年輕的中醫聖手。
餘秋鴻手下，有一位年輕的女弟子，名叫杜衡，年方二十，娥眉淡掃，雙眸烏亮，不但長得漂亮，而且勤奮好學，深得餘秋鴻喜歡。說起餘秋鴻與杜衡的師徒際遇，這其中還有一段佳話。
繡林城東五十裏外，有一座雷公山，山中盤踞著一夥草寇，為首的大當家叫鐵雷公，不但武藝高強槍法如神，而且為人凶狠，殺人放火打家劫舍，沒有一樣他沒幹過的。官府多次派人圍剿，都被他據險擊退。朝廷將他列為十大寇之一，凡能將之剿滅者，不但官升三級，更有重賞。
鐵雷公時常在雷公山下的官道上放冷槍，打劫過往客商。後來過往行人皆知鐵雷公的名頭，不敢再走官道，遠遠地繞道而行，山寨裏的“生意”就清淡下來。鐵雷公隻好主動出擊，時常帶著手下喬裝打扮混入城中，打劫商家店鋪。
一日傍晚，餘秋鴻關了診所大門，正在家休息，忽然有兩個人敲開大門，請他出診。救人要緊，餘秋鴻沒有多問，背起藥箱就跟他們走了。行不多遠，但見腳下的路越來越偏僻，就覺得奇怪，正要發問，前麵的一條大漢突然轉身，拔出一把短槍抵住他胸口，說老子是鐵雷公，想請你去雷公山住幾天。餘秋鴻這才知道自己被鐵雷公綁架了。
餘秋鴻被關在雷公山的地牢裏，鐵雷公向他家裏勒索贖金白銀五百兩。餘秋鴻家裏，已隻剩下寡母一人，就算把整個醫館賣了，也湊不夠五百兩銀子。老母親是個毫無主見之人，拿不出贖金，整天隻知以淚洗麵。三日期限已至，還不見有人來交贖金，餘秋鴻就被幾名嘍羅推到一片亂葬崗，正要被砍頭，忽聽後麵有人喊，大當家的要請餘秋鴻去救人。餘秋鴻從鬼門關打個轉身，不由驚出一身冷汗。
他被帶進山寨中的一間小房子裏，屋裏的木床上躺著一位年輕女子，額頭破裂，流血不止，人已昏迷過去。鐵雷公說她不小心把頭碰到牆上，流了不少血。你若把她救活，五百兩贖金減半，如果救不活她，老子要你馬上人頭落地。
餘秋鴻戰戰兢兢上前一診察，還好，那女子隻是失血過多，暈厥過去，並無性命之憂。就說要救醒她不難，隻是想要她身子複原，隻怕得好好調養七八天才行。還有，你得把我的藥箱還給我，我才好救她。鐵雷公揮揮手，立即有人把餘秋鴻的藥箱送了過來。鐵雷公說你就住在隔壁房間，好好伺候她。又指派了兩名嘍羅在門口把守，這才放心離去。
餘秋鴻給那女子敷了止血散，再將創口清洗幹淨，將她額頭受傷的地方包紮好。守護至半夜，那女子終於醒轉，翻身跪在地上，泣道大夫，救命！餘秋鴻忙將她扶起，一問才知，這女子姓杜，叫杜衡，外省人，本是到繡林城投親的，路過雷公山下時被強盜擄上山，鐵雷公見她生得漂亮，就要強留她作壓寨夫人。杜衡誓死不從，以頭撞牆，以死相拒。誰知隻是受了些皮肉之傷，暈厥過去，並未死去，又被餘秋鴻救醒。
餘秋鴻見她可憐，遂起相救之心。過得三日，待杜衡身體恢複過來，他打開自己的藥箱，調配了一種迷魂散，對著門口兩名守衛輕輕一吹，兩人便應聲倒地。他急忙拉著杜衡逃出山寨，下山路上又遇見幾名巡邏的強盜，都被他用迷魂散應付過去。兩人順利下山，逃回城裏。
杜衡進城一打聽，自己要投奔的那位親戚早已搬家，不知去向。舉目無親走投無路之下，隻好留在了鴻生堂醫館。她讀過女子學校，對醫術頗感興趣，於是就拜餘秋鴻為師，跟他學起醫來。杜衡聰慧過人，有過目不忘之能，沒用多久，就將《內經》、《本草綱目》、《傷寒論》、《金匱要略》等醫書典籍熟記於心。餘秋鴻每次出診，也將她帶在身邊，一來可以叫她給自己幫幫手，二來可以讓她有實習的機會。
一來二去，餘秋鴻就喜歡上了這個冰雪聰明的女弟子。杜衡對他的感激之情，自是不必說。兩人情投意合，暗訂終身，隻待杜衡回鄉稟明父母，即可完婚。
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這一天晚上，餘秋鴻和他的女弟子杜衡正在燈下下棋，醫館的大門忽然被人拍響。餘秋鴻開門一看，隻見門口站著一個青衣小帽的少年，認得正是衣鋪街喬記皮貨店的小夥計，以前他曾請自己去喬家給喬家小少爺看過病，所以相識。小夥計朝他拱拱手說，餘先生，我們家二夫人身體抱恙，我們家老爺想請您出一趟診。餘秋鴻點頭說請稍候，轉身回屋換了衣衫，背起藥箱，就帶著杜衡一起，往喬家趕去。
喬老爺名喚喬日知，已經年過半百，一直膝下無子，偌大的家業無人繼承，讓他很是窩心，幾年前娶了房二太太，過門的第二年便生下一個兒子，可把喬老爺樂壞了，直把個兒子當寶貝似的供著。上次小少爺打個噴嚏，就把喬老爺嚇壞了，趕緊著人請餘秋鴻過府瞧瞧。
來到喬家大院，喬老爺正焦急地在門口候著。餘秋鴻拱拱手，問二夫人在哪裏？請帶在下去瞧瞧。喬日知就把他師徒二人請進了裏間的臥房。臥房挺大，剛滿四歲的喬家小少爺並不知道母親病了，正在屋裏玩耍。二夫人躺在裏邊的床上，臉色蒼白，雙目緊閉，眼皮卻在跳動，不知是睡著了，還是昏迷未醒。
據喬日知介紹，二夫人自打生下兒子後，就落下個頭痛的毛病，平常忍一忍就過去了，也沒太在意，最近一段時間，卻發作頻繁，越發痛得厲害，也請城裏的老大夫來瞧過，開的是胡元止痛散，當時是止痛了，可過後不久又會複發，且一次比一次厲害。這幾天她身上來了月事，頭痛更甚，今晚上床睡覺時，竟突然手足抽搐，暈厥過去。掐了半天人中，也不見醒轉。
餘秋鴻麵色凝重，上前給二夫人把了脈，又看了舌苔，眉頭微展，說還好，隻是偏頭風。又叫過杜衡，讓她再給二夫人診察一次。杜衡仔細地給二夫診了脈，又看了舌苔和手足，然後說二夫人脈來沉弦，舌苔白滑，而且掌心灼熱，乃氣鬱血虛的症候，血虛又致血流不暢而成瘀，內阻血瘀，所以引發偏頭痛。餘秋鴻點點頭，表示讚同，又說你給她開個方子。
杜衡想了一下，便在處方箋上開了一個活血止痛湯的方子：葛根六錢，川芎、鬱金、牛膝、丹參各五錢，當歸、赤芍、澤蘭、防風、蔓荊子、桔梗各四錢。
她見師父看著方子半晌不說話，便又解析道，當歸、赤芍、川芎等養血活血行血，牛膝破瘀通絡，引瘀血下行，桔梗則載藥上行，二者一升一降，通上達下，可起到通達氣血、調和升降之功。
餘秋鴻點點頭說，二夫人病犯偏頭風，月事來時頭痛更甚，除了血虛不濡，還有陽氣上逆所致，血虛陽亢，發作劇烈，以至手足抽搐，痛得暈絕不省人事。他又提筆，在藥方中加了“蜈蚣二條”。言道蜈蚣這味藥，直入肝經，其性走竄，善解血脈痙攣而止痛如神，加入大隊補血藥中發揮它的解痛作用，最為理想。杜衡點點頭，心中暗暗欽佩。