都說書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，自古以來的寒門學子們，要想出人頭地，唯一的一條路，就是讀書，隻有讀書考取了功名，才能施展平生抱負，飛黃騰達。
曾國藩就認準了這個死理，他是湖南湘鄉人，初名子城，字伯涵，號滌生，於1811年（嘉慶十六年）深秋，出生於湖南長沙府湘鄉荷葉塘白楊坪（今湖南省婁底市雙峰縣荷葉鎮大坪村）的一個普通耕讀家庭。兄妹九人，曾國藩為長子。祖輩以務農為主，生活較為寬裕。
曾國藩的祖父曾玉屏雖少文化，但閱曆豐富；父親曾麟書身為塾師秀才，作為長子長孫的曾國藩，自然得到二位先輩的倫理教育了。曾國藩五歲啟蒙，六歲入家塾“利見齋”。
很多關於曾國藩的小說和傳記，都說曾國藩自幼聰慧，什麼五歲就能讀書，什麼七歲就能讀四書五經。其實那都是現代學者和作家們的藝術加工手段，真正的曾國藩，其實並不屬於聰慧的那類人。
他父親曾麟書也是屬於那種不太聰慧的人，十幾歲就入考場，考了十幾二十次，頭發都考白了，還隻是個童生。但是曾麟書喜好交朋友，認識了一個在長沙一帶都有名的文化人——歐陽凝祉。歐陽凝祉乃廩生出身，是個很有名氣的學者，不講究功名，隻愛寫詩作文，生性孤傲，很少誇讚別人。歐陽凝祉有一次到曾麟書家來玩，看了曾國藩寫的詩文，眼前一亮，對曾國藩大加讚賞。
其實本人認為，曾國藩的詩文寫得並不出色，能夠讓歐陽凝祉眼前一亮的，並不是他的詩文，應該是他這個人。通常學習刻苦的人，外表都會給人穩重的感覺（這一點無需我多作解釋）。
歐陽凝祉在衡陽、湘鄉一帶的名氣，並不是他憑空得來的，自然有他的過人之處，那就是眼光毒辣，看人很準，所以他交往的都是一些實在人，而對於那些心底狡詐的商人和官宦，他是不屑交往的。
看完曾同學的文章，歐陽凝祉語氣深長地對曾國藩說：“你要刻苦學習啊！”
曾同學所擁有的就是這刻苦學習的好精神，在陳老師和祖父，還有父親的嚴厲監督之下，熬夜挑燈苦讀，終於功夫不負有心人，在他十六歲那年，應長沙府童子試，名列第七名。拿到了童生的文憑，這是他考了兩次才通過的。而接下來的考秀才，就更加困難了。
曾國藩和他父親一起去考秀才，接連考了好幾次，都沒有通過，一時間傳為鄉裏人的一個笑話：老曾家就是個泥腿子的命，還想學著人家讀書當官，省省吧！
道光十二年（1832年），曾國藩和父親曾麟書再次參加秀才的考試，臨出門的時候，曾麟書告訴兒子：要是這次我再考不上，就不會回來了。
曾麟書想得很清楚，他這次是置於死地而後生，被鄉親們嘲笑了那麼多年，思想上的包袱壓得他喘不過氣來，若是再考不中，他直接跳湘江，沒有臉麵再回來丟人。
父子倆相互鼓勵，這次是鉚足了勁，非中不可了。
壓力就是動力，父子倆一路高歌猛進，連過縣試、府試兩關，最後的院試那一關，父子倆都感覺臨場發揮得很不錯，光宗耀祖無疑。
可奇怪的事情發生了。
曾麟書如願以償中了秀才，但是曾國藩卻落第，他不僅落第，而且成了名人。
很多曆史資料和一些曾國藩的傳記上，都說他是道光十二年中的秀才，其實他並沒有中秀才，隻是通過了兩場考試，在最後一場考試中卡住了。
曾國藩不但落榜，還被學台“懸牌批責”。
“懸牌批責”有多嚴重呢？
每次考試後，主考官都會挑幾篇文章出來，作為範文。當然，有正麵範文，也有反麵典型，曾國藩的這次考卷就被當成了“反麵典型”。
這次“懸牌批責”對曾國藩刺激極大，這是他長到這麼大第一次被人家當眾批評，秀才沒有考上，丟人丟到家了。
回家後，曾國藩把自己關在書房裏，三天三夜沒有出門，他在仔細思索，為什麼會失敗的原因。
從長沙趕來祝賀曾麟書中了秀才的歐陽凝祉，聽了曾國藩的遭遇之後，反而開心起來，玉不琢不成器，人生需要經曆一次次的磨難，方能成大事。
從曾國藩不哭不鬧冷靜思考的角度上，歐陽凝祉看到了希望，他斷言曾國藩將來必成大器。
親口承諾給曾家保媒，對方是衡陽的大戶人家，姓王，起初聽說曾國藩是讀書人，也答應了親事，結果臨到大婚的時候，得知曾國藩沒有考上，就悔婚了。歐陽凝祉丟盡老臉，情急之下，把自己的女兒頂了上去，他成了曾國藩的嶽父。
走出了第一次人生挫折的心理陰影，曾國藩大登科不成，實現了小登科。同年冬，他與歐陽凝祉的女兒成婚，婚後一門心思專心讀書。