雖然曾國藩看書認真，可不代表他考試厲害，連考兩次鄉試不第。
1834年（道光十四年），他進入長沙著名的嶽麓書院學習。
那時候的嶽麓書院，比現在的清華北大還牛，能夠進到那裏麵讀書的學子，金榜題名指日可待。
在嶽麓書院讀書期間，曾國藩接觸到了儒學和理學，還有王陽明的心學，特別是那本《傳習錄》，對他的影響很大。王陽明的心學，其實是理學和儒學的進一步升華。在嶽麓書院這一年的時間裏，他的思想發生了巨大的改變。他立誌了，要成為一代大儒。
人要是立誌，朝著誌向努力，堅持下去，就一定能夠成功。
他已經從哪些書中漸漸摸索出了一條真理來，那就是要出名，在湖南出名了還遠遠不夠，得在圈內出名。
什麼是圈內出名？
那時候的學術界，都是分派係的，就像明朝的東林黨一樣，所有東林書院出來的學子，結成一個圈子，形成龐大的政治勢力。人一旦有了圈子，就有了自己的資本。
他日後寫給弟弟的信中也體現了這點：“君子之立誌也，有民胞物與之量，有內聖外王之業，而後不忝於父母之所生，不愧為天地之完人。”他還把“不為聖賢，便為禽獸，莫問收獲，但問耕耘”作為他人生的座右銘，時刻提醒自己。又言：“自己以不為堯舜周公為憂，以學不講德不修為憂。我欲為孔孟，則日夜孜孜，唯孔孟是學，人誰得而禦我哉……”
這無疑是曾國藩為自己立下的一個大目標一一他想成為一個大儒，聖賢之人。有了這個目標之後，曾國藩就開始博覽群書。不再拘泥於那些死板的書籍，而是廣泛地看書，什麼雜文趣談，名人專著，都在觀看之類。
他想進圈子，可是圈子並不是那麼容易進的，得看機遇，心急吃不了熱豆腐，必須等待時機。
直到後來，受到唐鑒、倭仁等一些理學家的影響，曾國藩讀書就不再廣泛了，而是有了一定的選擇性，他開始專攻程朱理學，尤其專於朱熹。他通過王陽明的心學，對朱熹的理學，有了更深一步的理解。
唐鑒，字鏡海，號翕澤。湖南善化人，自幼就勤奮上進。嘉慶十二年(1807年)中進士，改翰林院庶吉士，道光二十年(1840年)，內召為太常寺卿。唐鑒服膺程朱之學，是當時義理學派的巨擘之一，蜚聲京門。曾國藩心想，要是有機會拜在這位理學大儒的門下，那可就好了。可是現在，他隻是一介學子，連唐鑒的麵，他都無法見到。
也不知是沾了嶽麓山的靈氣，還是其他什麼原因，曾國藩徹底通了竅，他認為，人若實現大誌，必先修身養性。
他悟出了修身十三條，開竅後的曾國藩如同開了遊戲的外掛，同年參加湖南鄉試，中鄉試第三十六名舉人。這一次他順風順水，沒有像考秀才那樣三番五次的折騰，還丟人現眼。
曾國藩中了舉，接下來就是朝進士努力了。曾玉屏的老臉樂開了花，大擺三天宴席，鞭炮響個不停。
在家鄉風光了一陣的曾國藩，告別了妻子和父母，動身入北京準備來年的會試。
從湖南到北京的曾國藩，人生又開啟了一個新的篇章。他知道圈子的重要性，所以在讀書之餘，多結識一些朋友。
曾國藩對交友之道頗有見地，他認為交友貴雅量，要“推誠守正，委曲含宏，而無私意猜疑之弊”。“凡事不可占人半點便宜。不可輕取人財”。“要集思廣益，兼聽而不失聰。”
處世方麵，曾國藩認為，“處此亂世，愈窮愈好”。
這個時候，曾國藩對待交友的感悟，還是有些片麵的，認為結交窮朋友就是好的。其實朋友之交，無論貴賤，旨在交心就好。
曾國藩除了認識同省的舉人們之外，還認識了不少文化名人，他很想見一見偶像唐鑒，他去了唐鑒家幾次，可唐鑒在外地為官，一時間也見不著。
對於像曾國藩這類趕考的舉子，一般人都很尊敬的，因為舉子就像一支原始股票，別看現在值不了幾個錢，一旦高中，那可就成了牛股了。
當了官之後，對於以前在落難時候照顧過自己的人，大多都會回報的。
聖賢書中，最講究的就是一個“德”字，若有人在為官之後，輕視昔日的恩人，一旦傳出去，是會被同僚們看扁的，都說此人薄情不堪交往，倘若遭禦史彈劾一本，說此人無德無品，那可就玩完了，輕則丟官，重則連命都丟掉。
遺憾的是，曾國藩在京城，除了認識幾個朋友之外，兩次考試都落第。
下一場考試要在三年之後，曾國藩沒有理由再住在會館裏麵待三年，他不得不離開，但在離開之前，他做了一件影響他後半生的大事。（預知後事，請看下一節）