古人說，北方風氣剛勁，所以燕趙多悲歌慷慨之士。這話誠然不錯，但是山川鍾毓，何地無才？也不能一概而論。就舉在下的故鄉，號稱人物文家的浙江來說，從古到今，所謂武健豪俠一流的人物，著實出了不少。
時代久遠，見於記載的，且不必浪費筆墨，人雲亦雲。我說的是清代鹹豐年間的時候，正值太平天國縱橫之際，戰爭連年。人物蔚起，也不知造就了多少俊傑，也不知埋沒了幾許英雄。恰恰這時節，浙江紹興府諸暨縣，出了一個包立身，居然就憑一個鄉僻農夫，把太平天國一支精銳軍隊，殺得七零八落，因此震動一時。甚至深居九重的鹹豐皇帝，也肅然起敬，頒賜了一件不痛不癢的黃馬褂，你道奇不奇？
這一樁故事，已經散見於各家筆記，可是記載得未見十分確實，現在姑且不提。單說包立身震動一時的時候，距諸暨大約百餘裏路，有一個山陰縣屬的小小村落，叫做劍灶，卻也出了一個肝膽磊落的草莽英雄。原來這劍灶村，四麵峰巒環抱，景物清幽，也是山陰道上名勝的一小部分。古老相傳，當年吳越爭霸時代的越國，即在此地鑄成幹將、莫邪兩把千古聞名的寶劍。到現在村南的金雞山，村北的玉虯山，上麵尚有兩劍火的遺址，所以這個地方，叫做劍灶。那金雞、玉虯兩座山，遙遙對峙，中間相距約有十餘裏遠。後人又把玉虯山那一麵的村落，叫做上灶，金雞山這一麵的村落，叫做下灶。下灶近水，直達縣城，上灶重山疊嶺，可以通道平水、諸暨等處。
在洪楊以前，下灶村內也有百餘戶人家，大半是農夫樵子，也有幾個打獵為生，倒是風俗淳樸，別有桃源。但是這幾百戶土牆茅舍中，偏有一個姓吳的書香世第縉紳人家。這家房子，門牆高峻，背山麵水，正在村口。凡從山陰城內到下灶去的，不論水道、旱道，都要經過這吳家門口，地形上宛然是全村鎖鑰。並且因為是村中獨無僅有的一個巨宅，又是縉紳門第，所以村中一舉一動，也唯這吳家馬首是瞻。作者與這吳家誼屬姻戚，曾經看過他們的家譜，知道自明末避亂於此，曆世科甲連綿，文風不絕。
嘉道年間，有一位吳楨，字幹侯，從兩榜出身，曆任雲南繁劇各州縣。那時雲南各府，土匪猖獗異常，偏又到處高山密箐，民情凶悍，差不多林深山險的地方，都有嘯聚的劇盜。且地屬邊疆，奇風異俗，號稱難治。虧得這位吳幹侯雖然是一個七品縣官，才具著實開展，他所到的地方，撫緝得宜，頗有政聲，上方也十分器重。不到幾年，就保升臨安府知府，這時他正四十九歲。膝下一男一女。男名壯猷，字蘊之，年十七，已青一衿，女名娟娟，少兄二歲，待字閨中。因為雲南遙遙萬裏，不便挈眷，就命兄妹二人仍在家中侍奉母親，專心攻讀，任上隻帶了一名收房婢女，同幾個貼身親隨。
升任臨安府這一年的秋天，恰值浙江鄉試，接到壯猷平安家報，知道壯猷中了舉人，而且高中在十名以前。信內還說來年初夏，是他老人家的五十大壽，母親的意思，定要挈帶兄妹，到雲南來奉觴祝壽。定於來年正月底動身，到雲南省的時候，請他派人去接。幹侯接到這封家信，頗為高興。想到自己的官運尚算一帆風順，兒子未到弱冠，已經一舉成名，將來成就或在自己之上。正在捋須微笑，神馳家鄉的當時，忽然覺得冰涼挺硬的一件東西，在嘴唇皮上碰了一碰。回頭一看，原來他這位丫頭收房的姨太太，早已經移動蓮步，在身旁侍候。
她看見老爺手裏拿著一封信，望空出神，以為又是一件緊要特事，所以如此費神的思索。順手就拿起了桌上的水煙袋，裝好煙，點好媒頭紙，把長長的煙嘴，向老爺的嘴上一送，助助他的精神。果然，幹侯體會到這位姨太太的意思，就隨意呼呼的吸了幾口，笑著向她說，這是家裏來的信，壯兒中了第八名舉人，也算虧他的了。姨太太道：“呦，原來少爺高中了，這是天大的喜事，應該向老爺叩喜才是。”
說罷，連忙把水煙袋輕輕一放，先恭恭敬敬的向幹侯福了一福，就要叩下頭去。
幹侯一擺手，說道：“且慢，這是祖宗的庇蔭。少時，中堂預備香燭，待我叩謝祖先後再說，但是將來你要多伺候一個人了。”
姨太太聽了這句話，宛似丈二和尚，摸不著頭腦，愣愣的說道：“好好的叫我伺候誰呢？”
幹侯知道她誤會到別的地方去，暗暗的好笑，就舉著桌上的信，對她說道：“信上說，明年太太率領著孩子們，要到這兒來替我做壽，太太到了此地，豈不是又要你多侍候一個人了？”
姨太太喜形於色的說道：“呦，原來如此，這太好了！本來這上房內，每逢老爺到外邊去的時候，除了幾個老媽子，隻剩我冷清清孤鬼似的一個人。有時候逢到文武官員喜慶應酬，我年紀輕，也摸不著頭路，有了太太作主，萬事都有脊骨柱兒，多麼好呀！少爺小姐一家子都聚在一塊兒，又多熱鬧呢！”
幹侯聽她天真爛漫的說了一大串，一麵暗暗點頭。知道他這位姨太太貌雖中姿，心地倒還光明純潔，絕不是鬥妝爭豔，撚酸吃醋的那流人物。於是慢慢的對她說道：“我本來對於許多家眷，盤踞衙門之內，是不大讚成的。因為家眷一多，難免引朋招戚，無意中就許招搖惹事。何況家鄉到此，萬裏迢迢。可是現在情形不同，最要緊的，是壯兒青年中舉，難免不意氣飛揚，目無難事，不如在我身邊，可以隨時督飭，不致荒廢學業。明年出來，萬裏長途也可增長些許見識，所以這回太太率領兒女出來，我倒是很讚成的。”
這位實胚胚的姨太太，聽了她老爺的一番大道理，也是似解非解，隻有唯唯稱是。幹侯就順手抽毫拂箋，寫了一封回複家中的信，信內無非應許他們出來，叮囑沿途小心的一番話。這位姨太太站在旁邊，又送了幾口水煙，斟了一杯香茗，就閑得無事可做。忽然靈機一動，擺動她的百褶湘裙，行如流水的出了屋子。
半晌，幹侯剛剛將信皮寫好，聽得堂屋外邊許多腳步聲響。一個老媽子進來說，請老爺到姨太太房裏更衣，堂前香燈已經預備好了，還有內宅幾個聽差的爺們，都預備著站班叩喜呢。這個消息立刻震動全衙，上自錢刑兩幕，下至三班六房，都按班進來道喜。後來同城的文武官僚也都知道了，紛紛道賀，自有一番應酬熱鬧，這且擱下不提。
且說幹侯的故鄉下灶村內，有一天，吳宅門口掛燈結彩，熱鬧非凡，門口河埠停了幾隻五道篷三支櫓全身彩油的座船，同幾隻腳劃小船（紹興船大半畫著五彩花卉人物，另有一種腳劃船，手足並用，快如奔馬）。門內老少男女，進進出出，絡繹不絕。原來幹侯的兒子壯猷中了舉人，拜了座師，吃了鹿鳴宴以後，從省城回到家中，一時遠近親友都來道賀。壯猷的母親陳氏係出名門，原是個賢母，見了兒子中舉回來，雖然夢裏都笑得合不擾嘴，可是當著兒子的麵，也著實勉勵一番。而且希望他格外上進，掄元及第，與幹侯的意思，可算得異床同夢。
話雖如此，還是擇了這一天黃道吉日，安排筵席，祭祖敬神。順便邀集遠近親友，同幾個村中上年的父老，開閣飛觴，為兒子舉行開賀的盛典。門口河埠停的凡隻大小船隻，就是眾親友乘坐來的。還有本村的人們都知道吳府少爺中了舉人，今天開賀，無不扶老攜幼，到吳家門口，東一張西一望的，來趁熱鬧。有幾個年輕力壯的，早已自告奮勇，進門來充個臨時當差，既可油油嘴，事後還可得個喜賀封。