世界上有一粒種子，像核桃那樣大，綠色的外皮非常可愛。凡是看見它的人，沒一個不喜歡它。聽說，要是把它種在土裏，就能夠鑽出碧玉一般的芽來。開的花呢，當然更美麗，不論是玫瑰花，牡丹花，菊花，都比不上它；並且有濃鬱的香氣，不論是芝蘭，桂花，玉簪，都比不上它。可是從來沒人種過它，自然也就沒人見過它的美麗的花，聞過它的花的香氣。
國王聽說有這樣一粒種子，歡喜得隻是笑。白花花的胡子密得像樹林，蓋住他的嘴，現在樹林裏露出一個洞——因為嘴笑得合不上了。他說：“我的園裏，什麼花都有了。北方冰雪底下開的小白花，我派專使去移了來。南方熱帶，像盤子那樣大的蓮花也有人送來進貢。但是，這些都是世界上平常的花，我弄得到，人家也弄得到，又有什麼希奇？現在好了，有這樣一粒種子，隻有一粒。等它鑽出芽來，開出花來，世界上就沒有第二棵。這才顯得我最尊貴，最有權力。哈！哈！哈！……”
國王就叫人把這粒種子取來，種在一個白玉盆裏。土是禦花園裏的，篩了又篩，總怕它還不夠細。澆的水是用金缸盛著的，濾了又濾，總怕它還不夠幹淨。每天早晨，國王親自把這個盆從暖房裏搬出來，擺在殿前的玉階上，晚上還是親自搬回去。天氣一冷，暖房裏還要生上火爐，熱烘烘的。
國王睡裏夢裏，也想看盆裏鑽出碧玉一般的芽來，醒著的時候更不必說了，老坐在盆旁邊等著。但是哪兒有碧玉一般的芽呢？隻有一個白玉的盆，盛著灰黑的泥。
時間像逃跑一般過去，轉眼就是兩年。春天，草發芽的時候，國王在盆旁邊祝福說：“草都發芽了，你也跟著來吧！”秋天，許多種子發芽的時候，國王又在盆旁邊祝福說：“第二批芽又出來了，你該跟著來了！”但是一點兒效果也沒有。於是國王生氣了，他說：“這是死的種子，又臭又難看，我要它幹麼！”他就把種子從泥裏挖出來，還是從前的樣子，像核桃那樣大，皮綠油油的。他越看越生氣，就使勁往池子裏一扔。
種子從國王的池裏，跟著流水，流到鄉間的小河裏。漁夫在河裏打魚，一扯網，把種子撈了上來。他覺得這是一粒希奇的種子，就高聲叫賣。
富翁聽見了，歡喜得直笑，眼睛眯到一塊兒，胖胖的臉活像個打足了氣的皮球。他說：“我的屋裏，什麼貴重的東西都有了。雞子那麼大的金剛鑽，核桃那麼大的珍珠，都出大價錢弄到了手。可是又算得上什麼呢！有的不隻我一個人，並且，張口金銀珠寶，閉口金銀珠寶，也真有點兒俗氣。現在呢，有這麼一粒種子——隻有一粒！這要開出花來，不但可以顯得我高雅，並且可以把世界上的富翁都蓋過去。哈！哈！哈！……”
富翁就到漁夫那裏把種子買了來，種在一個白金缸裏。他特意雇了四個有名的花匠，專門經管這一粒種子。這四個花匠是從三百多人裏用考試的辦法選出來的。考試的題目特別難，一切種植名花的秘訣，都問到了，他們都答得頭頭是道。考取以後，給他們很高的工錢，另外還有安家費，為的是讓他們能安心工作。這四個人確是盡心盡力，輪班在白金缸旁邊看著，一分一秒也不斷人。他們把本領都用出來，用上好的土，上好的肥料，按時候澆水，按時候曬，總之，凡是他們能做的他們都做了。
富翁想：“這樣經心照看，種子發芽一定加倍地快。到開花的時候，我就大宴賓客。那些跟我差不多的富翁都請到，讓他們看看我這天地間沒第二份的美麗的奇花，讓他們佩服我最闊氣，我最優越。”他這麼想，越想越著急，過一會兒就到白金缸旁邊看看。但是哪裏有碧玉一般的芽呢？隻有一個白金的缸，盛著灰黑的泥。