調查的重要性毋庸置疑，但並非每一位調查者都能采集到所需材料。有人可能收獲頗豐，滿載而歸；有人則可能一無所獲，兩手空空。造成這種差別的原因在於是否善於調查。
說明文的調查是周密的調查。“周密”不僅指對調查對象作全麵、細致的了解，還指調查方式有縝密的設計。
首先，要找準目標。調查目標的確立至關重要，關係到調查的成敗。應尋找有科學研究價值、能給人新意、為人們所關注的事物作調查目標。這種目標的確立，往往從觀察到某個現象弓起，采集者認為有“刨根問底”的必要，即以之為目標，“窮追不舍”、深人調查。例如，《兔》的作者就是觀察到兔有自食糞球的習性，以此為調查目標，經過調查，搞清了其中的奧秘。作者寫道：
經過調查研究，發現免糞排出的是兩種迥然不同的糞球：一種是普通的小硬糞球，裏麵有很多草末；另一種是小軟糞球，由一層薄膜包著。
1963年，有兩位研究人員用顯微鏡仔細地檢查了由腸內取出的後一種糞球，發現裏麵有很多能助消化的菌類，占幹燥後糞球總量的56%……由於適應的結果，食糞已成了兔類得以生存必不可少的習性。
這裏介紹的知識，主要是通過直接或間接調查得到的，給人以新鮮感，讀來饒有興味；應該說這是得益於找準了調查目標。這正如地質鑽探者向地球“淘寶”，目標準，“寶”才可淘到，調查中隻有目標準，才能得到有價值的材料。
其次，要擬定計劃。根據調查目標的特點，擬定詳細的調查計劃，包括目的、方式、方法、時間、地點等，均應在周密安排中。計劃是使調查工作有條不紊進行的保證。現實中經常會有這種情況：調查者缺少必要的準備與規劃，匆忙“上陣”，與調查對象交談時，不知談什麼、問什麼；實地勘查中，不知看什麼、記什麼。這種調查，必敗無疑。有了計劃，調查者帶著問題去調查，就會心中有數。例如，要了解工廠某項新產品的開發情況，就要向有關人員調查，包括向工廠領導、技術人員、操作工人等了解產品性能、產品特點、生產程序、技術要求、目前的生產能力以及技術、經濟潛力、市場需求等。準備好這些問題，並掌握一定的背景材料，才能轉入下一步的調查。
第三，要善問善聽。調查是以語言交流為主要形式的采集活動，尤其是實地調查，口頭語言運用較多，要講究說話藝術。要善於提問，引導對方打開思想閘門，願同調查者配合。對方介紹有關材料時，要善於傾聽，不隨意打斷；但又不可一語不發，埋頭記錄。有修養的調查者，對調查對象而言，應是合格的對話者，按預先準備好的計劃提問時，也可談自己的認識，待對方談完後，雙方還可就某些問題展開討論，把調查引向深人。調查者要有說者無心聽者有意的敏銳性，特別要注意對方無意中談到的情況，因為這種情況中可能包含著有價值的材料。
第四，要五官並用。調查中，要眼觀六路、耳聽八方，眼、耳、鼻、舌、腦同時發揮作用，尤其要多聽、多看、多想，對所見所聞動腦思考，分析綜合，及時判斷談話內容是否符合調查計劃，對方提供的情況是否真實，下一步調查如何進行。這些思考內容幾乎與交談同時完成。思維遲鈍，或交談時不注意聽，有可能出現“冷場”，造成調查中斷。傾聽的同時，可適當記錄，以備調查後整理材料用；但記錄以不影響交談、不影響思考為前提。
毛澤東同誌說過：“沒有調查就沒有發言權。”同樣，對說明文來講，沒有調查就沒有寫作權。不搞調查，“閉塞眼睛捉麻雀”，“麻雀”終究捉不到。說明文作者應以滿腔的熱忱、實事求是的精神、謙虛謹慎的態度、靈活多樣的方法，通過周密地調查，去獲取寫作材料。