一次次的上當受騙，讓項羽、鍾離眛惱得抓狂。第二天，鍾離眛繼續圍攻滎陽，沒想昨天乘亂，城中百姓逃離不少，漢軍又組織一些糧食進來，不管楚軍怎麼叫戰，裏麵的人隻是不出，滎陽久久未能攻下。
項羽親率大軍追擊劉邦。劉邦看楚軍勢大，未敢在成皋停留，住了一夜，急忙進入函穀關，退回鹹陽。項羽一舉攻克成皋。
滎陽、成皋集結了漢軍大半的軍力，是劉邦構築的阻擋楚軍西進、確保關中安全的第一道防線。此線一破，後麵就是幾個關口，如果關口再被攻破，關中就完全暴露在楚軍的威逼之下。所以，守住第一道關口，是漢軍眼前最重要的任務。
蕭何已於早些日子回到長安。鎮守後方，安撫百姓，籌集糧食兵員本是蕭何的強項。回到長安後，他看楚漢相爭，必然要有一場惡戰，除後勤供應需要源源不斷地跟上外，兵員大量損失也是在所難免的，因此這一段時間以來，他把工作的重點放到了征集兵員上。
劉邦一到長安，看蕭何已募集了幾萬人馬，自是歡喜。他又發動各級官員，向更大範圍內征集人馬，對老百姓許諾更優惠的條件，如家有一人當兵，免除全家十年賦稅等，吸引更多的青壯年加入漢軍隊伍，不到一個月的時間，加上蕭何原先招集的人馬，差不多有了十萬人的規模。
項羽像一頭瘋獅拚命追趕劉邦，好在有韓信、周勃、王陵等幾員大將在滎陽、成皋兩座城市周邊與楚軍對峙，使其未能順利西進。劉邦擔心漢軍力量不足，難以抵擋項羽的強攻，打算親率大軍前往增援。
劉邦正與張良、蕭何、陳平等商量如何再取成皋，一致認為，楚軍雖然占領成皋，但他們沒有根基，也存在一個日久斷糧的問題，如果從外圍切斷成皋的糧食補給線，楚軍不日必將棄此孤城。
守衛士兵進來報告：“有位姓袁的關中書生求見漢王，說有良策進獻大王。”
漢王聽說有人進獻良策，馬上說：“請他進來。”
劉邦本來一向看不起儒生，有一次碰到一個酸腐秀才在那裏咬文嚼字，竟摘下那人的帽子當眾向裏麵撒尿，以示對文人的輕蔑。這也是後代一些文人總是跟他過不去，一直說他是**、無賴的原因所在。但自從西攻鹹陽路過高陽地區碰到老儒酈食其後，大大改變了對讀書人的看法。酈生給他上了一課，說：“你要奪取天下，不能離開有知識的人，帶兵打仗、治國安邦不能光靠逞強鬥狠，更多的時候要靠鬥智摽心眼，比如讓你去跟項羽比摔跤，你能勝過他嗎？但如果用計，像田忌賽馬，就不一定招招輸給他。所以不論幹什麼事光憑拍胸脯、喊口號不行，辦大事不能沒腦子，這讀書人就好比你的腦子。”劉邦一聽很有道理，細思他從起義以來，有很多主意都是蕭何、張良這些人幫他拿的，離開了讀書人還真是寸步難行。
袁生進來，先自我介紹幾句，接著向劉邦、張良等人說：“作為關中書生，我觀察楚漢雙方不止一日，認為漢王仁愛大度，善待百姓，不殺俘虜，還能虛懷納諫，將來必能奪取天下。而項羽氣量狹小，凶狠殘暴，視人命如草芥，他要得了天下，生靈難免不遭塗炭。上天有好生之德，不會把芸芸眾生托付於一惡魔，所以我預測，項羽必不長久。”
“先生言之有理，但不知您對眼下楚漢戰爭有何見教？”張良聽袁生說的也不過一些套話，不想聽他絮道，直截了當地問。
“感漢王仁德，也是出於一片至誠，我就不揣冒昧談談自己的看法。”袁生看著劉邦說。
“但抒己見，不必有任何顧慮，你是來建言獻策的，我們幾個人一定洗耳恭聽。”劉邦點點頭，環顧一下四周說。
“那好。方今天下，群雄並峙，核心在於楚漢之爭。彭城之戰後，項羽緊追漢王不舍，必欲置之死地方休，遂使關中處於壘卵之勢。現楚軍大軍壓境，表麵上爭奪滎陽、成皋二城，目標實在漢王。至於楚軍欲突破滎、皋防線進入關中，也是想端掉漢王的老窩，讓漢軍無棲身休整之地。在項羽眼裏，關中大地，實係於漢王一人，王在，關中在，王不在，則關中可無可他。漢王近日入關以來，招兵買馬，隊伍迅即壯大，想必仍欲與楚軍決雌雄於滎、皋。然實際情況是，漢軍數量遠不抵楚軍，糧草供應並不充足，相持逾久，損失逾大，最終不敵。竊以為，當此之下漢王當務之急不是與楚軍一爭高下輸贏，而是設法保存實力。那麼，怎麼才能做這一點呢？我分析，既然楚軍的目標在漢王，漢王何不以一人之身，靈活調動楚軍，讓他跟著您走，使之疲於奔命，如此既可解滎、皋之圍，使漢軍得到休整，又可乘機削弱楚軍，不出半年，則楚漢力量對比必然發生逆轉，漢軍勝劵可操也。”袁生一口氣說出自己的想法。