還是剛剛消滅秦國的時候，劉邦被項羽封為漢王，要到“蜀道難，難於上青天”的巴蜀去任職，心裏很煩。
雖然這樣，原在項羽手下任小官的韓信卻投奔到劉邦的隊伍中來，寧願跟他赴漢中。負責接納他的軍官感於他對漢軍的信任，問明他在楚軍的情況，任命他為連敖，大概相當於現在部隊中排長一級的幹部。這與韓信的期望值相差很大，他有些後悔。但小就小吧，誰讓自己剛來呢。韓信這樣想。因為仍然不被重視，對自己的管束難免就放鬆些。
隊伍正在行進中，將士們大都吃不飽睡不好。一日經過一個叫大夼的村莊，夜間有幾個士兵嚷嚷餓了，就問韓信：“我們到附近莊上去弄些吃的來，你去不去？”興許還有酒喝。”
走了一天的路，晚飯時每人吃發了兩個小饃饃，韓信個頭較大，吃過沒多大會就饑腸轆轆了。這時聽說去弄些吃的，怎能抵擋住**，隨口答道：“去，那怎麼不去。”
一夥十幾個人摸黑到附近莊上老百姓家裏很快偷來一隻羊，他們手中都有刀，剝吧剝吧就給煮了，美中不足的是沒有搞到酒，肉也沒鹽拉味的。但他們還是吃得很香，就連煮肉的湯也喝了個鍋底朝天。
他們吃飽喝足，本想天明一走了事。誰知天還沒亮，那丟羊的人家就夥同幾個鄰居找上門來，一看滿地上撒的都是羊血，剝掉的羊皮還扔在一邊，馬上嚷嚷開了，罵他們是強盜，立逼著讓賠羊。
不用說這事很快被報告到劉邦那裏。漢軍一向以治軍嚴謹、對老百姓秋毫無犯著稱，出現了這樣的事，當然要嚴肅處理。劉邦下令：“照價賠償百姓的羊錢，凡參與偷盜者一律處斬。此事由滕公夏侯嬰辦理。”
夏侯嬰在一旁答道：“得令。”說罷便帶領一群法官到韓信所在的軍營，了解清楚情況，把參與偷羊的十幾個人全部綁了，押到離村子較遠的一片亂樹林裏逐一正法。劊子手一刀一個，殺人真如切菜一般，不一會就砍了十三個人的頭。下一個輪到韓信了，隻聽他大聲喊道：“難道漢王不想奪取天下嗎，為什麼要斬壯士？一隻羊比十幾個人的性命還重要嗎？”
韓信聲如洪鍾，他的話引起監斬官夏侯嬰的注意。夏侯嬰看去，隻見此人身材魁梧，相貌威嚴，甚有將帥之氣，就對劊子手說：“且慢，我聽此人口出異言，必非凡人。待我問他話來。”說罷，走到韓信跟前，問道：“你自稱壯士，何為鼠盜狗偷之事？”
韓信說：“壯士亦要吃飯，連日行軍，士卒皆不得飽，多有走不動者。我們有意跟隨漢王出生入死、轉戰南北，似此怎能持久？士卒夜間出去弄點吃的，實饑餓難耐也。當此之機，漢王不究糧草供應之誤，而懲窮途求生之人，我以為不公矣。再者，漢王以仁愛見長，豈有因一羊而殺多人之理，這不應是他的本意。”
夏侯嬰感到韓信說的很大膽但又很在理，就問：“你說的也不無道理，但我要問你，治軍不嚴能行嗎？都像你們這樣，沒有吃的用的就到老百姓那裏去偷去搶，成什麼樣子了，漢軍不成了一群土匪嗎？這樣下去怎麼會得到老百姓的擁護？”
“我們都懂得治軍應該嚴厲這個道理，但在外部條件威脅到部隊存亡的時候，我覺得如果讓大家在紀律和生存之間做出選擇，部隊首先選擇的應該是生存。現在漢王到蜀地去，正是擴軍用人之機，目的未至，先斬士卒，這不是要削弱自己的力量嗎？”韓信回答說。
夏侯嬰聽韓信說的話，句句在理，態度不卑不亢，一般的士卒碰到這種情況早嚇得打魂沒了，他卻能從大處著眼看待這件事，想他是一定有些來曆的，要麼就是有大才，遂打消了殺他的念頭，餘下的幾個人也都放了。還把韓信叫到一邊問：“你是哪裏人，怎麼到漢營來的？”
韓信說：“我本是項羽的部下，因在那裏得不到重用，所以趁漢王赴蜀之機，投奔到這裏。可惜沒有人推薦我，一身絕技得不到施展，心情很鬱悶，所以隨同一些士兵做那苟且之事。感謝將軍不殺之恩，他日若能得誌，定當厚報。”
行軍途中，夏侯嬰故意把韓信留在身邊，又問了他一些別的話，韓信坦誠布公地講了，有些觀點讓夏侯嬰感到很新穎，越拉越認為韓信是個難得的人才，就對韓信講：“你很有頭腦，我一定在漢王麵前鄭重地舉薦你，希望你能自愛。”
“我會的。如能承你推薦得到漢王重用，我一定竭盡全力為漢王效勞，絕不辜負你對我的一片信任。”韓信說。
不日漢軍到了南鄭，劉邦把這裏作為他的都城。等大家都安頓好了，夏侯嬰認真地對劉邦說：“我發現了一個人才，此人叫韓信，是從楚軍過來的。聽他講話，太厲害了，對天下形勢的分析，見解獨到。他還熟悉兵法，對一些軍事知識，可以說已到了爛熟於心的程度。我認為這是一個難得的人才，希望你能重用他。”
“有這樣的奇人？我現在正是用人之機，能得到這樣的高人，太好了。你是怎麼認識的，快叫來讓我看看。”劉邦有些興奮地問。
“你還記得從關中來的路上，有一夥士兵夜裏偷了老百姓的羊，你讓我一律處斬這件事嗎？這其中就有韓信。我聽他講‘上不欲取天下乎，何為斬壯士！’感到很驚奇，就留他一命。再問他別的，果然胸有良謀。我了解了好長時間，越來越感到此人非同小可，所以才向你推薦。”夏侯嬰說。
“什麼，是上次偷羊的人？”劉邦聽說是這樣一個人，馬上泄了勁，心裏想，如是人才，豈會做那不明不白的事。於是轉**度說：“既然你推薦了，我也不見了，就提拔他做個治粟都尉吧，專門負責軍中餐飲之事。”
“我看此人是個將才，這樣安排是否有點屈才？”夏侯嬰囁嚅著說。
“不小了，你推薦的人，難道還叫他的職務比你高？”劉邦反問道。
“你經常教導我們，要注意發現人才，我這是在盡自己的職責。隻要卑職能為你做些事，何在乎自己幹什麼，你不必考慮我的感覺。”夏侯嬰說。
“難得你有此心胸。既如此說，那就先用一段時間再說，治粟都尉也是一個關鍵崗位，如這韓信果能勝任此職，且表現突出，再重用也不遲。”劉邦說。
韓信擔任新的職務後，把漢軍食膳之事每一道機關都了解清楚，然後興利除弊，建立製度，明確分工，對幹事不力的差役，堅決剔除，對不用心的，嚴加懲飭，不到三個月，就把治粟之務辦得明顯改觀。夏侯嬰把這些情況彙報上去，劉邦十分高興。
偏在這時，有些嫉妒韓信能力的人，加上在整頓工作中得罪的個別人，這些人打聽清楚韓信的曆史，一齊向劉邦打了小報告。劉邦雖然是個不拘小節的人，但得知韓信曾向漂母乞食，被無賴欺淩甘受胯下之辱，又聯係到偷羊的事，便認為這個人既沒有血性，也不會有多大能力，所以盡管以後夏侯嬰一再向劉邦推薦，劉邦終不認可。
夏侯嬰是劉邦的身邊人，他為劉邦不用這樣的人才感到可惜。他不知有人在背後給韓信使了絆子，心想也許是自己人微言輕，說的話不壓重，所以漢王才無動於衷，與其這樣，不如求助於蕭相國，讓他說說，也許能改變劉邦對韓信的看法。他到了蕭何那裏，說：“你是最識人的，漢王讓我們給他推薦人才，我推薦了，他卻不用。這個人叫韓信，現任治粟都尉，我把他介紹給你，你看看如何？我實在覺得這是個人才，感覺他將來一定能對漢王有大的用處，所以才迂魔似的一再推薦。”
“滕公是跟隨漢王久了的，不會向漢王隨便推薦人。既然你認為是個人才，我想不會太差。近來我已聽說軍中新任的治粟都尉很能幹事，想來就是此人。那你把他帶到我這來，讓我看看吧。”蕭何說。
韓信幹治粟都尉已有幾個月，每天一睜眼，就管些吃喝拉撒睡，實與他的理想相差太遠。他把自己的想法多次對夏侯嬰講，夏侯嬰連連佩服，每次都說一定向漢王推薦他，卻始終沒有得到漢王的接見。他想，哪怕是能見一麵，把自己的想法向漢王說一下，展示一下自己的才能，那樣漢王即使不用他，也不後悔了。現在是明明漢王需要人才，自己又有這個能力，卻總是被推薦不上去，這讓他心裏很著急。一日，安排好一天的事務，又在那裏胡思亂想，突然夏侯嬰來找他，說：“蕭何蕭相國要見你，可樂意去見？”
韓信一向知道蕭相國的賢名，也知他是劉邦最得力的助手，心裏很仰慕他，就說：“蕭相國召見，當然樂意。”