與劉邦稱帝幾乎同時，位於北方的遊牧民族部落匈奴也發生了一場政變，生性凶悍的單於之子冒頓，殺了父親，娶了後母，自立為王。這小王當政不久，就發動了對漢朝的侵略。
當時漢朝負責守衛北方邊疆的是韓王姬信。他見冒頓帶了二十多萬人馬進攻都城馬邑，自知不是人家的對手，馬上把情況報告了朝廷。劉邦立即親率四十萬大軍前往剿滅。
劉邦大軍當時離馬邑有一千多裏路，在那時的交通條件下，怎麼著也要月餘時間才能趕到。馬邑眼看就要被冒頓攻破，緊急情況下，姬信采取了一個緩兵之計，派使向匈奴求和。北方民族屢屢進犯中原，本也就是想搶掠一些物資，今天漢使給他們送來了不少東西，提出講和，順勢就答應了。這個情況很快被小人報告到劉邦那裏，說是姬信投降了匈奴。劉邦聽到這個消息很氣憤，就派使譴責姬信。
姬信左等劉邦不來，右等不來，見到一個洛陽來的人還是來訓斥他的，這讓他怎不寒心，聯想到臧荼被除，韓信立了那麼大的功，也被劉邦殘忍地殺害了，跟他幹還有什麼意思，
動不動就被懷疑，真是提心吊膽，如履薄冰，早晚要被除掉。與其這樣，不如真的反了算了。想到這，姬信果真就投靠了匈奴。
有了內賊的引路，冒頓很快打到太原郡。劉邦這時也到了韓國，駐紮於晉陽。冒頓見劉邦帶了這麼多人，勝於自己兩倍，就沒有硬拚，而是使用了個花招，把漢軍引誘到廣袤的大草原上作戰。劉邦那會新做了皇帝，不免感覺很好，好大喜功，求勝心切，加上錯誤地判斷，真的以為北方民族不堪一擊，於是就跟著冒頓的屁股追了上來，結果到了白登這個地方，被匈奴兵結結實實地圍了起來。
白登是一座大山，當時正時大冬天，劉邦大軍在這裏一連被圍了七天，又凍又餓，幾乎到了絕境。在這種情況下，陳平讓人畫了一張美人圖，送給了冒頓的寵姬閼氏，說如果冒頓繼續圍下去，漢皇準備把他寵受的這個美女送給單於，以換取生路。閼氏擔心這個美女將來會奪了她的愛，於當晚與冒頓溫存時就用花言巧語勸冒頓撤兵了。後來劉邦采取和親的政策，把自己的幹女兒嫁給冒頓，每年再給些北方沒有的東西，算是擺平了這宗外患。
劉邦當了皇帝後，第一次禦駕親征就觸了黴頭，心裏好不懊惱。一連串事件的發生，讓他對異姓王感到越來越不可靠。回來的路上，路過趙國，趙王張敖殷勤地接待了他。張敖本是他的準女婿，自然搞得很隆重，但劉邦卻十分的傲慢，因為對異姓王有了看法，所以見了張敖也沒好氣，罵不絕口，既沒當成女婿對待，也沒像對待一方諸侯那麼客氣。這讓趙王手下的人看不慣了，以為是對他們的侮辱，以丞相貫高、趙武為首的幾個老臣，便想借機行刺劉邦。他們把這個想法說與張敖，張敖堅決不同意。貫高決定自己幹。
大多數人都這樣，官當得越大越迷信。劉邦本來什麼也不忌諱，自從當了皇帝後，處處卻警覺起來。他在張敖給他安排的地方住下來後，忽然問：“這個地方叫什麼名字？”
隨行的婁敬告訴他：“柏人。”
“什麼？迫人，迫人，就是逼迫人啊。這個地方不吉利，不能在此久留，我們趕快離開這個地方。”也不知劉邦聽錯了，還是他有什麼預感，總之他連夜帶著大隊人馬離開了這個地方。
貫高這邊已收買好刺客，準備劉邦在柏人停留期間，讓幾個刺客以護駕的名義接近劉邦，借機行刺。他們還策劃，一旦行刺成功，馬上擁立趙王為皇帝。貫高這些人估計，劉邦因為殺了韓信，讓其他異姓諸侯人人自危，如果他們幹成了這件事，立即就能得到很多人的響應，到時他們就是第一功臣。不料他們想得雖好，劉邦卻不給他們機會，提前走了。你說不相信宿命吧，有些開國的元勳，他就能九死一生，大難不死。劉邦想就是這樣的人，既然能當皇帝，就有那大命，不是你隨便算計就能得成的。誰能說清他這心血來潮的一走，躲過了一場大難，是什麼原因呢？
他大命了，張敖卻因此遭了秧。劉邦離開趙國不遠，就有告密者尾隨劉邦把貫高要對他行刺的陰謀報告了劉邦。劉邦一聽，嚇出了一身冷汗，剛在白登撿了一條命回來，沒想又差點在自己的準女婿那兒被人暗算了，這皇帝真不是好玩的啊，同時也慶幸自己走得快，不然不知會有什麼結果。這消息不知則已，知了劉邦絕不會輕易罷手，馬上派大隊人馬趁趙王還沒有準備，回過頭去就把一幫嫌疑人都捉了過來，帶往京師審訓。
呂稚得知張敖被捉，馬上來見劉邦，說：“張敖就要做我們的女婿了，他怎麼會暗殺你呢，一定是那幫混賬老家夥自作主張搞的鬼，你別冤枉了那孩子，趕快讓人把他放了吧。”張敖這門親事是呂雉定下的，不久就要舉行婚禮，這時把張敖抓起來，或者給殺了，那女兒怎麼辦，所以呂雉慌忙來求情。
“真是婦人之見，這張敖要是沒有野心，他的手下敢這麼幹？他要真的成功了，還會在乎你一個女兒？恐怕我們這項上的人頭就要搬家了。”從幾個異姓王的反叛，劉邦認定張敖必有反心，因此他要借這個機會除掉趙王。
劉邦讓廷尉抓緊審理此案，趙武已畏罪自殺，貫高一口咬定是自己主謀，與趙王無幹。劉邦一心要置張敖於死地，又讓貫高舊友中大夫泄公前去誘供，還是沒有得到想要的東西，隻得作罷。他把貫高殺了，把張敖降為宣平侯，封他和戚姬生的寶貝兒子如意為趙王。呂雉對劉邦這樣做沒有辦法，便把一腔怨恨記在了戚姬頭上，使兩個女人之間的矛盾又加了一層，為以後呂雉無情地殘害戚姬埋下了隱患。