“黃金屬於貴婦，白銀屬於女仆，青銅則屬於能工巧匠。”
“說得好！”男爵在他的殿堂裏說，“但是，鐵卻淩駕於它們所有之上。”
這段對白出自英國知名作家吉卜林之手。他一生大部分時間都住在一個17世紀的鐵匠舊居裏。20世紀初，吉卜林成為最年輕的諾貝爾文學獎獲得者，達到了事業的頂峰，他那時對鐵的經典論述至今依然適用。從文明起源至2011年，人類製造物品已使用了430億噸鐵。這些金屬製品數量龐大，小到兒童玩具、大到核反應堆，而其中將近一半的產品是1990年以後製造的。現如今大部分鐵最終都煉成了鋼。鐵中含有碳，變為鋼，因而更加堅硬。
據科學家測算，地球質量約為6×1021噸，其中1/3是鐵。但大部分鐵深埋於地下，無法開采。即便如此，按照2011年的產量計算，處於地表可以開采的鐵礦足夠滿足人類未來10億年的原材料需求。在自然界中，鐵總是以化合物的形式呈現，其中最常見的化合物是氧化鐵，常見於赤鐵礦和磁鐵礦等礦產中。在這些礦產中，鐵和氧氣以不同的方式結合在一起，為了將鐵從氧化鐵中分離出來，需要對其進行冶煉。所謂冶煉，就是指將鐵礦石和木炭置於熔爐中，對熔爐加熱，木炭與鐵礦石中的氧氣結合產生二氧化碳逸出，剩下的就是純度很高的鐵了。
人類掌握冶煉技術已經5000年。起初，冶煉技術被用作生產銅和錫，這兩者都是青銅的組成成分。很久以後，人類才利用冶煉技術大量生產鐵，這主要是由鐵的物理和化學性質決定的。冶煉所需要的反應溫度與金屬的熔點有很大關係，鐵的熔點是1530攝氏度，比銅和錫的熔點高得多。此外，從鐵礦中去除雜質（比如鐵礦吸附的黏土和礦物質等外部物質）也比從其他金屬中去除雜質困難。
公元前1200年左右，冶煉技術在美索不達米亞（大概為今伊拉克及附近地區）有了突破性進展。人們研究出新的方法，使熔爐保持足夠高的溫度——大約1200攝氏度，從而使鐵的冶煉成為可能。此外，人們還想出了更好的辦法分離雜質——稱為“熔渣”，即用錘子捶打。這種冶煉方法迅速傳播到地中海東部很多地區。隨著鐵的冶煉技術越來越成熟，鐵供應量也不斷增加，其價格因此下跌，在公元前1000年之前的400年間，價格總計下降了97%。
在同一時期，人類發現了鋼。這是一種“折中”的材料，根據具體用途，碳與其他元素以不多不少、恰到好處的比例結合在一起。人們發現，當鐵與少量的碳結合時，這種材料變得相對柔軟，更容易塑型。當碳的含量增加，這種材料會變硬，也變得更脆。用現在的術語來講，含碳量較低（低於0.5%）的鐵被稱為“熟鐵”，含碳量相對較高（高於1.5%）的鐵被稱為“生鐵”。鋼不是由單一元素構成的合金，而是由鐵的多種變體構成，其性能取決於其化學性質。在當今的煉鋼廠裏，添加少量的、特定的微量元素（如釩、鉻和鎳）是非常重要的。這些構成上的變化改變了鋼的性質，比如使鋼更加耐腐蝕，或者具有更好的導電性能。從公元前1200年開始，人類進入鐵器時代。曆史學家通常認為鐵器時代大約持續了1300年，但事實上鐵器時代從未真正結束。
早些時候，要想準確地界定鋼的組成成分幾乎是不可能的。煉鐵和煉鋼的過程不但緩慢，而且完全憑借經驗。然而，在1000多年的時間裏，中國始終是鋼鐵冶煉的領導者。中國製造了高爐（利用風箱鼓風、利用水力驅動活塞），遠遠領先於其他國家。中國早在公元前200年就已經知道如何製造高爐，這比歐洲早了1600年。中世紀的絕大部分時期，不論是總產量還是人均產量，中國的鐵生產都遙遙領先於歐洲。但是到了17世紀後期，英國逐漸成為鋼鐵冶煉的重要地區。