自大唐盛世以來，承平日久，國家無事，唐玄宗喪失了向上求治的精神。唐玄宗改元天寶後，政治愈加腐敗。唐玄宗更耽於享樂，寵幸楊貴妃，由提倡節儉變為揮金如土。重用如口蜜腹劍的李林甫，罷免張九齡的相位，使朝政落入奸邪小人之手以至於國事日非，朝政腐敗，讓安祿山有機可乘。
李隆基（685－762），唐朝皇帝。唐睿宗李旦第三子，母竇德妃。廟號“玄宗”。諡“至道大聖大明孝皇帝”，故亦稱為“唐明皇”。清朝為避諱康熙皇帝之名（玄燁），多稱其為唐明皇。另有尊號“開元聖文神武皇帝”。李隆基在位期間開創了唐朝的鼎盛時期，史稱“開元盛世”。
李隆基英俊多藝，儀表堂堂，少年時代就顯出了極有膽識的性格。當他七歲時，正是武周時期，武懿宗自認為是武則天的侄子，趾高氣揚，根本不把李氏宗室放在眼裏。有一次，武氏諸王到朝堂參加每月朔望的兩次會見時，他看到李隆基的車騎儀仗威嚴而整齊，心中不悅，便利用自己金吾將軍糾察風紀的權力橫加阻撓。李隆基卻理直氣壯地責問：“我家的朝堂，幹你什麼事？竟敢脅迫我的車騎隨從！”（“吾家朝堂，幹汝何事？敢迫吾騎從！”）武則天知道此事後，不僅未加罪於他，反而高興地說：“這孩子真有氣魄，終當作吾家的太平天子。”
李隆基先被封為楚王，後改封為臨淄王。景龍二年四月（708年），兼潞州別駕。景龍四年（710年）從潞州（治所在今山西長治）回到長安。他暗中聚結才勇之士，在皇帝的親軍萬騎中發展勢力。太宗時，選官戶及蕃口中驍勇者穿虎文衣，跨豹文韉，從遊獵，於馬前射禽獸，謂之百騎。武則天時增加為千騎，中宗時發展為萬騎。李隆基非常重視萬騎的作用。
玄宗即位後，勵精圖治，重用姚崇，革新政治。姚崇建議：抑製權貴，重視爵賞，納諫諍，禁貢獻，他都采納。無關大局的具體問題，他都放手讓姚崇處理。有一次，姚崇奏請決定郎吏的任命問題，姚崇再三請求玄宗決定，玄宗隻是仰視殿屋，置之不理。高力士提醒玄宗應置可否，他答曰：“朕委姚崇理政，大事應當與朕共議，郎吏小官的事，何須一一煩朕！”自此以後，群臣於是知道玄宗能尊重大臣的決定。
玄宗弟薛王李業母舅王仙童，淩辱百姓，被禦史彈奏。薛王李業為其求情，玄宗命中書、門下複查。姚崇等奏曰：“王仙童罪狀明白，禦史所言正確，不可縱容。”玄宗同意姚崇的意見。從此，所有貴族都不敢放肆。
為了糾正奢華的風氣，開元二年（714年）七月玄宗下令：“乘輿服禦、金銀器玩，宜令有司銷毀，以供軍國之用；其珠玉、錦繡，焚於殿前；後妃以下，皆毋得服珠玉錦繡。”又下欶：“百官所服帶及酒器、馬銜、鐙，三品以上，聽飾以玉，四品以金，五品以銀，自餘皆禁之；婦人服飾從其夫、子。其舊成錦繡，聽染為皂。自今天下更毋得采珠玉，織錦繡等物，違者杖一百，工人減一等。”（《資治通鑒》卷二百二十一開元二年七月條）同時，還罷兩京織錦坊。他還反對厚葬，他認為厚葬無益於死者，有損於生者。於是，要求喪葬務遵簡儉，凡送終物品，均不得以金銀器為飾。如有違者，杖一百。州縣長官不能舉察者，一律貶官。
為了從曆史上總結經驗，汲取教訓，作為治理國家的借鑒，玄宗喜愛閱讀史書，讀到有關政事的問題，他特別留心。但常碰到不能解決的疑難問題，於是，他要宰相為他推薦侍讀，幫助他讀書。開元三年（715年）九月，馬懷素、褚無量被推薦為侍讀。玄宗對侍讀非常尊敬，親自迎送，待以師傅之禮。開元三年（715年）正月，第三子李瑛被立為皇太子。
開元二十三年（735年）四月，玄宗與中書門下及禮官、學士宴於東都集仙殿。他說：“仙者憑虛之論，朕所不取。賢者能治理國家，朕與諸位合宴，宜更名曰：集賢殿。”“仙”、“賢”雖一字之差，卻反映了玄宗重視人才的態度。
不過，隨著時間的流逝，玄宗自認為天下已經太平，逐漸喪失了積極進取的精神，以致生活奢華，不問政事，使富強的大唐皇朝走向衰落了。陳致平《中國通史一百講》：“開元二十三年的時候，他覺得國家太平，要表現國家的歡樂盛況，於是大宴五鳳樓，在五鳳樓的殿前，開了一個盛大的同樂會，各種音樂、舞蹈、戲劇，百劇雜陳，讓三百裏之內的刺史縣令，都要帶領當地的樂舞伎人，集合到五鳳樓之下來表演，這種歡樂表演，熱鬧喧天，連續了五日之久。”
玄宗最初寵愛的武惠妃，於開元二十五年（737年）去世，後宮雖多美人，但沒有一個能使他滿意。據傳，其第十八子壽王妃楊氏甚有姿色，絕世無雙。楊氏小字玉環，是弘農華陰人，後來遷居到蒲州永樂縣的獨頭村。楊氏的父親叫楊玄琰，曾是蜀州司戶。楊玉環幼年喪父，寄養在叔父楊玄琰家。開元二十二年（公元734年）十一月，楊玉環嫁給壽王為妻。玄宗見後，果然以為美貌不凡。天寶三載（744年）十二月，以楊氏為妻子，號太真。天寶四載（745年）八月，冊楊氏為貴妃。
楊貴妃不僅個人受寵，其三個姐姐也均賜府邸於京師，寵貴赫然；其遠堂兄楊國忠也因而飛黃騰達。楊貴妃每次乘馬，都有大宦官高力士親自執轡授鞭，貴妃院有織繡工七百人。嶺南經略史張九章、廣陵長史王翼，因所他們獻給楊貴妃的貢品精美，二人均被升官。於是，官吏競相仿效。楊貴妃喜愛嶺南的荔枝，就有人千方百計急運新鮮荔枝到長安。在男尊女卑的社會裏，民間竟然流行歌謠日：“生男勿喜女勿悲，若今看女作門楣。”可見，玄宗寵愛楊貴妃的社會影響相當深遠。
唐玄宗晚年驕奢淫逸，終日隻顧與楊貴妃遊樂，不理朝政。他罷免良相張九齡，任用奸臣李林甫，朝政每況愈下。
楊貴妃能夠得到唐玄宗的寵愛絕不僅僅是容貌長得美麗，關鍵是有效地揣摩了玄宗的心理，而這也是後宮許多姿色豔麗的女子做不到的地方。一天唐玄宗與親王下棋，並令賀懷智獨奏琵琶，楊貴妃站在棋局前觀看。唐玄宗眼看就要輸棋了，楊貴妃將懷裏的貓扔在棋盤上，擾亂了棋局以亂其輸贏，唐玄宗因此十分高興。
唐玄宗在前期還是有所作為的。他勵精圖治，先後任用姚崇、宋璟為相，整頓弊政，使社會的經濟、文化得到較大的發展，史稱“開元之治”。但是，唐玄宗又是一個嗜愛聲色歌舞的風流皇帝，很貪女色。唐玄宗後期開始宦官專權，中央統治集團內部的矛盾和鬥爭十分激烈，使唐朝逐漸衰落。這當然不能完全歸咎於帝王的縱欲，但是兩者是有相當密切的聯係的。
在唐玄宗時期，後宮之盛也幾乎達到了頂點。杜甫詩雲“先帝侍女八千人。”
白居易則說“後宮佳麗三千人。”實際上，這兩種說法都嫌保守，據《新唐書》記載，開元天寶中的宮女多達四萬人。而且，唐玄宗不滿足於教坊提供的聲色之樂，還在宮中專門為自己設立了一個叫做“梨園”的樂舞機構，規模之大、人數之多都是空前的。
唐玄宗和楊玉環的事是中國曆史上有名的宮廷豔聞。據史籍記載，楊玉環是楊玄琰之女，幼孤，養於叔父玄璬家，為唐玄宗李隆基的第十八個兒子壽王瑁之妃（正妻），也就是玄宗的兒媳婦。開元二十五年（公元737年）十二月，玄宗最寵幸的武惠妃病死，他很悲傷，竟覺得“後庭數千無可意者”。這時有人啟奏說楊玄琰之女玉環“姿色冠世”，足可慰情，因而即召取進見。果然，楊玉環名不虛傳，不僅美麗出眾，而且善解人意，使唐玄宗大為傾倒。但是，礙於兒媳婦這個名義，不能立即占有；在這種情形下，就策劃以楊玉環自己要求出家為借口，使她先成為一個女道士，法號“太真”，然後再接回宮中，讓她還俗。這樣做的理由是：“出家”表示她以前的生活已經結束，“還俗”則是生活的重新開始，玄宗似乎就不存在侵占兒媳的問題了，隻不過是愛上了一個女道士而已。
這一偷梁換柱的不光彩伎倆並不是玄宗創造的，隻不過是他的祖父唐高宗李治娶武則天的翻版。武則天原是唐太宗李世民的才人，才人不同於一般宮女，而是屬於妃妾，而且她曾“更衣入侍”，就是說和太宗發生過性關係，所以她實際上是太宗的小老婆，也就是高宗的庶母。高宗在太宗生病時就“烝”了這個庶母，太宗病故後，高宗限於名分不能直娶，於是就叫武則天出家為尼，然後再還俗入宮，並且讓她做了皇後。李治這種做法表示他愛的不是庶母，而是一個尼姑。所以後人有評曰：“太宗納巢刺王（元吉）妃，而生子明。明皇亦奪壽王妃，而冊為貴妃。武曌由尼而入宮，玉環亦由女道士而入宮。祖父子孫三代衣缽如出一轍，貽謀可不慎與！”當然，封建皇帝有賢明與昏庸之分，但在淫樂方麵，不過是五十步笑百步而已。
唐玄宗采取度道入宮的做法，說明李唐雖然發跡於關隴，賦有鮮卑血統，對兒女關防不如中原那麼嚴格，但它畢竟是肇基達百餘年的中原王朝，封建倫理的影響是不容忽視的。唐代皇族中，度道入道者屢見不鮮，女道士是帶發出家的，比起落發的尼姑容易嫁人。那時，尚未出嫁的公主照例住在宮內，自然不能隨便行動，為了能在性生活方麵自由一些，當然也有一些宗教信仰上的原因，唐公主主動要求入道的很多。如睿宗的八女金仙公主、九女玉真公主求度後，搬至宮外，住進豪華壯麗的金仙觀和玉真觀。兩個公主時常召集文人宴飲作樂，不少墨客拜倒在公主的石榴裙下，不乏發生曖昧關係者。
唐代公主渴望宮外的自由生活，以致度道成風。睿宗以降，玄宗、代宗、德宗、順宗、憲宗、穆宗時都有公主入道，一朝少至一人，多至四人，多數則為兩人。清初的胡震亨說：“築觀在外，史即不言他醜”，即皇家女道士如不嫁人，可以享受更多的性自由。流風所及，當時達官貴人家裏的女子入道的也不少。高宗時駱賓王的《代女道士王靈妃贈道士李榮》，是一起抒發豔情的長詩。玄宗時李白賦詩李騰空，她是李林甫的女兒。中唐詩人韋渠牟《步虛詞》十九首、張繼《上清詞》一首，都是暗喻女道士的風流生活。
由此可見，唐玄宗安排楊玉環入道，這並不是一個特殊事例，而是當時統治階級既想在性方麵自由、放縱，又要掩人耳目的一種社會生活現象。
“後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。”玄宗得到楊玉環後，沉湎於她的美色，寵愛異常，以致“從此君王不早朝”，朝政日非。在當時的宮中，都稱楊玉環為“娘娘”，禮儀與皇後相等。天寶四年（公元745年）八月，楊玉環被正式冊封為貴妃，那時她不過27歲，而玄宗已是61歲的老人。年齡上的不相稱，雖有尊貴的身份地位，豪奢的物質享受，然而在性生活方麵是難以使楊貴妃滿足的，她和安祿山的曖昧事，即明載於史冊。至於玄宗，也並不因為有了楊玉環而滿足和專一，最明顯的是他和被封為秦國夫人、韓國夫人、虢國夫人的三個楊氏姐妹之間所發生的淫亂事情。所以，玄宗和楊貴妃之事與其說是純真的愛情，毋寧說是一場貪色慕貴的遊戲性的悲劇。
安祿山為範陽節度使，恩遇甚深，上呼之為兒。常於便殿與貴妃同宴樂，祿山就坐，不拜上而拜貴妃。上問之，曰：“胡人不知其父，隻知其母。”上笑而宥之。貴妃常中酒，衣褪微露乳，帝捫之曰：“軟溫新剝雞頭肉。”祿山在傍對曰：“滑膩初凝塞上酥。”上笑曰：“信是胡人，隻識酥。”祿山生日，上及貴妃賜衣服、寶器、酒饌甚厚。後三日，召祿山入禁中，貴妃以錦繡為大繈褓裹祿山，使宮人以彩輿舁之。上聞後宮喧笑，問其故，左右以貴妃之日洗祿山兒對。上自往觀之，大喜，賜貴妃以洗兒金銀錢，複厚賜祿山，盡歡笑而罷。自是祿山出入宮禁，或與貴妃同食，或通宵不出，頗有醜聲聞於外，上不覺也。
唐玄宗和楊貴妃為了尋歡作樂，還讓幾百個宮女、宦官列成“風流陣”，用錦被當旗幟，互相鬥鬧取樂。玄宗對於被“進禦”的宮人，都要在她們的臂膀上印上“風月常新”四字，然後漬以桂紅膏，水洗也不褪色。以後的唐穆宗也學老祖宗的樣，而且變本加厲，在黑綃上寫白字，白紗上寫黑字，用它作衣服賜給被“承幸”的宮人，上麵寫的都是不堪入目的淫鄙之詞，人稱“諢衣”。
帝王們的淫樂生活總是和窮奢極侈密切聯係在一起的。唐玄宗、楊貴妃自不必說，由於貴妃得寵，其三姐妹同時誥封國夫人，唐玄宗特令每月各給10萬錢，專作脂粉之費，平日賞賜更是不計其數。虢國夫人的照夜璣、秦國夫人的七葉冠都是稀世之珍；韓國夫人節日時在山上豎起百杖燈樹，高80尺，光芒蓋過月色，百裏之內都能望見。她們各造府第，富麗堂皇，接近皇宮，每造一堂，所費超過千萬，如果見到規模超過自己的，就毀了重建。出門遊玩時，各家成一隊，穿一色衣服，車馬仆從堵塞道路，車上裝飾的珠寶價值不下數十萬貫，車過之後，首飾珠翠灑落得滿地都是。
有一次，三夫人在宮中陪唐玄宗玩樂，唐玄宗擊鼓後，開玩笑地向秦國夫人討賞，秦國夫人說：我是大唐天子的阿姨，豈能無錢？一下子就拿出300萬來湊趣。她們不僅富貴榮華至極，而且“炙手可熱勢絕倫”，連公主們都不得不退讓三分。各級官員出入她們的門下，逢迎賄賂，以求進達。她們出麵請托之事，官府視如詔敕，為之奔走，唯恐不及。對她們的所作所為官員們無人敢惹，例如有一次虢國夫人看中了韋嗣立的宅地基址，帶人進去不分青紅皂白就拆房子，隻給了韋家十幾畝地作補償。
安祿山，營州胡人，原來姓康，母親阿史德氏曾是女巫，在突厥統治時到軋犖山為求子祈禱，回家之後果然懷孕，於是生下來後取名軋犖山。軋犖山的父親死後，母親改嫁給一個吐蕃小頭目安延偃。軋犖山即隨母到了安家，改姓為安，名為祿山。後來因為所居部落離散，安祿山與安家另一個兒子安思順一起逃到幽州，投到當時的平盧節度使張守珪旗下。
開元二十五年（737年）二月，張守珪破契丹於捺祿山。第二年，他的裨將假借張守珪的命令，發兵攻叛奚，遭受大敗。在向朝廷的報告中，“守珪隱其敗狀，而妄奏克獲之功”（《舊唐書？張守珪傳》）——張守珪把吃敗仗的事按下不表，反而誇大戰功。這件事被人舉報，玄宗派宦官牛仙童前往調查，牛仙童接受張守珪的賄賂，回到朝廷替張守珪圓場，這事就過去了。誰知至開元二十七年（739年），牛仙童接受邊將賄賂的罪行暴露，被玄宗處死。張守珪本來也應該受到重處，但朝廷念及他過去戰功不少，從輕處罰，把他貶到括州任刺史。——括州，治所在今浙江麗水縣。到任不久，因為背上的大瘡惡化，不治而死。
就在張守珪被貶官後不久，開元二十八年（740年），安祿山被任命為平盧軍兵馬使。兵馬使是軍區司令員“節度使”之下的最高武職僚佐，打仗時是前線總指揮。第二年三月九日，加特進，享受了正二品的待遇，這個待遇是很高的。
禦史中丞張利貞為河北采訪使，至平盧。安祿山巧言獻媚，巴結奉承，又以金帛賄賂張利貞左右，因此大得張利貞歡心。張利貞回到朝廷，盛稱安祿山才能，玄宗任命安祿山為營州都督，充平盧軍使，知左廂兵馬使，支度、營田、水利、陸運副使，押兩蕃、渤海、黑水四府經略使，順化州刺史。天寶元年（742年），平盧升為節度時，安祿山又被任命為節度使。安祿山由一員武將升為司令員，又身兼數職，把東北地區的經濟、行政、交通運輸、外交等事務都管起來了。在這些職務中，最重要的是平盧節度使，其他不過是其兼職。“平盧節度鎮撫室韋、靺鞨，統平盧、盧龍二軍，榆關守捉，安東都護府，屯營、平二州之境，治營州，兵三萬七千五百人”（《資治通鑒》卷215）。