越王勾踐聽說吳王夫差寵幸西施，日事遊樂，十分高興，又與文種商議謀吳之策。文種道：“臣聞‘國以民為本，民以食為天’。今歲越粟穀歉收，粟穀定會價貴，大王可請貸於吳，以救民饑。”
勾踐道：“此乃不利於吳，吳王未必願借貸粟穀與越。”
文種道：“還是走那條老路，以財幣賄賂太宰伯嚭，使其於吳王前相幫說話，吳王未必不願借貸粟穀與越。”
勾踐笑道：“虧得吳國有一個貪財的伯嚭，若吳大臣都像正廉的伍子胥，越之謀倒真的無處可施呢。”
文種道：“伯嚭乃上天所賜，此可謂天助大王。上天若棄吳國，吳王必許越粟穀之貸。”於是勾踐遣文種使吳。
文種來至吳都，先往伯嚭家，以重幣賄賂伯嚭，說明來意。伯嚭道：“我當為文大夫引見大王。”
次日，夫差召見文種於姑蘇台之宮。文種再拜道：“越國之下，今歲水旱不調，年穀不登，民人饑困。東海賤臣勾踐使陪臣敬拜大王，乞請大王借太倉粟穀萬石，以救目前之饑，明年穀熟，即當奉還。”
夫差道：“越王已臣服於吳，越民之饑，亦即吳民之饑，寡人何愛積穀，不以救越之民，讓文大夫空手而歸？”
伍子胥聽說越使至吳都，亦隨後趕至姑蘇台，見到夫差，得知越使請貸粟穀之事，諫道：“不可，不可，大王千萬不可貸粟與越。今日之勢，有吳無越，有越無吳。臣觀越之遣使來吳，非真饑困而乞貸粟穀，實欲空吳之粟也。吳與越粟不加親，不與越粟未成仇，大王不如辭越之貸。”
夫差道：“越王囚於吳國，侍奉於寡人車前馬後，諸侯無不聞知。今寡人複越社稷，恩若再生，越王歸後，越往吳貢獻不絕，豈會又生背叛之心？”
伍子胥道：“臣聞越王早朝晏退，恤民養士，誌在報吳之仇；大王卻又貸粟助越，臣恐麋鹿將遊於姑蘇之台了。”
夫差道：“越王業已向吳俯首稱臣，焉有臣而伐君者？”
伍子胥道：“成湯伐夏桀，武王伐商紂，豈非臣伐君麼？”
伯嚭在一旁叱道：“相國出言太甚，我王豈桀紂之可比？”又道：“周襄王元年（公元前651年），齊桓公會盟諸侯於宋國葵丘（在今河南蘭考、民權境內），複申盟好，在頌周《五禁》中有‘毋遏糴’（不可阻礙各國糧食流通）之約，其意在於濟恤鄰國。況越稱臣於吳，而往吳貢獻歲歲不絕呢？今吳貸粟與越，明歲粟穀熟，責越如數相還，無損於吳，而有德於越，何畏懼而不為也？”
夫差乃許越貸粟萬石，對文種道：“寡人逆群臣之議，而貸粟與越，來年越粟豐收必還，不可失信！”
文種再拜稽首道：“大王哀憐越國而救越饑荒，乃越之再生父母，其恩重於泰山，越安敢忘恩而不如約？”於是從吳太倉領粟穀萬石，以船載歸越國。
勾踐一見大喜，道：“此乃上天之棄吳而助越也！”群臣歡呼，相互為賀。
勾踐即將吳國粟穀發賜與國中貧困之民，百姓無不頌德，道：“大王仁慈，總是想著我等百姓！”
次年，越國粟穀大豐，勾踐對文種道：“今歲越粟豐收，寡人欲不還吳國之粟，則失信於吳；若還吳之粟，則損越而利吳，奈何？”
文種道：“吳國之粟豈能不還而陷越於吳恨之中？臣以為，宜選粒大飽滿之精粟，蒸熟之後，還與吳國。吳愛我粟穀，而用以播種，我計便得逞了。”
勾踐道：“此計善。”乃以蒸熟之粟穀萬石還吳，用船載往吳都。
夫差見到越國所還粟穀，歎道：“越王真信人也！”又見越粟粗大飽滿，對伯嚭道：“越之土地肥沃，其粟種甚佳，可散與吳民種植。”於是吳國之中皆用越之粟種。然而越粟種於地中，卻不發芽。吳民粟穀不生，顆粒無收，以致饑困。夫差猶以為吳之土質與越不同，不宜種越粟，而不知越粟為蒸熟之粟穀。文種之計太過歹毒了！
勾踐聞知吳國饑困，便欲興兵伐吳，問文種道：“寡人可伐吳麼？”
文種道：“時機不至，吳忠臣尚在，伐吳未必可勝。”
勾踐又問範蠡道：“寡人可伐吳麼？”
範蠡道：“時不遠了。願大王加緊習戰，以待時機。”
勾踐道：“攻戰之具尚未齊備麼？”
範蠡道：“善戰者，必須有精卒，而精卒必須會使用各種兵器，大者如劍戟，小者如弓弩。若欲精卒會使用各種兵器，非得名師教習，不能盡獲兵器之妙。”
勾踐道：“相國巡視各地，可知何處有教習兵器之名師？”
範蠡道：“臣訪得會稽之南有南林處女精於劍戟擊刺；又訪得會稽之東有楚人陳音，善於弓弩射發，大王宜聘此二人前來教習軍士，則可得精卒。”
勾踐道：“相國思慮國事，一片忠心可嘉。”即分遣二使，持重金往聘處女與陳音。
單說處女不知姓名，生於深林之中，長於無人之野，不由師傅傳授，自家觀看軍士擊刺，回至深林揣摩，反複習練，終得劍戟擊刺之妙。曾有人打獵南林，偶然偷覷處女擊刺，大為驚歎，於是處女之事漸聞於世。
勾踐使者駕車出會稽，往南行走，行數十裏，望見一片樹林，鬱鬱蔥蔥，周圍無有人家。使者驅車進入幽林深處，但聞畫眉啁啾，黃鶯百囀，此起彼伏，十分悅耳動聽，自語道：“居此深林，環境幽雅，不問塵事，清閑自在，當真如同神仙了。”
使者在林中行七八裏，看見三間草屋，四邊無樹，出場開闊，卻長有許多香花綠草，說道：“我說呢，有鳥語就該有花香，原來香花長在屋邊了。”遂行至屋前，下得車來。
使者見草屋雙門緊閉，上前叩門道：“屋內有人麼？”
須臾屋門呀然而開，有一女童年可十四五，立於門內，說道：“先生有何貴幹？”
使者道：“小姑娘，我乃越王使者，請問有一劍戟高手處女姑娘住在這裏麼？”
女童道：“原來先生是找我家主人。我家主人上山采藥去了，現下不在家中。”
使者道：“敢問貴主人何時能夠回來？”
女童道：“我家主人出門采藥歸期不定，或三五日，或十餘日方能回來。”
使者道：“打擾了，我過幾日再來。”駕車轉回會稽。
過四五日，使者驅車又往南林草屋，上前叩門，依然是那女童開門。使者道：“貴主人回來了麼？”
女童道：“不巧得很，我家主人前日回來，今日一早又出門去了。”
使者甚是懊喪，道：“我昨日來就好了！”又道：“小姑娘，汝家主人回後，煩汝轉告一聲，說有使者奉越王之命前來拜訪，請汝家主人務必暫不要出門，我過幾日便來。”
女童道；“我一定稟告主人，先生走好。”使者隻得怏怏而去。
又過幾日，使者驅車來至南林草屋，看見屋門洞開，心道：這次處女姑娘想是未曾出門了。使者走至門前，道：“處女姑娘在家麼？”
那女童閃至門前，道：“原來是使者先生，快請進，我家主人正好在家。”
使者跨進屋門，有一個二十餘歲的年輕女子走過來，施禮道：“使者先生請坐，妾這廂有禮了。”
使者忙還禮道：“某心下揣想，汝即是處女姑娘了。”
那女子道：“正是，不知先生數次來草舍，找妾有何見教？”
使者道：“越王在會稽聽說處女姑娘為擊刺高手，自成一家，特命某來南林，禮聘姑娘至會稽，教習軍士劍戟擊刺之術。”當即奉上重金聘禮。
處女道：“妾隻是平素喜擊劍刺戟以自娛，言妾為擊刺高手係都城之人訛傳。一則妾不敢教習軍士而在人前獻醜，二則妾過慣了與世無爭的清靜生活，不願染身於世塵，是以恕妾不能奉命。”
使者道：“處女姑娘不必自謙，曾有打獵者暗中窺視過姑娘擊劍刺戟，為之驚歎不已。再者，姑娘為越國之民，難道眼看越國受辱於吳而無動於衷麼？請姑娘暫移玉步，至會稽教習軍士數月，爾後可歸南林清靜自娛，不知姑娘意下如何？”