至正十七年三月，常遇春奉朱元璋之命大舉揮師南下，進攻寧國路。
寧國東鄰蘇杭，西靠黃山。如能拿下，不僅可以拓展南部疆域，同時將對盤踞蘇杭的張士誠形成極大的戰略威脅。
目前寧國路仍處在蒙元朝廷的控製之下，守將楊仲英、張文貴都是沒有什麼能耐的酒囊飯袋，唯有一將勇悍異常，名叫朱亮祖。
朱亮祖乃六安人，此君身形高大威猛、魁梧挺拔，且自幼習武，稱雄鄉裏。十八歲時便統領民團鄉勇，後被元廷封為民兵元帥。正式從軍後投入八思爾不花麾下，並從基層軍士起家直到成為元軍的王牌悍將。
因朱亮祖生得酷似三國呂奉先，慣用的兵器又恰好是方天畫戟，故世人皆稱其為“活呂布”！究竟其當不當得起這個稱號，接下來便可見分曉。
三月十七日，常遇春率大軍來到寧國城下，剛壘起營寨立足還未穩，朱亮祖竟然主動出城領兵衝殺而來。常遇春見狀也不示弱，即刻抖擻精神組織兵力上前應戰！
雙方人馬立時短兵相接，一片混戰中，朱亮祖挺著方天畫戟左衝右刺，隻見飄飄似絢花飛舞，閃閃如雷電吐光！任你常將軍麾下個個豺狼虎豹，也一時敵他不住。轉眼間常軍兵將死傷無數，逐漸敗退下來。
常遇春當即惱怒，策馬奔上前對朱亮祖喊道：“鳥賊休得猖狂，有種的過來與我單挑，看常爺手中的大錘不把你砸成肉泥～！”
朱亮祖不禁嗤笑道：“哼哼，就憑你手裏這兩隻南瓜，安能奈何得了我？！”
常遇春怒喝道：“那你就吃我一錘試試！”
說罷兩人便一衝上前，互相交鋒起來。大戰了五十餘回合，打得驚天動地。隻道是：二鬼爭霸旗，猛虎鬥惡蛟！二鬼爭霸旗，你露青麵獠牙氣勢凶，我張血盆大口亦猙獰。猛虎鬥惡蛟，猛虎鐵爪鋼牙撲騰歡，蛟龍一身神力更強悍！
常遇春已是出了名的猛將，可是麵對活呂布朱亮祖竟然也有些支持不住了，這才明白眼前這位不是輕易好對付的。心想：“我軍經長途跋涉初來乍到，正是疲憊之師，不可力戰硬拚，還是先撤軍回營日後再做計較。”遂鳴金收兵。
朱亮祖見常遇春敗退，又率兵追殺了一陣，將敵軍一氣趕出十裏之外。最後朱亮祖將方天畫戟一頭直插在地，而後對著倉惶逃竄的常遇春兵將仰頭大笑道：“回去多喚幾個頂用的幫手來，亮祖在此恭候大駕！哈哈哈哈～”其手下士卒亦跟著一陣歡呼雀躍。
事後常遇春清點了手下兵將，這一仗下來竟然折損了兩千餘人。常遇春自出道以來何時受過如此窩囊氣，就在萬分鬱悶之時，恰好剛剛攻下常州的徐達率兵來援。常遇春大喜，即刻向徐達道明情況，準備不日合戰朱亮祖！
三日後，常遇春與徐達再次陳兵寧國城下，朱亮祖照例主動出城迎敵。此番常遇春與徐達聯手，兩人策馬上前一左一右合力同朱亮祖展開鏖戰，上演了一場雙星大戰活呂布的驚天好戲！
上回是二鬼爭霸旗，這次是三蛟奪寶珠！隻見三條蛟龍絞纏互鬥，翻大江、倒滄海，直叫魚蝦亂竄、鼇鱉驚惶。縱橫間鱗爪盤旋，殺得天昏地暗。馳騁中圓睛怒閃，鬥得雷吼風呼！金槍銅錘合璧生輝，全往頂門飛。方天畫戟霹靂狂舞，直刺心坎來！
三人當下鬥了數百回合，仍僵持不下。以徐、常二將之力剛好能和朱亮祖打成平手，然而相持的時間一長形勢便開始慢慢轉變。猛鬥了約三刻時後，徐達和常遇春都覺得體力有些不支，大口喘起粗氣來，可反觀朱亮祖仍然麵不改色心不跳，似乎有使不完的勁道。
就在常遇春因體力不濟而略有分神之時，朱亮祖瞅準時機挺身一刺，隻見得千鈞之力集於毫厘之間，方天畫戟當即將常遇春的右腿生生刺穿！
常遇春頓覺一股劇痛鑽心而來，當場驚呼一聲：“哎呀～！”隨即墜馬跌落。朱亮祖見狀一陣狂笑，緊接著便抬起長戟對著躺在地上的常遇春準備來上致命一擊！
徐達見勢大呼不妙，就在長戟朝常遇春心窩刺去的那一刹那，徐達挺槍一擋，將戟頭用力撥開，利鋒剛好從常遇春鼻尖前擦過。
徐達連忙對常遇春喊道：“老常快抓住馬鐙！”
常遇春聽了立刻抬手一把拽住了徐達的馬鐙，徐達隨即揮動馬韁，拖著常遇春返身回奔。
朱亮祖大喝道：“鳥賊哪裏跑！”說著便手提方天畫戟策馬狂追。徐達的戰馬拖著常遇春哪裏跑得快，被朱亮祖七八步便追了上來。
就在此危急時刻，徐達手下軍士見主將遇險，皆挺身上前接應。眾人合力之下擋住了朱亮祖，徐達和常遇春終於得以全身而退，然而為掩護主將脫險而衝上去的百餘軍士竟被朱亮祖殺死了大半。
麵對如此困局徐達隻得被迫撤軍，一連退兵二十裏。萬般無奈之下他向朱元璋據實通報了寧國戰況，並請求支援。
坐鎮應天的朱元璋接到徐達戰報，感歎天下竟有如此猛悍之將。遂決定禦駕親征，星夜兼程趕往寧國。