嘉靖年間倭寇猖獗，而民風倒是柔和，男士都以**溺子為榮，以吟詩作賦為滿足。因此,麵對凶悍倭寇，官軍屢戰屢敗。
痛感全國無可戰之兵的戚繼光到義烏招兵，源於一場驚天動地的毆鬥事件。
嘉靖三十七年六月起，義烏礦工、鄉民與從各地趕來的企圖掠奪黃金礦藏的盜賊爆發械鬥，雙方參與鬥毆人數累計達三萬人左右，曆時四個月，直到十月秋收方告結束，死傷共計2500餘人。他在《練烏傷兵議》中簡要地說：“義烏人奮荊棘禦之，暴骨盈野，其氣敵愾，一旅可當三軍，何患無兵也。”他覺得義烏人敢打敢拚，不怕死，而且團結一致，隻要加以有效訓練，必定可以成為精兵強將。
那真是讓戚繼光永生難忘的一幕。
無數平凡的義烏百姓在那一刻變得如此不平凡：不論男女老幼，大家一同上陣，用所有能找到的武器打擊敵人：農民用鋤頭，礦工用钁頭，連家庭主婦也拿起了切菜的大菜刀。個個眼中冒著凶光，臉部猙獰，扯起嗓子，狂叫著衝進敵陣。然後就是大砍大殺，生人勿近，死活不顧，傷痛不懼，隻有在把敵人砍倒或被敵人砍倒時，一切才會停止。
他們不但砍人勇猛，還極具犧牲精神和優良的鬥爭傳統，父親傷了兒子替，哥哥殘了弟弟上，就連被人打到剩一口氣，抬到家就死的人，臨死前還要留下一句遺言：我死之後，你們接著打！
這真是一片神奇的土地，真是彪悍剛烈的人民，戚繼光由衷地發出了感歎。
對此，戚繼光內心的震撼確實是巨大的。戚繼光後來曾對俞大猷講了這樣一番話：“征戰半生，天下強橫之徒，我大都見過，卻從不畏懼。但如義烏人之彪勇橫霸，善戰無畏，實為我前所未見，讓人聞風喪膽，可怕！可怕！”
戚繼光隨即決定到義烏，並在義烏知縣趙大河的協助下，開始招募義烏兵。戚繼光《祭丁參將》中寫道：“其前陳兵弊習，一切反之，遂以成軍。”
因為有前車之鑒，戚繼光深知選兵的重要性。他招募士兵“其法唯在精”，條件相當苛刻：城裏的市井滑民不要；當過兵打過敗仗的不要；正在官府服役的不要。他還訂立應募者的標準：皮膚白皙、眼神輕靈、動作輕快的不要，因為這種人不但自己會臨陣脫逃，還會唆使邊上的人一起跑，以便受到問責時可以嫁禍於他。
總之，戚繼光要找的是這樣一群人：四肢發達，頭腦簡單，為人老實，遵紀守法，服從政府，敢打硬仗，敢衝鋒不怕死，是具備二愣子性格的肌肉男。
即便是這樣苛刻的條件，四千義烏兵依然很快就招齊了。一支令倭寇聞風喪膽的軍隊，一支將青史留名的軍隊，就這樣在義烏這塊土地上誕生了。
其後義烏兵的將領遍布明末各大邊關，一部分官兵後裔甚至成為後來袁崇煥縱橫白山黑水抵抗滿清入寇的關寧鐵騎主要來源之一。
而李銳眼前的這支部隊比起當年的老戚家軍，更有一個因素，使新戚家軍戰力倍增。