到1955年，蘇聯的6-7火箭已經能把衛星發射到地球軌道上去；一年以後，馮?布勞恩的軍事小組也具備了發射四級木星火箭的能力。馮在1958年曾經成功地發射了探索者1號，這是美國的第一顆人造衛星。但是一年前，蘇聯就因發射了斯普特尼克1號衛星而震驚世界。美國人不願甘拜下風，於是成立了國家航空航天局，從此美蘇之間的太空競賽就拉幵了帷幕。其主要目的是使人能環繞地球的軌道運轉，並最終登陸月球。
第一回合的獲勝者顯然是蘇聯。蘇聯宇航員加加林成為第一個進人太空的人。他乘坐的
是1961年4月12日上午9點零7分發射的“東方1號”宇宙飛船。在用每秒大約8，045公裏的速度繞地球飛行一個多小時後，他安全地返回地球，引起了世人的轟動。美國國家航空航天局立即宣布他們能夠並將盡快把美國人送入地球軌道。雖然艾倫?謝潑德1961年5月不滿地球軌道一圈的飛行已經鼓舞了美國人的士氣，但最讓美國人興奮的是肯尼迪總統曾鄭重宣布：“在60年代結束之前，我們要把人送上月球，並保證他安全返回地球。”蘇聯人格爾曼季托夫在加加林之後環繞地球軌道運行了25小時。但使人記憶深刻的是美國宇航員約翰。格倫，他於1962年2月乘坐“友誼7號”宇宙飛船，繞地球飛行了將近5個小時，這使美國人相信他們能夠在太空競賽中取勝。在20世紀60年代上半葉，美國的水星單人宇宙飛船和雙子星座航天器勝利完成太空任務，幵始具備和蘇聯並駕齊驅的條件。在蘇聯的阿列克謝?列昂諾夫1965年完成首次太空行走之時，美國的“雙子星座號”載人飛船正在練習太空對接，目的是讓在飛行器外長時間停留的宇航員能完成外層空間的對接任務。
太空競賽
到1966年，美國和蘇聯都準備把載有3名宇航員的****火箭發射的月球艙送上月球，美國稱之為“阿波羅計劃”，蘇朕叫做“聯盟計劃”。兩國都遭受了挫折，未能如期完成計劃。到60年代末，他們成功地完成了月球表麵的對接，並能安全地繞月球軌道運行。
人類現在距離登上月球隻有幾步之遙了……
1969年7月，一場災難打碎了蘇聯在登月競賽中獲勝的夢想。蘇聯的“1號火箭”剛剛起飛就爆炸了，隨即毀壞了火箭發射台。這使美國人更加致力於既定的目標——年底之前，實現人類在月球行走的願望。1969年7月16日，幾乎世界上所有的電視觀眾都收看了同樣的電視節目，口睹了巨大的“土星5號”火箭驅動“阿波羅11號”升空，進行一次具有曆史意義的航天飛行。3天後，尼爾?阿姆斯特朗使月球艙降落在月球表麵。整個世界都為他的話語而歡呼：“休斯敦，老鷹已經著陸了。”曆史就這樣被真實地創造出來。宇航員阿姆斯特朗和奧爾德林在月球上停留了21個小時，他們收集了岩石的樣本，進行了一些實驗，並且把電視圖像發送回地球，這使地球上的觀眾大為驚歎。他們其至還接收到總統尼克鬆打來的祝賀電話！在完成安全對接並重新進入指揮艙“哥倫比業號”後，3名宇航員勝利返回地球，並受到人們的熱烈歡迎，他們被視為名副其實的英雄。他們被隔離了3周，隻有一些白色的老鼠相伴，目的是為了確保他們沒有帶回任何“太空蟲”。8月10日，他們終於高興地和家人團聚.
繼“阿波羅11號”登月以後，美國人又實施了6次登月行動，其中有5次成功地繼續了阿姆斯特朗和奧爾德林進行的實驗。未能完成登月任務的是運氣不佳的“阿波羅13號”，因為太空中的一次爆炸使動力裝置艙的一側出現了一個漏洞，險些造成災難性的後果。幸虧3名勇敢的宇航員洛費爾、海斯和斯威格特設法使受損的宇宙飛船安全返回地麵，才消除了世人的恐慌。此後，由於各方麵的限製，隻剩下4次登月行動了，而美國國家航空航天局正想盡辦法從中獲得最大的收益。當時他們擁有一種新設備叫做“月麵車”——一種四輪的可駕駛車輛。利用它，“阿波羅15號”、“16號”和“17號”上的宇航員對月球表麵做了勘探，收集了各種各樣的岩石標本。雖然阿波羅計劃於1972年12月終止，但人類還需要重返月球表麵對其進行進一步研究。