鹹豐即位初，尚有一些作為。他立誌整頓吏治，首先斥責穆彰阿與耆英等貪官汙吏。又屢次頒詔求直言。當時大理寺卿倭仁、國子監祭酒勝保、侍郎曾國藩、通政使羅衍、通政副使王慶之、給事中呂賢等皆應詔上諫。鹹豐喜而納之，且下詔褒獎。首獎倭仁指出：“夫言不逆耳不為諫，今倭仁之言。其庶幾歟！嗣司大小臣工，尤須以國計民生為重，有能見聞，剴切直陳，以倭仁之直諫為法。”次勵曾國藩，其獎勵詔書雲：“曾國藩奏陳用人三策，剴切辨中情事，深堪嘉納。”
鹹豐不但斥貪官、求直言，且大膽起用革職廢員。當時像聲望甚高反被排斥的林則徐、周天爵、姚瑩等，皆以時論所推，相繼被詔用。一時，海內欣然望治。
但是，好景不長，轟轟烈烈的太平天國革命席卷江南後，鹹豐令林則徐為欽差大臣前往剿滅，不意林則徐病逝於途中，鹹豐又令向榮與周天爵、烏蘭泰諸將統軍與太平軍作戰。這些將帥相互推諉，日漸生隙，以致軍事日壞，遍地兵戈。鹹豐八九年以後，太平天國已定都南京，南征北戰，多次危及京師，加上洋人屢次尋釁擴權，鹹豐振作之氣銳減，轉而縱情聲色。第二次鴉片戰爭，英法聯軍攻克天津，逼向北京之際，他竟以巡幸為名，逃往熱河。自到熱河後更是荒淫無度。當時雖內憂外患十分嚴重，而他卻在熱河大興土木。對此史載甚多，今錄其一條：“當鹹豐庚申之變（即英法聯軍進軍北京之變），肅順導文宗為秋之舉，又惑文宗以土木音樂之玩。時度支（國庫）存儲無幾，肅順請悉數運到承德以備用，文宗從之。”興土木之外，又每天開台演戲。在遍地戰亂不安中，熱河倒好似太平世界。真可謂“清歌漏舟之中，痛飲焚室之下”。
鹹豐倦於政事，極盡聲色之樂，長此下去，氣血雙虧，以致早亡。“文宗荒於女色，後宮嬪禦多人。圓明園窮極奢麗，又有所謂‘四春’者，皆蘇揚美女，旦旦戕伐身體久虛，遇壇廟大祀，常因腿軟恐登降失儀，遣奕恭代。”不久，鹹豐就在內憂外患日益加重、縱欲嗜色日甚一日中結束了年輕的生命。
慈禧入宮之後，所麵對的就是這麼一位昏聵的皇帝。這與煌煌諭旨、官場頌揚之詞相差甚遠。在這種情況下，她不得不放棄原有的單憑姿色取寵的設想，而不斷加入新的內容。這些新的內容圍繞著一個中心問題是：擊敗群雄，獨占鼇頭。以計取寵，以計固寵。
其次步入宮廷後，嚴酷的現實，使慈禧認識到了“爭寵”乃勢所必需，不求寵，必自斃，要出人頭地，必須起而奮爭。
後宮中佳麗雲集，眾多女子猶如眾花吐豔，各呈芬芳。咋看上去，很難說出哪一個更漂亮。因為她們各有風采，各有特色。眾多佳麗，所要伺候的隻是一個男人。這個男人不僅可以給她們帶來幸福與歡樂，更能給她們以權力與地位。數以百計、千計的女人的命運，隻係在他一人之手。所以得寵者，可以事事如意，失寵者則一切願望化為泡影。一旦打入冷宮，則其淒慘之狀非一般人所能忍睹。正是在這樣的製度下，後宮的女子們，無一不為自己的前途與命運奔波，而這一切都圍繞著“爭寵”來進行。
慈禧不是安分守己的女人，也不是容易滿足的人。貴人之位對她來說根本不會放在眼裏，因為它離統攝六宮的皇後寶座還差著五個級別呢！由貴人升入嬪、妃、貴妃、皇貴妃直到皇後，才是她的向往所在。為此，她在後宮中開始了與諸位後妃的角逐。
慈禧是個很有心計、善於窺伺時機的人。在鹹豐由頹廢轉為縱情於聲色之際，她及時地靠了上去。不僅靠自己的麗質去打動鹹豐的心，以滿足心裏空虛後的聲色之欲，而且能夠充分利用身邊的太監，打通鹹豐身邊的太監，及時而又準確地判明鹹豐的欲望所在，以便能在鹹豐最需要的時刻出現在他的麵前。當然，對於鹹豐的愛好，慈禧也一一觀察了解，通過各種途徑予以滿足。這樣，僅慈禧一人就可以滿足一切欲望，鹹豐就不必讓眾多妃嬪們陪君伴駕了。
慈禧是一個權力欲很強的人。當她通過種種手段，將鹹豐化為己有之後，她針對鹹豐厭政的現實，以免聖勞為由，漸漸地握起了那支可以行使生殺予奪權力的朱筆。初時，隻是把鹹豐對奏章的批示寫下來，後來，又一步步我行我素，自作主張地批閱奏章、揮筆傳諭了。