一個人能活出自己的樣子，即是成功者，否則為大敗。一個人沒有牢固的基礎，是打不出自己的天下的。即使能偶獲一點小小的成功，但在關鍵時刻也終會倒塌的。李鴻章秉承曾國藩的意見，兼收並蓄，從創建淮軍開始突破人生，這是他精心打造自己霸業根基活出自己樣子的開始。
李鴻章像在李鴻章的履曆中，我們可以看到他闖蕩天下，爭打天下的勇氣和氣魄，由此可以說，他是一個強者，是一個鐵腕人物。李鴻章是晚清一個關鍵性的樞紐式人物，他與曾國藩、左宗棠、張之洞等重臣的關係都相當密切，而且才識之大，令曾國藩、胡林翼都大為欣賞。
但由於大清的柔弱，李鴻章又簽訂了一個個象征失敗的條約，此為國敗，也為人敗。
李鴻章在京師供職期間，國內階級矛盾已經十分尖銳。中國人民在鴉片戰爭之後，由於西方資本主義的入侵，再加上舊的封建壓迫，已經陷入水深火熱之中。廣東、廣西、湖南一帶，受到鴉片戰爭的直接衝擊，社會動蕩尤為劇烈。1851年終於在廣西桂平金田村爆發了太平軍農民大起義。1852年，太平軍打出廣西，進入湖南。1853年1月，一舉攻克武漢三鎮。2月，全軍順江東下，水陸並進，以疾風掃落葉之勢，席卷東南，清軍望風披靡，不戰而潰。3月，攻占東南第一重鎮南京，隨即於此建都，改南京為天京，建立了太平天國農民革命政權，與北京的清王朝封建政權相對峙。早在太平軍初起時，清廷鑒於嘉慶年間因用團練政策鎮壓川楚白蓮教起義奏效，就屢次諭令各省在籍大官僚興辦地方團練，以補官軍力量之不足。1852年，曾國藩奔母喪在籍，即被任命為湖南團練大臣。截至南京被太平軍攻占，先後奉旨興辦團練的地方共10省，被任命為團練大臣者計有40多人。李鴻章就是在這種情況下，奉旨離開京師，回原籍辦理團練，從而走上強者之路。
李鴻章招募淮勇，乃係秉承曾國藩意旨。
曾國潘意在“創立淮勇新軍”，“以濟湘軍之窮”。當時主要是打算解決戰線延長和湘軍兵力不足的矛盾。早在1860年8月曾國藩在《複奏統籌全局折》
中，就提出了編練淮勇問題。因為鹹豐命都興阿督辦揚州軍務，命令湖北派撥精兵即刻馳往。曾國藩認為“事多窒礙”，難以如願，不如“用楚軍之營製，練淮徐之勇丁”，切實可行。這可以說是籌議淮軍的先聲。1861年12月，曾國藩基於同樣的考慮，讓李鴻章招募淮勇，組建援滬之師。
李鴻章受命之後，考慮到“徒黨星散”、“立時募練”困難重重，而廬州一帶舊有團練較為強悍，自己對當地人情也較為熟悉，所以決定羅織並改編廬州一帶舊有團練，組建淮軍。他並沒有返歸故裏，而是坐鎮安慶，通過派人或通信等辦法，征召廬州一帶舊有團練。
這時張樹聲在安慶，他前往安慶可能與籌議淮軍有關。據說，在合肥諸多團練中，張氏之團聲勢獨隆，隱為盟主。一日張樹聲召集各圩團首密議，大家表示讚成，於是張樹聲致書李鴻章，表達投奔效力之意。
曾國藩看到這封信，甚為驚歎，公然把張樹聲比喻為渡江北伐匈奴的東晉名將祖逖，說“獨立江北，今祖生也。”曾、李決定“創立湘勇新軍”後，李鴻章特邀張樹聲前來麵商一切，並請他轉交致潘鼎新手書。張樹聲不僅自己募勇相從，而且還左提右挈，動員劉銘傳等“各建旗鼓”。由於曾、李決定招募淮勇和廬州舊有團練上書請纓，雙方一拍即合，因而僅僅兩月之間，李鴻章就成軍數營。1862年2月李鴻章所募淮勇陸續抵達安慶，其中有劉銘傳的銘字營，張樹聲的樹字營，潘鼎新的鼎字營，吳長慶的慶字營。銘、鼎兩營出於廬州團練，曾隨六安紳士李元華轉戰多年。樹字營亦為廬州團練，原係李鴻章父親舊部，其父死後改隸李元華。慶字營是由合肥西鄉解先亮組織的，後為合肥知縣英翰所收編，故稱官團。英翰“主解圩，李（元華）與諸練首勢不能容。英恃官威，李倚練眾，日事抄掠。”李鴻章招募淮勇，采取兼收並蓄方針。據說，曾國藩一見張、潘、劉等人，就非常賞識，吹捧說，諸君均人傑也，今日相會，是上天的安排？已命令手下擺了幾桌酒席，請諸君一同暢飲一番，一醉方休。他們在席次“暢談用兵方略，規複計劃，沆瀣相合，有如宿契。”除上述四營外，還有張遇春統帶的春字營。張遇春原是李鴻章在皖北辦理團練時的嫡係部將，後改隸湘軍，從唐義訓轉戰各地。李鴻章奉命招募淮勇，張遇春重歸其節製。