“臣聞：大禹曾經樹起一根‘誹謗之木’，以獲知自己的過錯。如今陛下為追求奢侈而喪失根本，終日淫逸而崇尚末技。宮室台閣，連綴不絕；珠玉重寶，堆積如山；錦繡文彩，滿府有餘；婦女倡優，數以萬計；鍾鼓之樂，無休無止；酒食珍味，盤錯於前；衣裘輕便和暖，車馬裝飾華麗。所有自己享用的一切，都是華貴奢靡，光彩燦爛，數不勝數。而另一方麵，黔首（秦時對不做官之人的稱呼）匱竭，民力用盡，您自己還不知道。對別人的指責卻惱怒萬分，以強權壓製臣下，以致下喑上聾，所以臣等才逃走。臣等並不吝惜自己的性命，隻是惋惜陛下之國就要滅亡了。聽說古代的聖明君主，食物隻求吃飽，衣服隻求保暖，宮室隻求能住，車馬隻求能行，所以上沒有看到他們被天所遺棄，下沒有看到被黔首拋棄。堯時茅屋頂不修葺，櫟木房椽不砍削，夯土三級為台階，卻能怡樂終身，就是因為少用文采、多用淡素的緣故。丹朱（堯之子）傲慢肆虐，喜好淫逸，不能修理自身，所以未能繼承君位。如今陛下之淫，超過丹朱萬倍，甚於昆吾（夏的同盟者）、夏桀、商紂千倍。臣恐怕陛下有十次滅亡的命運，而沒有一次存活的機會了。”
聽了這番話，始皇默然良久，之後緩緩說道：“你何不早言？”侯生回答：“陛下的心思，正在飄飄然欣賞自己的車馬服飾旌旗之物，且自認有賢才，上侮五帝，下淩三王；遺棄素樸，趨逐末技，陛下滅亡的征兆已經顯露很久了。臣等生怕說出來也沒有什麼益處，反而自己送死，所以逃亡離去而不敢言。現在臣必定要死了，才敢向陛下陳述這些。這番話雖然不能使陛下不滅亡，但要讓陛下知曉明白為何滅亡。”始皇問道：“我還可以改變這一切嗎？”侯生回答：“已經成形了，陛下坐以待斃吧！如若陛下要想有所改變，能夠做到像堯和禹那樣嗎？如果不能，改變也毫無意義。陛下的佐助又非良臣，臣恐怕即使改變也不能保存了。”始皇聽後長長地歎了一口氣，下令將侯生放掉。
侯生逃亡之事發生在秦始皇統治末期，雖然秦始皇當時不過四十六七歲，尚屬英年，但他已經取得了驕人的功績，頭腦熱漲，目空一切，猶如侯生所說，不太能清醒地正視自己。即便如此，在對待侯生的態度上，我們還是能夠看出秦始皇納諫的勇氣，說明他還不糊塗。尤其是在盛怒之下，在聽了侯生一番大逆不道的言辭以後，秦始皇居然能將他放走，從秦始皇的性格上分析似乎不太可能，但是從他一貫的用人之道來分析，秦始皇往往能在盛怒之下控製自己的感情，當然對方必須是言之有理，話必須說到點子上，否則必有殺身之禍。