曾國藩一生喜好相人，尤其於治軍時期，對所選用選拔之人才，必經其當麵觀察，觀其才學之高下，道德之深淺，然後定其取黷陡。他的相人，一從自身的學問修養出，二由自己豐富的閱人經驗出，流傳後世編為著作而可謂效驗的方法有《冰鑒》一書，內容豐富詳盡，屢為後人所推重。據《清史稿·曾國藩》傳載，每逢選吏擇將，他必先麵試目測，審視對方的相貌、神態，同時又注意對方的談吐行藏，二者結合，判斷人物的吉凶禍福和人品才智。
世人傳言曾國藩善相人，預卜終身，雖不無過譽之嫌，但也並非毫無根據。曾國藩任兩江總督的時候，有人將陳蘭彬與劉錫鴻推薦給他，認為他們頗善文藻，能下筆千言，而且對天下大事都頗有見解。曾氏隨即接見了這兩個人，相談已畢，曾氏對推薦他們的人說：劉錫鴻這個人看起來一臉抑鬱不平之氣，將來很可能不得善終。陳蘭彬這個人看起來氣息沉著一些，將來可能做到三四品的官階，不過也不會有大作為。
後來，劉錫鴻一次隨郭嵩燾出使，擔任副使之職，但是二人的意見卻常常不合，互相攻訐。劉錫鴻私下寫信回來，奏郭帶妾出國，並且與外國人來往密切，實在是有損我們國家的形象。郭信也彙報說劉偷了外國人的手表。當時主政者李鴻章偏袒同門的郭嵩燾，將劉撤回，並且以後再不設立“副使”之職。劉受到這樣的處罰感到十分窩火，竟向朝廷上疏說李鴻章當殺，其罪名有十多條之多。當時李鴻章權傾於一時，大清國所有外交事務多要倚重李公，怎麼會理會劉的“一派胡言”。於是，劉的上疏就落了留中不發的命運。這樣一來，劉更加氣憤難平，口無遮攔，逢人便講李鴻章的壞話，弄得所有故交故舊也不敢再和他來往。每次設宴請客，往往無人登門，不久即抑鬱而死。
陳蘭彬的經曆也正與曾氏預卜的不差分毫。陳後來雖經許振礻韋推薦來到曾氏幕下，但始終因為過於正直不肯隨俗，且為人處事勇氣不足而終無大的建樹。
據記載，觀曾國藩預決二人，真如天算一般。曾國藩認為：神子則平，神邪則質邪。
這裏談及的‘神’與‘精精’一詞不完全一致，它發自於人心性品質，集中體現在麵部，尤其是體現在兩隻眼睛裏，即曾國藩所說的“一身精神，俱乎兩目”。
如果一個人的“神”侵偏狹，“神”挫，其品格卑下，心懷邪念，容易見異思遷，隨便放棄自己的道德情操而趨利。這種人平常善於掩飾自己，往往在準備充分，形勢成熟後才顯出本性，而不會輕易發難，不打無準備的仗，是大奸大賊一類的人。這就是觀人要視“神”的道理。
所謂“精惠則智明，精濁則智暗”，是說觀察一個人的“精”，可以識別其智慧明暗。聰明敏慧的，其“精”條達暢明；魯笨愚鈍的，其“精”粗疏暗昧。這個“精”，與“精明能”的“精”字在意義上有些聯係，但識別起來，並不容易。
古謂人有“精、氣、神”三性，“精”指一個人才智能力在氣質上的外部顯露。花氣襲人是芳香，人的才情心力也會像花香一樣有靈。品質的複雜，加上個人修養和環境、營養等因素的外在影響，有些人的“精”和“神”表露不十分明顯，特別是處於落魄頹喪時期，普通人難對此一目了然，一洞澄明。這就需要識人者運用經驗和感覺去進行綜合判斷。許多人都有這種體驗，一看某人，就知道他聰不聰明，道理即在於此。這即是觀“精”之說。
所謂“筋勁則勢勇，筋弱則勢怯”說，意即觀察一個人的筋，能識別其膽量。筋勁，其人勇猛有力，筋鬆，其人怯懦乏勁。
“骨硬則質剛，骨軟則質弱”說，即觀察一個人的骨，能識別其強弱。骨健，其人強壯，骨軟，其人軟弱。曾國藩在鑒識人才時認為神和骨是識別一個人的門戶和綱領，有開門見山的作用。他在《冰鑒》中說：“一身骨相，具乎麵部。”“筋”和“骨”則經常聯係在一起被用來考慮一個人的力量勇怯。
“氣盛決於躁，氣衝決於潛”：觀察一個人的“氣”，可以發現其沉浮靜躁沉得住氣，臨危不亂，這樣的人可擔當大任；浮躁不安，毛手毛腳，難以集中全部力量去攻堅，做事往往“知難而退”、“半途而廢”。活潑好動與文靜安詳不是沉浮靜躁的區別。底氣足，幹勁足，做事易集中精力，且能持久；廢氣虛，精神容易渙散，多半途而廢。文靜的人也能動若脫兔，活潑的人也能靜若處子，而神浮氣躁的人，做什麼事都精力渙散，半途而廢，小事精明，大事糊塗。該精心時精心，該累心時也粗心，不能真正靜下心來思考問題，遇事慌張，稍有風吹草動，就氣浮神驚起來。
曾國藩認為：“誠仁，必有溫柔之色；誠勇，必有激奮之色；誠智，必有明達之色。”也就是觀臉色，“色”是一個人情緒的表現，“色”愉者其情歡，“色”沮者其情悲。也有不動聲色之人，需從其它角度來鑒別他們的情緒狀態。
一般來說，“色”的含義比較廣泛，它是一個人的氣質、個性、品格、學識、修養、閱曆、生活等因素的綜合表現，與膚色並無直接聯係。一般來講，仁善厚道之人，有溫和柔順之色，勇敢頑強之人，有激奇亢厲剛毅之色，容智慧哲之人，有明朗豁達之色。
曾國藩認為：“心質亮直，直儀勁固；心質休決，其儀進猛；心質平理，其儀安闌。”也就是說，觀察一個人的“儀”，能發現其素質好壞，修養高低。儀態端莊大方的，修養深厚，素質高；儀態邪頑、畏縮卑瑣的，修養淺薄，素質差。曾國藩說：“端莊厚重是貴相”。這是“儀”的一種表現。一般來說，耿介忠直的，儀態堅定端莊；果敢決斷的，儀態勇猛豪邁；坦蕩無私的，儀態安詳嫻靜。環境的熏陶對“儀”的形成有極重要的影響，所謂的“居移氣，養移體”，就是此理。高貴環境中的人自有一種逼人的氣勢和儀態。這可作為識別人物的一個外部根據。
曾氏認為：“直容之動，矯嬌行行；休容之動，業業跪嗆；德容之動，頤顆印印。”也即觀察一個人的“容”，能發現其正邪與謹散。這裏的“容”應理解為“容止”，以示與前麵的“儀”相區分。一個人的內心活動，必然會在容止上有所表現，即便當事人極力掩飾，也如“羚羊掛角”，終有跡可尋。容止不正，其人必懷他念，這就需要考察這種人的真實動機和想法。容止正派，其人內心純粹，心無旁雜，不會輕易地“見利忘義”。一般而言，容止莊猛的，勇武剛健；容止沉穩的，則謹慎有節；容止聖端的，則肅敬威嚴。此即為觀容。
“心恕則宮緩，心蹋則宮急”：此為觀言。言為心聲，緩急之狀在於言，觀察一個人說話，能看出其性格。性情柔順和祥則說話平緩，性情急躁者，則說話直快爽捷。言語是思想的表現，也是判斷一個人性情才能的重要方麵。