第三章危機
宣武門往南過了菜市口大街有片胡同叫火焰營，本是前朝元大都時的叫法，明建都後卻也一直沿用至今。雖屬外城，菜市口區域因為是騾馬集市交易之所，人隨市旺，地隨人興，街邸第相望，多深宅巨室。又有福州、湖廣、宜昌、三原、襄陵、曲沃、杭州、直隸、中州、三晉等會館及多家旅店、飯莊，故而繁盛更勝內城。
南橫西街路南有座白馬寺，創建於隋文帝仁壽四年，遼金時極其繁榮，可至元代因都城北移而淪為郊野，門可羅雀，明初雖重振旗鼓，但和京城其他香火繁盛的叢林相比，隻能算是小廟一座，微顯破敗之相。寺裏有雙槐樹，生的幾百年的曆史，蒼蒼鬱鬱，故而寺旁那條胡同便命名為雙槐樹胡同，文淵閣大學士兼禮部尚書、內閣次輔徐階的府邸，便落在胡同深處。門麵五間三架，綠油獸麵錫環的大門，倒也堂皇，內則到底不過七進，側有兩畝多內園，雖說是當朝次輔之邸，但與不遠處菜市口附近的首輔嚴嵩之府相比，仍是相去甚遠。
三月初的北京城，倒春寒，幾日前還下了場雪，雪停後就一直陰著天，風和刀子一樣削著臉，將人吹的麻木僵硬如那風中的糖葫蘆般。徐階從暖轎中鑽了出來看了看天，輕歎一口氣，微微咳了幾下，便往內堂行去。管家朱遇快步跟上，徐階低聲吩咐他今兒不見客，對外就稱身體不適，朱遇應下，邊使眼色邊吩咐底下人給老爺準備更衣洗臉，大家識趣地小心翼翼起來，顯然老爺今兒個心情不是特別好。徐階換上常服後，吃了小半碗門冬粥，覺得無甚胃口，微咳著便進了園子。
徐階本是鬆江華亭人，將這狹長的院子休整的清雅幽致，頗有幾分江南園林的味道。限於北地，故而水少，以石取勝，滿園望去奇峰嶙峋，雖綴山不高，但洞壑盤旋，嵌空奇絕；山有密有疏，圍一彎淺池，現在水凍成冰，也不見化的跡象；園中除北方的槐柳海棠外，特種了百杆瘦竹，雖說冬季裏葉枯杆黃，風吹簌簌響，修影婆娑，別有一番蒼涼韻味。二酉山房便依著竹林，建在院中一隅向陽處，三間正房，側邊兩間廂房。書室敞亮，右側擺滿了書架古籍，左側古斷紋的榻床一張，上麵擱有姑蘇雲林幾式樣小幾一張，壁上一張焦尾古琴，窗前暖硯爐上擱著香料，檀香淡淡暖意融融。而室內正中掛有李唐的《清溪漁隱圖卷》，曠意高古，底下花梨長桌一張，上置文房四寶，古玩若幹，素淨的很。平日裏除了在這裏讀書鼓琴抒思外，更是徐階靜心寫青詞的地方，每當他閉門時，家中便無人敢擾。
明日便是三月初三，玄天上帝萬壽的日子，徐階緩緩展開青藤紙，磨好丹鉛，斟酌了下，便提筆開始撰寫。這青詞又叫作綠章，原是道家舉行齋醮時獻給上天的奏章祝文，因為當今的皇上嘉靖皇帝朱厚熜非常崇信道教，好神仙老道之術，一心求長生不老，所以平日裏經常要求大臣為其撰寫青詞。青詞雖說空洞無物，但駢文華麗，故而能寫好的不多，如今最能讓嘉靖皇帝滿意的寫詞人隻有兩人，一個是嚴嵩，另一個便是徐階，因此民間私下也笑話他們是“青詞宰相”。此言倒不假，寫詞好的不見得必然當宰相，可能讓朱厚熜注意到並且加之重用的，必然青詞寫的好。徐階深知那位已十多年不上朝的皇帝的心思，更知前首輔夏言因青詞一事怠慢皇帝導致的後果，所以即便這事他來說早已駕輕就熟，可他每次寫的時候還是小心翼翼傾力為之。
細微可不慎，堤潰自蟻穴。這是徐階始終銘刻在心的話。
就在徐階快寫完的時候，有人微叩了幾下門，接下來便傳來管家朱遇低聲請示：
“老爺。”
徐階忍不住皺起了眉頭，自己寫詞時不許打擾是鐵令，這朱遇平日行事謹慎細微，怎麼今日裏失了規矩起來，他微微不虞道：
“什麼事。”
聽出了老爺的不高興，朱遇咽了下口水道：
“高拱高大人突然登門拜訪，我說老爺您身體不適不見客，可他非要立刻見到您。我怎麼都勸不住他，說老爺您再不見他，誤了裕王今兒個的講學，他回去隻能如實說之了。”
徐階微一皺眉，沉吟下和朱遇說道：
“你將高大人請到書房來吧。”
說完又靜心下來眼前的青詞，將最後幾句在心中斟酌了數遍撰寫完畢。
“徐閣老真是勤勉，身體不適還堅持給皇上寫青詞。”
徐階抬頭，見高拱急急地走了進來，躬身舉手之間臉上還是流露出些許揶揄之色，徐階微微一笑，將寫好的青詞不慌不忙的封好，然後抬手做了個請的姿勢，和朱遇說道：
“給高大人看茶，任何人不許來打擾我們。”
徐階身形較矮，皮膚白皙，眉眼順善，加上他臉有些團，因此看起來更是溫和親切，慈眉善目間就是柔和二字。高拱則和他截然不同，體型高壯，相貌瑰奇，絡腮濃胡，雙眉間有個深深的“川”字，嘴角薄且下垂，孤意昂直，一看便不可親近。雖說徐階比高拱大了近十歲，但由於他是南方人，倒也頗顯年輕，竟與老成的高拱看起來相差不遠。朱遇將茶送進來看後，掩上門出去。
“中玄，清明未至新茶未采，先嚐嚐這鬆蘿吧，雖說陳了一年，但我一直擱在冰窖裏，仍存了八九分韻味在。鬆蘿香重微澀，我倒覺得尤為適合這春冷未暖時節品之。”
高拱見徐階居然這時還不溫不火閑適的與他討論茶，不由心急火燎，但畢竟徐階官職在那兒，他也不敢發作，他身子直了幾下，最後還是沒有按捺住，也顧不上喝茶，騰地一下子從吳興筍凳上站了起來，幾步走到桌前壓低聲急急地問道：