作為大明帝國的帝都所在，北京城宛若一塊巨大的磁體，吸引著帝國各處野心勃勃之人前來冒險。京師乃是天下財貨積聚之地，雲集了全天下最好的貨物和百工技藝之人；而逢到春秋二試之年，便有數以千計的舉子如過江之鯽湧入京師，妄想越過龍門登天去；更別說那些上京求人“辦事”之人，長年累月地在京師四下“活動”。出門在外，無論趕考的士子亦或是商幫買辦，來到人生地不熟的京師，自然是老鄉紮幫抱團好辦事，因此各地的商賈士族集資建起了會館，以資憩息。自永樂遷都至嘉靖朝，短短百年間便在南城內外陸續建起了數百座大小不一的會館。其時明帝國之貨物多半產於東南，江右為夥，浙、直次之，這三省之商最為富裕，故會館也最多最奢華，而三省之中為黔首者，江西是也。打永樂年間與宣武門外建起第一座南昌會館後，現兒個在京師已有17家江西各地的會館，為各省之首。
時值春闈大試之年，京城大小會館打去年底開始便擠滿了趕考的士子，羅汝芳為江西人，為了能靜心溫書趕考，提前半年便尋關係定了相對人少的吉安會館安頓下來，在知曉顏鈞一行要上京後，又是尋了法的托人擠一間房出來。這家吉安會館剛建了不到三年，位於南城外的白紙坊，緊挨著盆兒胡同西側，不過兩進的院子，旁有驢、馬槽房十來間，前院接人卸貨兼賣酒食，後院住人，雖不到十來間的屋子，倒也收拾的幹幹淨淨。
二月一場會試下來，已淘汰了一大批生員，現留下的都是等待三月朔日殿試的貢士，人聚人散也走了不少，按說羅汝芳正該乘著人少安靜埋首屋裏溫書，可眼下他卻在前院兜兜轉轉，滿臉的焦色，時不時的駐足望著門外，接而便是搖頭歎氣，繼續兜圈子。
“惟德，你別轉了，轉的我犯暈，你還是趕緊回屋看書去吧，這裏由我盯著，一會要是店家有消息來，我告訴你便是。”
何心隱沉著臉站在一旁，忍不住皺眉說道。羅汝芳停下腳步，臉上露出苦笑道：
“北京城這麼大，若隻是走失也很難找，我更擔心別是給拐子拐去，最近京城丟孩子的事是層出不窮啊。如果輝兒有個三長兩短，我們怎麼向老師交代”
原來廟會上，何心隱往前走了一段，才發現身後沒了聲音，回首看時人潮湧湧哪裏還有歐陽蕙芷的人影，他起初以為蕙芷又被哪個玩耍的攤位給黏住了，不耐煩的回頭尋她去。可是走遍了整個廟會都沒找到，不免慌神起來。後來一想別是自己方才訓斥的她和自己鬧脾氣，於是報了一絲希望趕回會館，看看丫頭是不是自己先跑回來了。等見到羅汝芳一臉忙然後才明白蕙芷真的是走丟了，羅汝芳當下變了臉色，立馬懇求店家找到那盤踞坊間專替人居間說事的“擸牽”，使了點銀子讓其去地界上打聽蕙芷的消息，眼下兩人都在前院等著消息。
“惟德，是我何心隱大意，如若輝兒真有什麼莫測，一切責任由我承擔，你殿試更為重要，還是回房去吧，在這裏轉圈也於事無補。”
何心隱拍了拍羅汝芳的肩膀，安慰他道。歐陽蕙芷女扮男裝之事，顏鈞不想聲張，和羅汝芳所說也隻是自己的義子，此前羅汝芳一直待在江西，隻聽說老師收養了一個朋友的小孩，不知性別，所以也沒有多少懷疑。
“夫山，我還是等完消息再說，如一會沒有消息，我們隻剩下報官一途了。”
何心隱知道羅汝芳外溫內堅，打定了注意是不會更改的，也明了他等不來消息也靜不下心看書，隻能歎了口氣，正要開口再說些什麼，突然院門外一溜煙跑進來一個人，站在那裏說話的兩人同時扭頭看去，見是剛剛安排出去的店家跑堂的呼哧帶喘的趕了回來，兩人不由分說急跨了幾步迎了上去。
“怎麼樣！”
何心隱一把抓住跑堂的胳膊，跑堂被他嚴厲的神色給嚇了一跳，剛要出口的話又嗆了回去，好一陣咳嗽。羅汝芳此時也迎了上來，從袖間摸出一小錠銀子塞到跑堂的手裏，溫和的問道：
“店家辛苦，可有什麼消息？”
跑堂的順了順氣，衝著羅汝芳笑謝了聲，待看到何心隱更加嚇人的臉色便很快撿重要的利利索索說了起來，結果一番話道來，讓兩人都失了神色。
原來跑堂的外出轉了一圈，便聽人說似乎有見到一個男孩被人掠到馬車中，雖遠遠地瞧不真切，總是看起來像拐子所為。且孩子被抱上車後，那車便鬼鬼祟祟頗像掩人耳目般往城西駛去了。
“隻怕真是被拐了，我先去報官，惟德你等老師回來。”
何心隱咬了咬，抬腳便要出門，誰知跑堂一把拉住他搖了搖頭，將聲音壓低些道：
“兩位老爺，我看您二位即便報官也是沒用的。”
“店家何來此言，難道這天子腳下便沒了王法麼！”
何心隱怒斥道，跑堂的瞄了他一眼，眼神中倒有些可憐他愚見的味道，歎氣道：
“最近這南城拐子盛行，丟了好些個孩子，有的還是大戶大門家的，最後沒一個找到。不是說這官府無能，我私底下聽說這些拐子背後有人，而且是通了天的，官府有心查也不敢查下去，隻能聽之任之。”
“什麼？！”
何心隱臉色突變，羅汝芳一把拉住要爆發的他，自己上前一步好言問跑堂的。
“店家可打聽到這背後之人是誰，我們也好跑關係說說看，興許還能找到我家老師的公子。”
跑堂的搖頭歎氣，比劃著自己脖子苦兮兮道：
“這等事情，我們哪能打聽來，再說這種事，還是知道的越少越好。”
何心隱雙拳緊握，臉上青筋都爆了起來，羅汝芳知道再多說也無用，趕緊將跑堂的打發走，回頭看著他，兩人臉色蒼白一時沒了主意，竟麵麵相覷起來。
前院短暫的靜寂被由遠及近的馬車聲打破，兩人本能的轉身望去，隻見一輛陌生的雙輪馬車在會館門口停了下來，駕車的車把式是一個瘦削沉穩的中年人，馬車剛停下，車後的簾子一挑，一個小小的身影便蹦了下來，衝著車裏揮手，脆生生的嗓音說道：
“彩鳳姐姐我先走了。”
“蕙……輝兒？”
何心隱忍不住失聲叫了出來，幾步便衝出門外，一把掰過蕙芷的身子，上下打量看有什麼異樣，前一刻還以為她被拐了，這一刻竟突然出現在眼前，何心隱著實有些不敢相信天掉下來的好事，恍若做夢般。蕙芷一愣，看到平時老是沒好臉色給她的何心隱此刻滿臉竟然都是關切和焦急，不由張大了嘴巴，繼而咧嘴一笑：
“何師兄，我回來啦。”
顏鈞正式收蕙芷為徒後，她和何心隱成了名義上的師兄弟，雖然他們平時幾乎從不以此相稱，今日裏竟是蕙芷第一次以師兄相稱，何心隱一愣，臉色有些尷尬，迅速將手從蕙芷肩膀上放開，沉著臉背手站那裏，蕙芷笑眯眯的看著他，何心隱一瞪她，蕙芷眉眼間笑得更加彎彎了。