元龜四年的武田信玄去世、足利幕府垮台，以及淺井、朝倉的覆滅，對於織田信長來說，對於全日本來說，都是一個標示著重大轉折的年份。七月，信長放逐足利義昭，返回京都後，任命原京都所司代村井貞勝為“天下所司代”。雖然村井的職權範圍並未擴大，仍然隻負責京都一地的治安，但這一由信長親自賜予的前所未聞的官職名，無異於向天下公告：以後的全日本（天下），不再由室町幕府統治，而要由他織田信長來統治。
七月二十八日，朝廷商議改元，並征求信長的意見。信長在眾多候選名稱中擇定了“天正”一詞。天正出典於《老子》所說：“清淨為天下正。”隱含著渴盼天下平穩、秩序安定的美好願望。
蘭奢待
雖然畿內暫時穩定下來，然而織田信長依舊處於強敵環伺中。就在賀正盛典過後不久，越前國各豪族紛紛反叛，圍攻並殺死了守護代前波吉繼。整個越前國幾乎都被國人一揆所控製。於是信長派羽柴秀吉、丹羽長秀、不破光治、丸毛長照等將前往若狹敦賀，築城守備。
正月二十七日，武田軍再度來攻，侵入岩村城，包圍了美濃明智城。武田信玄在去歲病歿後，遺命傳位於其孫、年幼的信盛，而讓信盛之父四郎勝賴監國。這是因為勝賴本過繼給信濃諏訪氏，後因繼承人位置空缺才複歸本宗，信玄怕他人望不足以服眾，所以跳過他立信盛為嗣。
為了提升自己的威望，武田勝賴再度發兵東進。二月五日，信長率領長男信忠，集合濃、尾兩國人馬前往解明智城之圍。織田信忠自從元服以後，信長幾次大戰都將他帶在身邊，自己親往衝殺，往往讓信忠留守本陣，這樣做，也是為了提升信忠的威望，使他將來可以順利繼承自己的寶座。
信玄雖死，武田軍實力未損，織田軍與其展開對戰，不僅未能取勝，明智城還因為飯羽間右衛門的叛變而陷落。於是信長加固附近的高野城，命河尻秀隆守備，又修築小裏城，命池田恒興守備，防止武田軍深入，然後收兵返回岐阜。
三月份，信長入京，割取了奈良東大寺正倉院中的“蘭奢待”。正倉院為東大寺附屬的寶藏庫，主要收藏聖武天皇生前所收集的各種寶物，其中的蘭奢待，是日本最大的沉香，長一米五、六，最寬處直徑近四十公分，八世紀時由光明太後進獻給東大寺，當時重達十三公斤。曆代天皇或幕府將軍偶有割取蘭奢待自用或賞賜臣下的，既非天皇也不肯當將軍的信長也下手去割，很明顯是為了昭示自己權力之偉大。
二十八日辰時（早晨七到九時），蘭奢待被運離正倉院，搬入多聞山城，隨即在眾將靜默觀禮下，織田信長按慣例割取了一寸八分見方的香塊。
五月，在攻取了六角義賢最後據點石部城以後，信長又得意洋洋地參加了賀茂神社為祭神而舉辦的賽馬會。他讓自己的馬廻眾都全副武裝，騎著裝配全套高級鞍具的駿馬，輕易贏得了比賽，以向圍觀百姓展示自己武力之盛。
在搞完這些穩定人心，顯示權威的表麵文章以後，就迎來了最適宜作戰的秋季。七月十三日，織田信長第三次親統大軍，發動了對伊勢長島一向一揆的最後決戰。
長島血淚
伊勢長島是木曾三川（木曾川、長良川、揖斐川）交彙處河口的河洲，是以願證寺為核心的一向宗重要據點。此際，對於本願寺號召天下一向宗徒對抗織田氏暴虐統治的檄文，信長也針鋒相對地頒發詔命，稱：“僧人本應潛心修行，追求學問，而如今本願寺卻耽於紅塵繁華，驕奢淫逸，更進一步介入世俗紛爭，違犯國法，據地築城反抗領主。這般惡行，我當以合法領主之身份嚴懲之！”
織田軍又是兵分三路：東麵由織田勘九郎信忠為主將，統率織田信包、津田秀成、森長可、池田恒興等將出市江口；西路佐久間信盛、柴田勝家、稻葉一鐵、蜂屋賴隆等從鬆之木渡河出香取口；中路由信長親自統帥，配下羽柴秀長、丹羽長秀、安藤守就、不破光治、佐佐成政、前田利家、河尻秀隆等將領，指向早尾口。
一揆勢力在小木江村嚴密防禦，正當信長中軍，他們搜集附近船隻，渡河向堤防上的織田軍展開猛攻，被羽柴秀長、丹羽長秀等將擊退，損失慘重。
戰鬥持續到七月十五日，誌摩海賊出身的九鬼右馬允嘉隆，以及瀧川一益、伊藤三丞實信、水野監物信元等將駕駛著大批安宅船趕來增援，隨即北畠信雄、島田秀滿和林秀貞的水軍也浩浩蕩蕩殺至。陸上織田軍趁勢發起進攻，從水陸兩線將整個長島團團包圍起來。此時一揆方所餘，隻有長島、大鳥居、屋長島、筱橋、中江五砦而已。
織田信長父子將本陣前移到殿名（在今三重縣多度町），指揮諸將猛攻上述五砦。八月二日，織田軍用大鐵砲打破了大鳥居的砦牆，據守砦中的一揆勢力提出投降請求，卻被信長一口回絕了。“奸惡之徒必須殺盡，以償還他們多年來叛亂破壞的罪過！”他這樣喝罵道。當夜，大鳥居中的一揆趁著風雨，攜家帶口蜂擁逃出，織田軍在後猛追，不管男女老幼，不管是否戰鬥人員，開始了殘酷的大屠殺。暴動群眾被毫不留情地殺死一千餘人！
十二日，織田軍又攻克筱橋砦。但因為前後猛攻月餘，自己也損失慘重，信長決定對剩下的三砦采取長期圍困策略，希圖將敵人拖垮和餓死。包圍戰一直持續到九月底，長島砦一揆彈盡糧絕，過半躲入砦內躲避兵禍的百姓餓死，遂再度提出投降的請求。
有了上回攻擊大鳥砦的教訓，信長這次很爽快地就答應了對方的請求。九月二十八日，一揆和家屬百姓紛紛打開砦門，乘坐小船前往織田軍陣歸降。但等他們來到河中心，突然遭受到敵軍鐵砲攢射，隨即是大安宅船的撞擊，織田水軍的白刃相加。可憐的百姓如稻草般成片倒下，鮮血把河川都染紅了。對於這種違背承諾的無恥舉動，百姓們憤怒如狂，有六七百人雖然身不披甲，手無寸鐵，仍然冒著槍林彈雨，猛撲到織田軍中，用拳頭和牙齒攻擊敵人。麵對這些走投無路，絲毫不知恐懼為何物的百姓，織田軍卒麵如土色，紛紛向後潰逃。
織田信長終於嚐到了背棄信約，殘酷鎮壓百姓的惡果，他的庶兄織田信廣、十弟津田秀成、叔父津田信次，以及叔父信光的三個兒子津田信成、信昌、仙千代，全都在此役中被暴怒的長島百姓殺死！
仇恨的怒火相互引燃，越燒越旺。得知這些噩耗的信長更為怒發如狂，手段也更加殘忍。攻破長島砦後，他率兵重重包圍了剩下的中江和屋長島兩砦，竟然放火將砦中百姓近兩萬人全部活活燒死！這就是封建統治者必然會對反抗百姓施加的令人發指的暴行！
長筱城外的較量
血洗長島的前一年（1573年），織田信長向轄下各地頒發了蓋有他朱印狀的文件，要各地整備道路，一方麵解決交通問題，便於軍團在廣大領域內快速移動，另方麵也粉飾太平，並且便利商業流通。這些主要幹道，於三年後，也即長島之戰後的第二年（1575年）完工了。當年二月底，信長踏著整齊的道路入京，會見了駿河被武田攻陷後逃來此處的今川氏真。今川氏真是今川義元的兒子，和信長本應仇人見麵，分外眼紅才對，但如今形勢不同了，寄人籬下的氏真怎敢露出絲毫憤懣之色？而信長為了對抗武田勝賴，也需要拉攏這駿河的舊領主來做號召。兩人相談甚歡，氏真獻上千鳥和宗祗兩具名香爐，信長假惺惺地收一座，還一座。兩人還共約在相國寺內蹴鞠為戲。
四月份，信長召集畿內各路兵馬，攻擊“三好三人眾”的據點高屋城。據說織田大軍總數達到十萬，見者無不膽戰心驚。初戰不利後，三好康長（笑岩）急派鬆井友閑覲見信長，提出降伏的請求。對於這些屢次和自己作對的封建割據勢力，信長卻要仁慈得多了，欣然接受。
於是河內一國徹底平定，信長命令將國中大小城砦全部墮毀，以防有宵小之徒再據而起事。其實此番用兵，真正的目的不是消滅三好黨，而是為了震懾石山本願寺。信長即將用兵於東，對於頑抗不降的本願寺，他準備留到下一步再來收拾。此時本願寺已被重重包圍，投降或者滅亡都隻是遲早的事情。
信長首先要對付的強敵，是東方的武田勝賴。據說武田信玄臨終時囑咐勝賴，要將自己的死訊密而不發，同時三年內不要對外侵攻，以免窮兵黷武，為人所趁。但是年輕氣盛的勝賴把父親遺言當作耳旁風，掌權後不但屢屢興兵，還或出岩村口，或攻遠江國，一會兒織田，一會兒德川，打得個不亦樂乎。
去年六月，武田軍包圍了德川家康麾下小笠原氏鎮守的高天神城，信長急派長子信忠領兵增援，第三天就趕到了三河吉田城。就在此時，傳來了堅城高天神陷落的消息，原來是城將小笠原與八郎內通武田軍，打開了城門。織田信忠被迫退回岐阜。
雖然沒幫上什麼忙，德川家康還是千恩萬謝，並且按規矩要支付請援的謝禮。信長對這個小兄弟倒也關照，不但不要家康一錢一米，反而道歉說：“我因為忙，沒辦法親自趕來增援，就用黃金來表達歉意吧。”派人送給家康兩皮袋黃金，據說沉重得連兩名大漢都扛不動其中任何一袋。
他是真的愛護家康呢，還是資助黃金，為的讓家康幫自己擋住東線，甚至於故意展示自己的富裕，留下潛台詞“好好跟我幹，千萬別起二心，你玩兒不起”，那就誰都不知道了。