爆炸所引起的大火，燒盡了信貴山城本丸，鬆永一族男女老幼全都葬身火場。恰好就在十年前的同月同日，鬆永久秀與“三好三人眾”相爭，為了避免奈良東大寺的大佛殿被敵人占領作為據點，幹脆放一把火，將這座千年古刹燒為灰燼。十年以後，久秀自己也化為了灰燼，時人都說這是上天對惡徒的懲罰。
畿內的叛亂平定了，但就在此前不久，織田北陸軍團卻剛吃了一個大敗仗……
西部大侵攻
去年（1576年）年底，上杉謙信統率大軍攻入能登，基本將其平定，唯餘堅城七尾，久攻不克。今年三月，謙信退回本城春日山，能登守護畠山氏重臣長續連暗通織田信長，奪回了被上杉氏吞並的熊木、富木等城。七月份，上杉謙信再度發兵一萬五千來攻，十七日於天神川原列陣，長續連一族的長連龍派人向織田信長求救。九月十八日，柴田勝家統率丹羽長秀、池田恒興、佐佐成政、前田利家等部共四萬八千大軍，越過加賀手取川，準備救援能登七尾城。
但就在這個時候，一向內爭不斷的畠山家，卻突然倒向上杉謙信。畠山重臣遊佐續光和溫井景隆認為織田軍無法戰勝“越後之龍”，提出降伏於上杉氏，在遭到長續連駁斥後，幹脆發動政變，把長氏一族百餘人全部誅殺，然後打開了城門。
聞聽七尾已經落入敵手的織田軍匆忙後退，但適逢天降暴雨，手取川水位猛漲，困於河灘上待渡的部隊遂遭到越後騎兵的奮力突擊，損失千人，其中半數是溺水而亡。手取川之戰後，上杉謙信徹底吞並了能登國，織田勢力縮回加賀。
幸好北陸地區在冬天經常會降下大雪，行軍不易，因此上杉主力往往秋來冬去，不能持久。這一年，敗退的柴田勝家也揀到了這個便宜，上杉謙信於十二月份回歸春日山，不再對敵強追猛打。第二年春天，雪化冰消，正當這位名將再欲發兵東進之時，卻因腦溢血而暴亡在春日山城中——享年僅四十九歲。
謙信死後，上杉家中爆發了“禦館之亂”，兩個養子上杉景勝和上杉景虎爭奪繼承人的地位，削弱了家中實力。柴田勝家趁勢發兵攻入能登和越中，信長也把流亡在京都的神保長住等越中豪族派回本國，讓他們號召舊部以恢複被上杉氏侵吞的領地——織田勢力的北線暫時得到了保障。
北線暫時穩定以後，信長開始準備西征，以對抗正步步為營緊逼過來的毛利氏。毛利輝元在兩位叔父——善戰的吉川元春和多謀的小早川隆景——的輔佐下，不但統一了中國地區西部，還與中部新崛起的宇喜多勢力相結合，力圖製壓名義上接受信長中央政權領導的東中國地區各大名和豪族。信長準備進攻但馬和播磨兩國，這次他選定的總指揮，是還在江北封地上待罪的羽柴秀吉。
1577年十一月二十七日，羽柴秀吉統率大軍越過熊見川，進攻上月城（今兵庫縣上月町），掀開了“中國征討戰”的序幕，這同時也標誌著織田家第二個強力下屬軍團——中國軍團的誕生。
備前國大名宇喜多直家領兵來救上月，被羽柴秀吉擊退。上月城守兵看到外援斷絕，於是哄起作亂，割下守將的首級獻往羽柴軍中。僅僅七天的時間，這座可以直接威脅到宇喜多備前、美作領地的重要城堡就被攻陷了。織田信長派山中幸盛入駐上月城。
山中幸盛通稱為鹿之介，本是出雲國大名尼子氏的家臣。尼子氏曾一度輝煌，當主尼子經久被稱為“陰陽十一國太守”。但經久死後，尼子家被東進的毛利元就所滅，山中鹿之介輾轉逃亡到京都，投靠織田信長，希望可以借用信長的力量複興尼子家族。
當時鹿之介用來號召尼子舊臣的旗幟，是年輕的尼子孫四郎勝久，據說鹿之介曾向新月禱告：“即便身受七難八苦，我也一定要複仇，消滅毛利，興盛主家。”這段故事傳為千秋美談。可惜此人誌向雖大，能力卻很一般，更不是吉川元春等名將的對手，屢戰屢敗，隻好再次寄居在織田信長籬下。此次攻克上月，信長就把他和尼子勝久一起安插過去，希望靠尼子氏的影響力，可以策反周邊被迫臣服於毛利和宇喜多的豪族，倒戈來投。
十二月初，羽柴秀吉又攻克福原城，製壓周邊豪族，基本控製了播磨、但馬兩國。信長下令褒獎，還賞給他著名茶器——乙禦前之茶釜。秀吉此番奮戰，完全是為了將功贖罪，以免信長再責他前次擅離北陸前線之過。從小就跟隨信長的他，深知這個脾氣暴躁的主公，對於無能的或不聽號令的部下，什麼事情都幹得出來。
堺的巡察
轉眼來到了天正六年（1578年），正月初，信長召開一場盛大的茶會，出席者有長男信忠，以及重要家臣和茶人武井夕庵、林秀貞、瀧川一益、細川藤孝、明智光秀、荒木村重、長穀川與次、羽柴秀吉、丹羽長秀、市橋長利、長穀川宗仁，以鬆井友閑為茶頭。茶會上擺出了鬆島茶壺、三日月茶壺、萬歲大海、歸花水指、珠光茶碗等天下名器，這與其說是一場悠閑的茶會，不如說是信長珍藏名品的一場大規模展示會。
茶道傳自我國宋朝，到室町幕府時代開始規範和普及，形成日本獨具一格的茶道藝術。信長及其麾下許多將領都酷愛茶道，更熱衷於搜集各種茶器名品，而賞賜部下名茶器，也逐漸變得比賞賜金銀或領地更能使部下歡欣鼓舞，矢誌效忠。
二月，淺井叛將磯野員昌因為觸怒了信長，恐懼處罰，而被迫出奔，信長把磯野的封地轉賜給侄子織田信澄（織田信行之子）。同月，播磨豪族別所長治暗通毛利氏，在三木城掀起反旗。
為了呼應別所氏，毛利、吉川、小早川、宇喜多聯軍三萬東向，布陣大龜山，包圍了尼子勝久和山中鹿之介的上月城。羽柴秀吉和荒木村重列陣高倉山，隔著深穀和上月城遙遙相望，卻因別所軍的牽製而無法采取有效救援行動。信長聞報，準備親自統軍前往，與毛利軍展開決戰，部下佐久間信盛、瀧川一益、蜂屋賴隆等將勸說：“彼處山高路險，主公不宜輕動，派將前往增援就行了。”但信長卻仍堅持己見。
於是四月二十九日，瀧川、明智、丹羽三將出兵播磨，五月初，織田信忠、織田信雄、織田信包、織田信孝、細川藤孝、佐久間信盛等將率尾張、美濃、伊勢三國兵馬也浩蕩殺去。然而就在這個節骨眼上，畿內突然猛降暴雨，賀茂川、白川、桂川等河流紛紛漲水泛濫，使得信長親自前往中國地區的計劃一再延期。
六月十六日，羽柴秀吉率親衛回歸京都，向信長請問進攻播磨的戰略計劃。信長回答說：“武功要配合計謀，應對不同的形勢，當采取不同的策略。可先攻克神吉、誌方等要隘，然後合圍別所本城三木。”按照信長的部署，織田信忠於二十七日包圍了神吉城，織田信雄包圍了誌方城，羽柴秀吉則率所部北向突入但馬國，將自己的親兄弟小一郎秀長安置在竹田城，以防但馬各地豪族效仿別所長治，鋌而走險。
對神吉城的攻擊持續了半個多月，因為丹羽長秀統率若狹眾到來，從東麵用大鐵砲打碎敵箭樓，又派金掘眾挖開一條地道，終於成功殺入城中——負責攻擊城南的瀧川一益，所玩手法與丹羽長秀也如出一轍。七月十五日夜，織田軍攻入本丸，守將神吉民部少輔戰死，神吉城陷落。
神吉既落，誌賀城隨即投降，羽柴秀吉指揮諸路兵馬，重重包圍了別所長治的三木城。但就在此前不久，孤立無援的上月城終於被毛利大軍攻克，尼子勝久切腹，山中鹿之介被俘殺——尼子家複興的希望，徹底化為了泡影。
為了重組對石山本願寺的包圍網，為了擊敗毛利水軍，控製瀨戶內海，在去年木津川口海戰敗退後，信長就下令九鬼大隅守嘉隆在伊勢灣建造六艘巨大的新式戰船。九鬼氏本是誌摩國豪族，擁有強大的海軍力量，還曾經作為倭寇的一部分，侵擾過我國東南沿海，因為船上習慣打著“八幡大菩薩”的旗幟，而被稱為“八幡水賊”。九鬼嘉隆是在遭到伊勢國司北畠氏的進攻時，經瀧川一益介紹，臣服於織田信長的。
本年六月，這六艘巨大無比，外包鐵皮，配有搖櫓六十支，內置大筒三門、中筒二十四支、小筒六十八支的戰船終於完工了，被稱為“鐵甲船”。由瀧川一益的一艘大安宅船為向導，七艦組成的船團順風離開熊野浦，駛向瀨戶內海。本願寺顯如見狀，急忙派遣船團前來迎戰，被鐵甲船輕易就打為齏粉。七月十七日，鐵甲船團在堺港停泊，四方前來圍觀者人山人海，無不驚歎：“自古未見如此巨大堅固之戰艦！”
此後，鐵甲船團就以堺港為據點，頻繁出擊，配合陸軍再度把本願寺團團包圍起來。九月三十日，織田信長親自入堺，視察九鬼嘉隆的功績，受到當地百姓和商人的焚香膜拜。
堺在戰國時代的日本，是一個極為特殊的存在。堺港位於瀨戶內海西岸，最初重要性遠不及尼崎、兵庫等港口，但應仁之亂以後，細川氏統治此地，將它作為勘合貿易的基地，這才逐漸繁榮起來。除對外貿易外，堺也以刀劍、絹織物、漆器和槍支生產聞名全日本，成為周邊封建大名垂涎的一塊肥肉。
在反抗封建大名的橫征暴斂過程中，堺逐漸由門閥豪商組織起獨立的管理機構，征召雇傭兵保衛城市，並且統一向封建大名交涉和繳納賦稅，變成了一座自由都市。耶穌會士伽斯巴爾在參觀過堺以後，稱其“富庶而和平，象意大利的威尼斯那樣實行自治”。
這般自由都市，在戰亂中的日本，並非獨堺一座。1568年，織田信長擊敗名義上統治堺的三好氏，為了將此地納入自己的管轄範圍，下令堺的管理機構交出矢錢三萬貫，遭到拒絕。信長準備動用武力征服，堺遂聯合另一享有自治權的都市——攝津的平野，合兵抵抗織田軍的進攻。
經過武力壓迫和政治威脅，到1569年，織田信長終於迫使堺屈服，承認他的唯一宗主權，並按一定數額繳納賦稅。控製堺市與堺港，大大充實了織田氏的軍費和武器來源，而深通談判之道的堺的豪商們，比如千宗易、今井宗久等，也為信長和平統一許多地區，作出了不可磨滅的貢獻。
正因如此，鐵甲船團才得以將堺港作為封鎖石山本願寺的前線基地，而信長停船在此，並親往視察，也是為了向堺的商人們炫耀自己武力之盛，以期贏得他們更多的金錢和物資支持。看到自己這一目的順利達成，堺的百姓如同膜拜天神一般迎接自己，信長大為高興，重賞了九鬼嘉隆和瀧川一益。