前朝永曆皇帝諱由榔，乃神宗萬曆皇帝之孫、桂恭王常瀛之少子。神宗五子，長光宗泰昌皇帝，次福王常洵，次瑞王常浩，次惠王常潤，而常瀛最幼，與惠王同出李貴妃。萬曆二十九年冬十月己卯，俱受封。至四十二年，福王先就國洛陽。至熹宗天啟七年，瑞、惠、桂三王始各就國；賜與祿入，不能比福藩十一。而瑞國漢中府、惠國荊州府、桂國衡州府，地皆荒瘠；衡在湖湘之表，尤為僻遠焉。崇禎十四年正月廿二日，闖賊李自成陷河南府，福王常洵遇害。當是時，秦、楚交訌，惠王常潤由荊州走湘潭，瑞王常浩由漢中走重慶。十六年，八賊張獻忠陷衡州，桂王常瀛由永州府入廣西，而獻忠毀桂府木石，至長沙府造偽殿，王遂寄食於蒼梧。
清順治元年（甲申）四月，清師敗逆賊李自成於畿南。大將軍吳三桂追之。賊西走，中原底定。福王常洵世子德昌王由崧稱位於南京，改元弘光。二年（乙酉、南京弘光元年）五月十三日，清師下南京，弘光帝走蕪湖。靖南侯黃得功被劉良佐暗箭射死，副將田雄執弘光帝，進獻豫王投降。南京平定，改南京為江南省，改應天府為江寧府。廣東在籍尚書陳子壯，以桂王當瀛乃神宗子，當立。會唐王聿鍵為蘇觀生、楊廷麟、萬元吉等所立，稱位於福州府，建號隆武，議遂寢。是年，桂王常瀛薨於蒼梧，遂葬焉，稱號興陵。王有二世子：長子安仁王由〈木愛〉，永明王其次子也。
三年（丙戌、福建隆武二年）秋七月，清師至汀州府，執隆武，死之，福建平定。而廣東總督丁魁楚、巡撫瞿式耜、巡按王化澄與故臣呂大器、李永茂、晏日曙、湯來賀、董天閎、朱容藩，林佳鼎、方以智、程源等議所立。時安仁王病薨，乃共推永明王。求見桂太妃共議之。太妃王氏曰：諸君子何患於無君？吾兒仁柔，非撥亂之才也，願更擇可者。魁楚等請之堅，遂以十月十四日稱監國於廣東肇慶府；以魁楚、大器為大學士，並典樞務；晉式耜為侍郎，署吏部事；永茂請終製，化澄以下皆晉爵；諡隆武曰思文。未幾，戇州報至：隆武故相蘇觀生，粵人也，以擁護人閩功授大學士，回粵督師援贛，駐南安府不敢進。十月四日，清師破贛州府，督師閣部楊廷麟、萬元吉、監軍禦史姚奇胤、主事龔棻、黎遂球等俱死之，觀生撤兵度大庾嶺。丁魁楚故與觀生不和，兼聞贛州敗信，倉猝奉永明王走梧州。已而觀生使陳邦彥勸進，複回肇慶。冬十一月，隆武帝聿鐭浮海至廣州府。蘇觀生雖勸進，終忌丁魁楚，不肯過肇慶，自南韶徑回廣州。會聿鐭至，遂與布政使顧元鏡、總兵林察等謀立之，曰：此吾君之弟也，遂稱帝，置六卿，改元紹武，召海上鄭、石、馬、徐四姓盜首授總兵等官，與肇慶相拒。十月，永明王亦稱帝於肇慶府，改元永曆。使給事彭耀赴廣州諭觀生，被殺。乃以兵部侍郎林佳鼎、督總兵李明忠、龍倫、蘇聘等赴三水。佳鼎故粵中監司，與林察同姓相善。察使四姓盜詐降迎佳鼎，信之，舟至三山口亂作，全軍俱殉，佳鼎赴水死。肇慶聞之大震，複以王化澄為兵部侍郎，代佳鼎督師。大學士掌樞務呂大器以病辭入蜀，化澄遂晉尚書。起複李永茂為大學士，知經筵，未幾亦罷去。
十一月，清兵部侍郎兼都察院右副都禦史巡撫佟養甲、總兵李成棟由閩趨潮、惠，俱下之，潛師襲廣州。翌日，紹武方視學，警報至；觀生叱曰：潮州公文昨夕到，兵何自來耶？已而騎抵東郭門，守門者猶以為招來海上盜，呼問之。比覺，而城門不及閉，先鋒入，返據城以引外騎。觀生急調兵，兵俱西出，猝難集。頃之，僅得數百人。清兵下城擊之，皆散走。因盡入城，執紹武。蘇觀生目縊。祭酒梁朝鍾、太仆寺卿霍子衡等死之。餘盡降。聿鐭與周、益、遼等二十四王俱及於難。二十五日，報至肇慶，瞿式耜請守峽口，司禮監王坤難之，乃以朱治〈忄間〉為兩廣總督守肇慶。永明王懼，走梧州府。
四年（丁亥、廣西永曆元年）春正月，李成棟分兵徇南韶，自率兵下肇慶，朱治〈忄間〉走。永曆由梧州走平樂府。丁魁楚辭入岑溪縣守險。王化澄走潯州府。李成棟至肇慶，別遣副總兵楊大福、張月等徇高、雷、廉三府。成棟二十九日入梧州，廣西巡撫曹燁降於清朝。二月，永曆入桂林府。遣使至湖南，慰勞督師定興侯何騰蛟等，並趨其兵入衛。徵四川文安之、雲南王錫袞入閣。以周堪賡、郭都賢、劉遠生等為六卿，丁時魁、金堡等為給事。是時流賊孫可望（乃流賊八大王張獻忠之養子）方由四川、貴州入雲南，而王錫袞以道阻不能達，文安之亦不至。丁魁楚在岑溪，為成棟所得，見殺於藤江，平樂府失守。永曆在桂林，聞報大恐。會武岡州鎮劉承胤以兵至全州，內監王坤請赴之，瞿式耜諫之不聽。式耜因自請保桂林，誌與城同存亡，乃以式耜兼吏、兵二部尚書，督師留守。以焦璉為總兵隸麾下，封舊鎮陳邦傅為思恩侯守昭平（地在平、梧二府之交）。帝自桂林趨全州。三月，封劉承胤為安國公、錦衣衛指揮使馬吉翔、郭承昊、嚴雲從等皆為伯。禦史毛壽登爭之。吉翔怒，激劉承胤脅上杖壽登，並及劉湘客、吳德操、萬六吉等，賴從官論救得免。吉翔本廣東都司，以解靖江王入閩，授錦衣指揮使；至是因內閣乏員，夤緣掌絲綸房事，司票擬焉。劉承胤以三千人援桂林，自奉永曆歸武岡，以巡道嚴起恒為大學士。清兵攻桂林，瞿式耜與焦璉悉力守禦。武岡援兵以乏餉潰歸。桂林垂破，會廣東陳邦彥以甘竹灘餘龍兵攻廣州，李成棟留兵屯陽朔縣，自率大兵東向。未幾，侍郎張家玉，尚書張子壯等兵俱起，陷東莞與高明等縣；成棟往來追擊，不能複西，桂林稍定。
是時清朝定南王孔有德、靖南王耿仲明、平南王尚可喜等統清兵下湖南，何騰蛟與郝永忠等退保衡州，張先璧走寶慶，湖北巡撫堵胤錫走永定衛。忠貞營李赤心等攻荊州不克，流入歸州巫山兩江間，馬進忠、王有才等遯五溪山中。先是劉承胤在湖南，受何騰蛟節製；騰蛟以丙戌藤溪之捷，請加郝永忠援剿左將軍、張先璧援剿右將軍，承胤怒；至是以長沙不守為騰蛟罪，請解其兵權，召之入輔。先璧亦抗論承胤專擅，騰蛟以大義解之。承胤聞先璧兵至寶慶，憂甚，乃複請命騰蛟督諸鎮兵守衡州。五月，清兵至衡州，郝永忠等戰敗，俱遯走，總兵黃朝宣等被執，何騰蛟退保永州，湖南巡撫章曠卒於東安縣，從者惟滇將趙印選、胡一青等數千人。八月，清兵破寶慶，劉承胤拒戰敗績，使人報武岡而後降。馬吉翔奉永曆夜走靖州，由通道縣入蠻境，出古泥關以達柳州府。土司覃鳴珂與守道龍文明相攻，遂陷柳州。鳴珂者，副將覃遇春之子也。初，遇春從騰蛟於楚，潰歸，入桂林，陳兵索餉，騰蛟、式耜俱惡之。比至柳，龍文明承督府密檄，佯與遇春飲，解散其部曲，執遇春，送桂林誅之。永曆至古泥，覃鳴珂訴冤，從行者倉皇，未詳其始末，遂以不知對。鳴珂率諸苗攻文明，文明走，遂入柳州府城大掠，矢及永曆舟中，上南走象州。時清兵已定湖南，永州亦陷，郝永忠、盧鼎等俱入桂林。何騰蛟與嚴起恒、劉湘客隨至，與留守瞿式耜議，分地給諸將，俾自為守。式耜先已督焦璉兵，複陽朔及平樂，陳邦傅亦由賓州複潯州，合兵複梧州，廣西全省俱定。屢請永曆回桂林。式耜與起恒、化澄並相，騰蛟督師出全州，王坤、龐天壽掌司禮監事。馬吉翔內交諸閹，外與陳邦傅等為聲援，專司票擬，而式耜等不能與比也。
五年（戊子、廣西永曆二年）春二月，清兵入廣西。郝永忠之兵潰於興安，入桂林大掠。上夜半走。何騰蛟在永寧州，聞警馳回，與瞿式耜同調諸鎮兵入城守禦。胡一青、焦璉等各率所部至。三月二十二日，清兵至桂林府北門，騰蛟等拒戰，遂由甘棠渡旋師，蓋聞金聲桓江西反信，回楚以顧根本。聲桓使人間道齎佛經，密置疏其中，赴南寧輸款。四月朔，長子慈煊生，王皇後出也。五月，何騰蛟複全州。六月，廣東李成棟使亦至。成棟自廣西回，擊殺陳子壯、張家玉等，擢授提督，巡撫佟養甲陞總督。成棟自負功高，不欲受節製，又得金聲桓密書，遂及。使至，封李成棟惠國公，並封陳邦傅慶國公，金聲桓豫國公，及王得仁（綽號王雜毛）、佟養甲、杜永和等為侯、伯有差。李成棟請移駐廣東，瞿式耜請回桂林。眾議肇慶監國之地，居兩省中，遂移居焉。八月，至肇慶，拜成棟翊明大將軍；以其子李元胤為錦衣衛指揮使，掌絲綸房事；袁彭年為左都禦史，彭年為廣東布政使，與成棟密謀者也。冬十月，成棟攻贛州。先是廣東、江西俱反，惟贛州為高進庫所守，金聲桓使王得仁攻之，不能克，求助於成棟。比成棟至，而清兵已抵南昌，得仁還救，成棟戰不利，退屯南康縣。十一月，殺佟養甲。養甲為成棟所脅，其反非本意，嚐密使人北上，被獲，使赴梧州祭陵，殺之於楊柳沙舟中。召舊輔何吾騶、黃士俟入閣。
六年（己醜、肇慶永曆三年），清兵圍南昌久，金聲桓告急，使何騰蛟、堵錫胤、李成棟等分道援之。未至，南昌已破，金、王死之。烏金王統兵南下湘潭，馬進忠等敗走。何騰蛟被執，不屈死之。李成棟兵亦敗於信豐，渡水死（或曰，未死遯去，不知所終）。事聞，贈何騰蛟、與李成棟、金聲桓皆王爵，設壇祭之。以杜永和為兩廣總督，代成棟駐廣州；羅成耀守南雄。忠貞營之眾亦潰於茶陵州，由道州入廣西。堵胤錫以胡一清、趙印選兵守衡州府。三月，清兵至，擊敗之，胤錫走道州，衡、永二府俱失守。四月，雲南監軍楊畏知等以偽平東將軍孫可望疏至肇慶，且為請封王。兵科絡事金堡持不可。孫可望目丁亥春入滇，據有全省稱國主，以幹支紀年，鑄興朝通寶錢。其黨李定國（流賊張獻忠之養子）等抗不相下，故楊畏知說之來歸請封。久不決。陳邦傅中軍武康伯胡執恭聞之曰：此奇貨可居，便宜矯冊印，入滇封可望為秦王，肇慶不知也。六月，堵胤錫至肇慶，加閣部銜，使招忠貞營李赤心等出楚。七月，封可望為平遼王，禦賜名朝宗；劉文秀、李定國、艾能奇等皆封為公。至滇，可望卻不受。是冬，封黔鎮總兵官皮熊為匡國公，封播鎮總兵官王祥為忠國公，防滇寇也。十一月，堵胤錫卒於潯州。忠貞營之初入廣西，李元胤恐為亂，請移楊大福駐封川以防之。赤心等既西，大福邀其守後兵五千人而東，焚掠懷集、四會間，遠近震駭。元胤請召大福入肇慶，縊殺之，亂始定。陳邦傅鎮廣西，橫州徐彪、鬱林州梁士奕各聚兵據境，邦傅不能製。聞赤心等至，思藉之以為重，乃盟於南平縣，以討徐彪等，忠貞營遂散處賓、橫境上，居民苦之。邦傅不能堪，幸胤錫調之出境。赤心等殘敗之餘，甫得安土，不欲複出楚；胤錫屢檄之，不應，竟以憂死。十二月，平南王尚可喜下廣東，羅成耀自南雄府逃回。