何騰蛟，其先山陰人，戍貴州黎平衛。所居有神魚井，無魚也，騰蛟生，魚忽滿井，五色巨鱗，大者至尺許；居人異之。登辛酉賢書，起家南陽令。時流寇充斥，至邑，輒破走之。後從巡撫陳必謙擊賊於安皋，斬首四百級，由是知名。擢兵部武庫司主事，累遷至徐淮兵備道。平土賊程守宇、王道善與張方造等眾數萬。
福王立，擢都禦史，巡撫湖南。當是時也，諸大鎮分擁重兵，所在文臣皆結強藩，交權相構鬥。湖廣新經流賊八大王張獻忠之亂，時寧南侯大帥左良玉（字昆山）據武昌，兵雖眾而無紀律，遠近畏之，而騰蛟慷慨赴任，日盡瘁遇事，利害不問也。未幾，晉總督。闖賊李自成既敗潰，出武關，良玉畏其逼己，每欲引兵東下，未有會。時值鴻臚寺寺丞高夢箕家人穆虎途遇明烈帝太子慈烺，夢箕識之，自北來送至南京。江南君臣惡之，詭雲惑眾，收下獄，遠近洶洶，謂奸臣馬士英欲殺之。良玉乃與巡按黃澍上疏，以討士英為名，乙酉三月，帥兵三十萬內向。騰蛟百計阻之，不聽。先一日，左兵大掠，城中人倉皇入督署避難者數萬人。騰蛟以印授家人速持去，自坐堂上。亂兵入，飛矢集瓴甋，不為動。良玉使人請曰：公不行不強，但一語而別。騰蛟赴之。既登舟，舟遂發，使四裨將守之。行四十裏，至陽邏鎮。騰蛟罵曰：吾封疆重臣，豈相從作賊耶！因自投於江。守者懼誅，亦赴水死。騰蛟順流數十裏，遇漁人救之，得蘇。標將熊兆佐等及故士卒聞騰蛟在，稍稍來集，家人亦持印至，遂入大冶、通山之間。左兵東下甫浹旬，闖賊十萬眾自秦潰入楚，掠武漢而東，銜左兵之尾。大兵追闖者又數萬，水陸踵至。計自荊河自皖城數千裏間，日接陳格鬥，紛拏散走。四月，良玉與黃得功戰，大敗，師潰蕪湖之荻港。後數日，良玉死，其子夢庚以父兵降。闖賊被追，會大雨四十日，百川溢漲，賊敗，所在積屍成丘，李目成僅引數騎馳入九宮山，居民用白棒擊殺之。五月，大兵略武漢諸城邑。騰蛟自江西寧州間道入瀏陽，向長沙。時楚人相傳，騰蛟入水浮沉三晝夜不死，有大黿負之登陸，皆以為神，爭相向從矣。先是良玉操楚事，騰蛟不能製，乃請以知州章曠為監軍道、傳上端為長沙道，與督學道堵胤錫各練兵一萬；至是皆以兵來會。未幾，舊鎮馬進忠、張先璧、盧鼎等亦次第來歸，軍聲稍振。
七月，唐王立於閩，晉騰蛟尚書兼東閣大學士，封定興侯，督師；並以章曠、堵胤錫為湖南、北巡撫，分駐湘陰、常德為犄角，皆從騰蛟請也。騰蛟令南陽時，雅與王善，故所陳皆報可。九月，降闖賊之潰將郝永忠、王進才及良玉之標將王允成等，兵十餘萬，堵胤錫亦降李錦、高一功等十八營於鬆滋縣之草坪，眾三十萬，號忠貞營。明年丙戌，騰蛟兵戰於嶽州城下，又戰於藤溪，戰於湘陰，皆捷。請加郝永忠恢剿左將軍，張先璧恢剿右將軍，餘陞授有差。江楚間軍民皆結砦固守以應。方謀大發兵，收武、嶽及江西之袁、吉，會閩破，贛州亦不守，人心搖動，兵不果出。
十月，桂王子永明王立於肇慶。丁亥正月，清兵定廣東，王自肇慶奔桂林。騰蛟與武岡鎮劉承胤俱以兵赴難。承胤遂挾王走武岡。承胤者，崇禎時為武岡參將，常鑄鐵棍自隨，因以為號。其後南北多故，乘亂截粵餉之解北者十五萬，招集士馬，遂雄視湖廣，稱重鎮，掛平蠻將軍印。嚐從騰蛟戰嶽州，一軍先走，後封賞不及，遂怨騰蛟。至是以擁護功封武岡伯，尋進侯，又進安國公。大兵入長沙，騰蛟戰不利，退保衡州。承胤請召騰蛟入閣辦事，實以解其兵權。諸鎮皆怒。張先璧引兵趣武岡，請誅承胤。承胤懼。會騰蛟至，諭解之。先璧引兵掠慶西去。承胤複喜。既而以諸鎮請，仍以騰蛟督師出衡州；而衡州之師已潰，惟郝永忠、王進才以兵至，餘皆降。