沐天波字玉液，黔寧昭靖王英十一世孫也。崇禎三年，父啟元薨，天波嗣封黔國公，掛征蠻將軍印，代鎮雲南，討曲靖安效良亂，平之，帝賜白鏹。已而流賊張獻忠入蜀、滇、黔皆練兵。
武定參將李天贄貪墨，數以事侵蝕蠻人。土司吾必奎因蠻〈棘上入下〉洶洶，奎遂叛。當是時，巡撫吳兆元懦弱不任事，調各土司兵討之。於是沙定洲，乃安南土司沙源之子，娶阿迷普名聲妻萬氏，兼有兩家之眾，赴調來省；而必奎已伏誅，遂留省未去。素懷不軌，而性狡獪，夤緣當事，遂令留戍會城。與都司使阮韻嘉、參將袁士弘、張國用等皆與之私。滇人於錫朋、饒希之與定洲交易市中，晨夕往還。兩人素貸沐府中錢，逋索日急，怨恨府中家人。每見定洲，輒誇沐府金寶充積，富比國帑，以煽惑定洲。冬十二月朔，定洲率蠻兵入沐府，蜂擁焚擄。天波從小竇出走西城，母陳氏走城北普吉村之朝陽庵，
妻焦氏走普吉之金井庵，曰：吾等誥命婦，不可為賊汙，遂舉火自焚死。寧州土知州祿永命亦奉調在省，方率兵與定洲巷戰，阮韻嘉等謁巡撫吳兆元，請發檄止兵使勿戰。時乙酉年十二月二日也。天波望救不得，遂由楚雄西奔永昌。定洲追之，至下關。楊畏知據楚雄，傳檄討賊。定洲乃回。
前者流賊入楚，石屏土官龍在田與副將許名臣皆奉命援楚，隸總兵熊文燦麾下。張獻忠在穀城，孫可望等趨幕府，與龍、許相識。迨八賊敗，可望等率群賊走黔。龍、許在石屏，為定洲所攻，亦西走。使人間道赴黔，告可望雲：滇有沙定洲之亂，沐公出奔。若假大義，討定洲，複沐氏，滇可唾手得也。可望乃稱黔國夫人弟焦侯請兵複仇。滇人世受沐恩，憐天波無罪見攻，聞之，恐其兵來不速也。及至，始知為流賊之餘孽，乃大驚恐。監軍楊畏知禦之，兵敗被困。畏知複說以反正，乃稱為黔國複仇如初，且以書告天波。天波使其子顯忠報之。可望使劉文秀同至永昌，迎天波回省。明年，李定國至阿迷，擒定洲、萬氏歸，磔之。天波具衣冠，謝複家世之仇。可望等以勳舊禮侍之，亦不複假以事任也。
丁酉，李定國自兩粵敗歸，過安龍，奉永曆皇帝至雲南，而沐天波以世臣受寄心膂。是年冬，孫可望內犯，使其將張勝間道襲會城。時李定國等俱出禦，惟王尚禮在城，與勝通謀，為內應。天波覺之，挾之同入朝，以護衛兵守之。天波素善流星椎，時時攜袖中。是日恐左右有變，出椎舞，縱橫擲擊，觀者皆披靡。尚禮俯首歎曰：吾已為檻中虎，不複煩公攘臂也。既而定國兵至，破走可望，擒張勝，凱歸論功，白文選、馬惟興、馬寶等皆進爵，次及天波。天波辭曰：吾世受國恩，常慮無以報，寧敢望新秩乎？蓋久知國勢已去，自分以身殉。使其子分贅各土司，曰：庶存先人祀萬一！
先是沙酋之變，陳、焦兩夫人俱自焚，惟侍女夏氏歸其母家得免。兩經變亂，寇義不入，薙發為尼。比天波回，念其節，遂使掌家政，亦不複娶矣。己亥春，清兵至雲南，天波並棄夏氏，獨身從駕入緬，夏氏自縊。兵亂死者相枕藉，為鴉犬所食，血肉淋漓。夏氏屍棄十餘日，鴉犬不敢近。事平，得收葬，人以為節義所感雲。
天波既行，以二月二十六日抵曩木河。緬人守關不得入。守關者曰：若黔國公來，吾自開。使天波先入宣諭，緬人見之，皆下馬羅拜，蓋其世德入人久矣。晦日，至蠻英。天波與國舅王維恭，典璽內監李崇貴謀曰：我來居此，本以避蹂躪也。然內外懸絕，外間疏則內生疑，緬夷性黠悍，或從而侮我矣。皇上入緬，我輩宜奉太子居茶山，庶可招集軍旅，調度諸營，使外來應援，以圖恢複。即在內者亦藉以為重，使緬夷有所憚。惟恭入言於帝，王皇後不從。