那時，世界乒壇的霸主是日本和匈牙利。在第25屆世乒賽戰幕拉開之前，國際乒聯公布了種子選手名單，這張名單實際上也就是在大賽前對各國選手實力的權威性估價。
上屆世乒賽男單冠軍、日本名將田中利明本來理所當然坐第一把交椅。由於他宣布不參加本屆比賽，一頭金發、一身肌肉的匈牙利選手別爾切克成了男子頭號種子：別爾切克（匈）、荻村（日）、成田（日）、王傳耀（中）、容國團（中）、梅文和（南越）、西多（匈）、斯蒂佩克（捷）……中國選手是“老四”、“老五”，已算很不錯了。
女子種子選手名單中，中國選手是“老五”、“老八”：江口（日）、海頓（英）、高基安（匈）、鬆崎（日）、丘鍾惠（中）、難波（日）、西蒙（荷）、孫梅英（中）……
說實在的，中國選手能夠成為“老四”、“老五”、“老八”已是史無前例的了。
乒乓球這一“桌上網球”，1880年起源於西方。當時，在英國宮廷裏，用木板在桌子上對打軟木球，這便是最早的乒乓球。直至19世紀末，人們用賽璐珞製成空心球，在木桌上乒乒乓乓地蹦來蹦去，這才成為名副其實的“乒乓球”。
乒乓球先從歐洲傳入亞洲的香港和日本，後來作為“舶來品”傳入中國大陸。
據考證，中國的乒乓球運動始於1904年。當時，上海一個姓王的商人到日本去采購文具用品，見到日本人在打乒乓球，就買了乒乓球和球拍回上海。很快地，這種新奇的小球，贏得了上海人的喜愛，又從上海傳到中國各地。
1926年12月，第一屆世界乒乓球賽在倫敦舉行。在穿著豎條運動服的男選手和穿著短裙長襪的女選手之中，沒有一個是黑眼珠的。
一屆又一屆世乒賽在舉行。那時的世乒賽充其量是“歐乒賽”，是藍眼珠們的天下。
直至1952年，日本在印度孟買舉行的第19屆世乒賽上奪得男單、女團、男雙、女雙四項冠軍，開始在國際乒壇上顯示出強大實力。
1953年，中國乒乓球隊才第一次在羅馬尼亞舉行的第20屆世乒賽上露麵。
中國成了國際乒聯的正式會員。初出茅廬的中國隊，在國際比賽中忝陪末座：
男隊為一級第十名，女隊為二級第三名。
如同矮子爬樓梯，1956年，中國隊第二次參加世乒賽（中間的兩屆中國隊沒有參賽）——在日本東京舉行第23屆世乒賽。中國男隊進入一級第六名，女隊進入一級第11名。
此時，乒乓世界的中心已經東移。從第1屆至20屆世乒賽，匈牙利曾奪得11次男子團體冠軍。從第21屆世乒賽起，日本獨霸男子團體冠軍，竟一連成了“五連冠”！這樣，日本成了世界乒乓中心。乒乓球成了日本的“國球”。
在1957年，中國隊遠征斯德哥爾摩，參加第24屆世乒賽，又前進了一步。
這一回，男隊成為一級第四，女隊成為一級第三。
中國隊每前進一步，都異常艱辛。
從這一屆起，世乒賽從一年一度改為兩年一度。於是，第25屆世乒賽於1959年在德國多特蒙德拉開了戰幕。
那年月，乒乓球先是匈牙利的“國球”，後來成了日本的“國球”，中國隊一年登一步，日漸逼近了匈牙利和日本，盡管中國隊還“嫩”，尚未露頭角。
中國隊一到達多特蒙德，便步入威斯法倫體育館練球。在冷冷清清的觀眾席上，遠遠地坐著一個貌似中國人的男子，仔仔細細觀看著中國隊練球的場麵。是當地的華僑？是華裔記者？
終於有人認出，他是日本人——大名鼎鼎的荻村！
這位日本主將被中國隊認出，隻好坦誠地說：“在我看來，中國男隊已成了日本隊最危險的對手，所以前來好好學習！”
好一個“好好學習”！好厲害的荻村，已經意識到中國隊的潛在威力。
日本隊厲兵秣馬，作好了迎戰中國隊的準備。
可是，中國隊在男子團體賽中，未與日本隊交火，卻在半決賽時跟匈牙利隊短兵相接。匈牙利的“切削大師”別爾切克智勇雙全，率領西多和福爾迪，迎戰中國隊楊瑞華、王傳耀、容國團三員大將。中國隊畢竟還缺乏國際比賽經驗，在2∶0領先的情況下敗下陣來，屈居第三——冠軍日本，亞軍匈牙利。
中國男隊寄希望於單打。
冷不丁，爆出了意外新聞：名列第三號種子的日本選手成田，曾擊敗過一號種子別爾切克和二號荻村，居然敗在中國一名不見經傳的年輕選手——徐寅生手下。
不過，徐寅生還未及從戰勝成田的歡欣中冷靜下來，便被美國選手邁耳斯刷下去了。
順利通過第五局的中國選手隻有四人：王傳耀、容國團、楊瑞華、莊家富。
緊接著，中國連失三員戰將：那個打敗了徐寅生的美國選手邁耳斯，又一舉擊敗了楊瑞華。
王傳耀是1956年、1957年兩屆中國全國男子單打冠軍，中國隊的第一主力，敗在匈牙利老將西多板下。
莊家富身兼教練，也敗於日本那位悄然前來“摸底”的荻村之手。荻村曾連獲第21屆、23屆世乒賽男單冠軍，一員赫赫有名的乒乓驍將。
剩下的隻有容國團。他是中國1958年的全國男單冠軍。中國隊的全部希望，都寄托在這位21歲小夥子身上。
容國團走過了艱難的人生道路：
他從小在香港長大。家貧如洗，10歲便失學，不得不做工。貧困和疾病如影隨形，他得了肺病，仍苦苦地練乒乓球。
1957年11月，容國團從香港回到了廣州，得到了很好的治療。
1958年，中國舉行九城市乒乓球賽，容國團擊敗了所有的強手，成了引人注目的新星。