詩人郭小川為第26屆世乒賽，寫下了熱情洋溢的《讚歌》。
1961年4月4日，當第26屆世乒賽在北京體育館開幕，如此眾多的中國領導人出現在主席台上，充分表明了中國政府對這個小小圓球的重視：國務院總理周恩來，副總理鄧小平、賀龍、李富春、陸定一、羅瑞卿，全國人大副委員長羅榮桓、沈鈞儒、郭沫若、彭真、李維漢、陳叔通、林楓。
由於電視機普及率甚低，北京的每一架電視機前擠滿了觀眾，在大學裏，一架電視機前的觀眾甚至不少於一場電影的觀眾！那20寸的黑白屏幕在20公尺以外，簡直成了一寸照片。可是，年輕人仍每場必看。據統計，當時北京的電視觀眾達40萬之多。
除了北京之外，對不起，人們隻好聽收音機或者看報紙了。
中南海的電視機也打開了。毛澤東、劉少奇、朱德，也從屏幕上觀戰——這比上次在小飯廳裏的表演賽，畢竟要精彩多了。
來自五大洲31個乒乓球協會的243名選手，在這裏進行1295場鏖戰。
第26屆世乒賽不再是“容國團時代”——雖然23歲的他仍上場，但挑大梁的是一個原本默默無名、前些時候還不過是乙隊隊員的19歲高中生莊則棟。另兩名新的主力隊員是李富榮、張燮林。他們是“小將”。容國團、徐寅生是“中將”。王傳耀、薑永寧等“老將”已經退出了戰鬥行列。
莊則棟作為一匹“黑馬”，在第26屆世乒賽上殺透重圍、力挫群雄，勇奪男子單打冠軍。莊則棟博得了“小老虎”之稱。
這位來自北京22中學的年輕選手，在自己的球拍上寫了“加、迅、盡、打”四個字。
這四個字，表現了他參賽時的心態。
這是當時報道中的一段話：
“‘加、迅、盡、打’四個字，這是他今年3月聽了領導同誌給全體隊員作了報告後寫上去的。那次報告的中心內容是敢勝善鬥，在戰略上藐視困難，在戰術上重視困難，要求大家加緊訓練，迅速提高，盡最大努力，打出最高水平。……小莊牢牢記住了領導同誌這些指示，把四個字寫在球拍上，每次練習時看看它，勉勵自己。在賽前集訓的這段時間裏，小莊認真學習毛主席的著作，經常找思想修養和描寫英雄的書籍來看。……夜裏躺在床上左思右想：‘黨和人民真是支持我們哪！領導同誌時刻關心我們，全國人民寫信鼓勵我們，全隊同誌團結得像一個人，為了集體的勝利，不考慮個人得失，互相幫助，我就這樣想著想著，一夜沒有睡著。’”
這段話，大體上也反映了當時中國乒乓球隊對運動員所進行的教育，即集體主義教育、愛國主義教育、毛澤東思想教育。
當奪得男子單打世界冠軍時，他所得到的獎賞是四冊《毛澤東選集》。
中國隊大勝。除了拿了男子單打冠軍獎杯之外，還奪得男子團體、女子單打的世界冠軍。另外，還榮獲女子團體、男子單打、女子雙打、男女混合雙打四項亞軍。
中國男隊躍為一級第一，女隊成為一級第二。
在國際乒聯公布的世界優秀男、女乒乓球選手名單上，莊則棟和丘鍾惠坐上第一把交椅。
國內外記者、體育評論家，都用這樣一句簡潔、鮮明的話加以概括：“中國乒乓球運動達到了世界最先進的水平。”
對於當時處於世界體育下遊的中國體育界來說，乒乓球隊的勝利是曆史性的。盡管在國際體育界看來，乒乓球不過是“小球”，奧運會中都沒有乒乓球的一席之地，而在中國體育界看來，這是“空前的巨大的勝利”。
於是，中國乒乓球隊成為中國體育界的“紅旗隊”。
於是，乒乓球成了中國的“國球”。
於是，19歲的莊則棟，當選為北京市人民代表，北京市文教群英會代表。
筆者在1994年10月采訪來自美國的莊則棟的同父異母姐姐莊則君時，這才了解莊則棟的鮮為人知的身世：
莊則棟的父親莊肇一，字惕生，乃上海灘著名猶太巨賈哈同的長婿！豪華的“哈同花園”（今上海展覽館原址），是上海首屈一指的私人花園。哈同出生於巴格達，早年流浪於印度，後來由香港來到上海，做鴉片、皮毛和外彙生意大發其財，1901年在上海開設了“哈同洋行”。此後，又大做房地產生意，成為上海灘屈指可數的富商。
哈同在上海創辦的倉聖明智大學，莊肇一是這所大學裏的教師。他被哈同夫人所選中，和哈同長女羅迦陵成親，成為乘龍快婿。羅迦陵生下四個孩子，老大、老二是男孩，老三、老四是女孩。這老三便是莊則君。
後來，莊肇一在揚州又娶一妻，生一子一女。這兒子生於1940年8月9日，取名莊則棟……
“百般寵愛在一身”
在第26屆世乒賽舉行的那些日子裏，周恩來多了一隻公文皮包。
通常，他的一隻公文皮包裏裝著中央文件。這一回，多一隻公文皮包，專裝世乒賽“文件”，諸如比賽日程表之類。周恩來隨時關注比賽的進度，從比賽日程表上劃去戰敗者的名字。周恩來仿佛成了中國乒乓球隊的總顧問。
周恩來能夠隨口叫出中國乒乓球隊教練和主力隊員的名字，知道他們是什麼地方人，知道他們球藝的特點。
作為一國總理，接見中國乒乓球隊的次數竟多得無法統計。賽前，他要發表講話，作一番鼓勵；賽後，他要設宴為乒乓英豪們慶功，說一番祝賀的話。
中國乒乓球隊的勝利，凝結著周恩來的多少心血！國際乒聯主席曾感歎道：“世界各國的總理之中，沒有像周恩來那樣關心乒乓球！”
“你們的夥食怎麼樣？吃得飽不飽？你們每天定量供應的肉有多少？”周恩來甚至到中國乒乓球隊的食堂裏去，問長問短。
那時正值三年困難時期，肉成了“稀有元素”。在周恩來的關心下，在第26屆世乒賽前夕，給中國乒乓球隊調來了最好的廚師，每天八菜一湯，六元人民幣夥食費，每人每天供應二兩肉——在那時候是了不起的破例！
周恩來辦事總是那麼無微不至。他甚至對日本名將荻村伊智明和鬆崎君代也非常關心，把他們作為中國乒乓球隊的好友，請到自己家裏來，跟他們敘談友誼，同桌進餐……
毛澤東是一位戰略家。他也關注著中國乒乓球隊。他曾彎下他那高大的身軀，仔仔細細觀看著中國乒乓英豪們奪來的銀光璀璨的大獎杯，臉上露出滿意的笑容。
1962年9月，秦皇島，白浪滔天。中共八屆十中全會在那裏召開。會議的氣氛異常緊張。毛澤東發出了“千萬不要忘記階級鬥爭”的號召。就在如此緊張的時刻，毛澤東卻請來了中國乒乓球隊，在那裏進行表演賽，使氣氛變得輕鬆。毛澤東說：“這叫‘文武之道，一張一弛’。”
中蘇關係日漸尖銳化。1963年2月21日，蘇共中央給中共中央發來長信。毛澤東決定以中共中央名義，給蘇共中央寫一公開複信。有人起草了初稿。毛澤東閱畢，大為不滿，說了一句“乒乓行話”：“我不要莊則棟式，要張燮林式！”
顯而易見，毛澤東對中國乒壇各種流派頗為熟悉。
重新起草的任務，落在當時的中共中央宣傳部副部長、毛澤東的政治秘書陳伯達頭上。
據陳伯達對筆者說，他起初不明白毛澤東的意思。向來不愛運動的他對乒乓球界又不甚了解。後來，他請人介紹莊則棟和張燮林的球藝特點：
莊則棟號稱“小老虎”，以正麵快攻為特色；
張燮林此人有著“乒壇魔術師”之稱。這位上海的青年工人，原本是一個長跑選手。後來，改學乒乓，作為一名攻球手，成績不佳。偶然見到薑永寧的一次技術表演，大受啟發。因為薑永寧是著名的削球手，變幻莫測的削球令人眼花繚亂。張燮林心想，自己本是學長跑的，體力不錯，能夠適應削球時左右應接、來回奔波。