1728年，詹姆斯·庫克出生在英國北部的一個小村莊。10多歲時他第一次隨船出海。1775年加入皇家海軍，此後成為了一名航海和製圖專家。1768年，庫克受命擔任皇家海軍太平洋考察隊隊長。在其後的10年間，他帶領考察隊先後進行了三次史詩般的航行，足跡遍布未知的太平洋，揭開了地球上最大水域的地理秘密。在探險過程中，狂風暴雨、驚濤駭浪、冰山、珊瑚礁、熱帶酷暑和南極嚴寒等艱難險阻，不斷地向他襲來，直到他們1779年慘死在夏威夷島民手中。在人們的記憶中，庫克船長是“水手中的水手”，在探險史上，還沒有哪個人可與他的成就相媲美，世界地圖將永遠帶著他的印記。他以確鑿的事實證明了地球是圓形的，這在人類曆史上，永遠是不可磨滅的偉大功勳。
好學的年輕人
人們常稱英國人是島民，是麵向大海的民族。18世紀海上探險家中最偉大的人物--詹姆斯·庫克船長，就是這個民族造就出來的。
1728年，庫克出生在英國約克郡克利夫蘭地區馬兒頓的一個村莊。父親是一位蘇格蘭農業工人，後來受雇經管一家農場，母親是位儉樸的約克郡村婦。庫克從小就天資聰穎，經常在父親受雇的農場嬉戲玩耍，在他稍大一些的時候就幫助父親幹活。很快，他的潛力引起了父親雇主的注意，後來雇主就自己出錢，讓庫克到本村隻有一間房屋的學校讀書。
可惜詹姆斯在學校學習的時間並不是很長，在他約15歲的時候，被帶到一個名叫斯太茲的小海港，給一家雜貨店的老板和縫紉用品商威廉·桑德森當學徒。在這裏，他能聽見海鷗的鳴叫，能聞到海水的味道，能聽見風的呼號和海浪擊打海岸時發出的聲響。後來，他請求桑德森放他走，等到桑德森點頭同意時。庫克立刻動身來到約20千米以外的大海港惠特比，並在1746年7月成為運煤船船長亨利和約翰·沃爾克倆兄弟的一名學徒。
在此後9年的大部分時間裏，庫克先後在幾艘往來於紐卡斯爾、倫敦、挪威和波羅的海沿岸港口的運煤船上做事。閑暇時間，他就會到自己的一位上司家中看書，在那裏他能找到任何書籍，庫克最感興趣的就是數學和天文學。庫克對航海有與生俱來的悟性，在航行過程中，無論是碰到近海危若累卵的風暴還是變化莫測的潮水，他從不緊張。沃爾克兄弟倆很快注意到了這個總是如饑似渴地學習並且能迅速地掌握航海知識的小夥子，因此不斷地提拔他，庫克也因此從水手開始，直到最後升任為大副。
1755年，沃爾克兄弟讓庫克當他們運煤船的船長，庫克婉言謝絕了這一邀請。對他來說，他早已厭倦了在濃霧彌漫的北海上運煤，他渴望的是能夠到從未到過的海麵上航行。因此庫克辭去了他本應有的美好前途和舒適生活，加入了皇家海軍，並當上了一名下級水手。那時候，當皇家海軍的普通水手是一件極其艱苦的事情，這樣的水兵是沒人自願來做的，通常都是一些走南闖北的人或失業的人被巡邏隊抓來，強行充實隊伍的。
1755年7月25日，庫克以二等水兵的身份隨皇家海軍的“老鷹”號戰艦出海了。他們此行的任務是竭力阻止法國船隻向北美的法屬殖民地運送給養。當時為控製北美的大湖地區，英國同法國展開了一場激烈的爭奪戰，英國還未正式宣戰，便已采取封鎖行動了，“老鷹”號戰艦就是這次行動計劃中的一員。與沃爾克兄弟許給他的船長職位相比，庫克的二等水兵待遇要差甚遠，但他的學識和才幹很快得到“老鷹”號戰艦艦長的賞識，不到一個月，就被提升為該艦的大副了。
英軍封鎖法軍航道的行動最終導致了兩大強國在1756年爆發的一場戰爭，這場戰爭在美洲被稱作法國印第安人戰爭，在歐洲則被稱作是七年戰爭。在此期間，庫克繼續在海上積累經驗，並擔任新的職責。在與法軍再次發生海上衝突並贏得勝利後，庫克又被提升為副艦長。副艦長的主要職責是確保艦隻適於航行，管理船員和指揮航行，另外，測量水深和方位，在航海日誌上記錄有關的信息也在他的職責範圍之內。
1758年，庫克已成為重1250噸並配備64名炮手的“彭不羅克”號艦副艦長。1759年初，該艦參與英軍在聖勞倫斯河上阻止法國船隻向殖民地堡壘魁北克運送給養的封鎖行動。後來，英國戰艦駛入聖勞倫斯河，庫克成功地駕駛龐大的“彭布羅克”號，在狹窄彎曲、淺灘密布的河道上航行，立下了戰功。
到了1760年，魁北克和蒙特利爾均落入英軍之手，已擔任“諾森伯蘭”號副艦長的庫克也完成了聖勞倫斯河的勘查工作，開始繪製新斯科舍海岸圖。這些權威的地理勘測成果在隨後的一個多世紀裏一直被人們所使用。而庫克的名聲也在皇家海軍、英國和歐洲大陸不斷傳揚。學術界以及軍界都很滿意地注意到庫克的地圖和海圖的質量和精確性。
庫克在他取得探索家和勘測家的名聲之後還設法繼續學習，並且掌握了數學、天文學和航海方麵的大量知識。
庫克在北美洲履行軍務之後便返回家中長住，在他34歲的時候，娶了21歲的伊麗莎白·巴茨為妻。夫妻二人在1763年共同生活了4個月後，庫克又被派往北美洲，負責首次勘測紐芬蘭海岸的工作。隨後的5年時間都是在外麵奔波，在每年的冬天他會回到英國，和家人（庫克夫婦共生育6個孩子，有3個孩子早夭）在一起生活4個月。
探險之啟蒙時代
在18世紀的一個時期內，歐洲的知識界經曆了一場偉大的運動，即啟蒙運動。當時英國的皇家學會是英國首屈一指的科學團體和啟蒙思想的重要陣地。1768年該學會建議派考察隊前往太平洋，觀察金星淩日這一天象，由此來判定太陽係的規模。太陽係的規模是18世紀科學界最主要的難題之一。在當時，天文學家隻知道繞太陽公轉的6顆行星，而沒有發現天王星、海王星和冥王星。另外，他們也隻知道這些行星的相對間距（以木星為例，它與太陽的距離是它與地球之間距離的5倍），但每個星球之間的距離到底有多遠？這一切還是未知數。而金星則是揭開這一謎底的關鍵，因為從地球上看，金星偶爾會穿越太陽。著名天文學家哈雷推斷，如果能從地球上不同的地方觀測到金星淩日現象開始和結束的時間，天文學家就有可能運用視差原理計算出地球與金星的距離，然後才能測算出太陽係中剩餘星體的規模。
開始為這次旅行做準備的時候，英國海軍部和皇家學會就這支考察隊領導的人選進行了討論。皇家學會提出由平民探險家亞曆山大·達爾林普爾擔任隊長，但海軍部堅持由一位皇家海軍軍官來領導這次考察活動。最後被雙方都認可為最合適的人選就是詹姆斯·庫克。
海軍部堅持由皇家海軍軍官擔任考察隊隊長職務的消息很快驚動了細心的觀察家，其中包括為英國的對手工作的間諜。他們都感覺到即將開始的航行決不僅僅是皇家學會的一次純專業的考察，而是英國另有所圖。事實也確實如此，庫克此行還肩負著另外一個秘密使命，這甚至要比觀測金星淩日現象更為重要，那就是尋找神秘的南方大陸。
很早以來，甚至遠在古希臘，所謂南方大陸問題便一直是學者們長期討論的焦點。有一種理論認為：北半球大陸較多，由此從平衡地球重量的角度來看，南半球也應有一塊大的陸地。否則地球自轉將會由於失去均衡，出現左右搖晃的現象，而事實上地球自轉一直很穩定，由此可以猜想：在地球的南端一定存在一塊龐大的陸地，同北半球的陸地形成對稱。另一種理論則更進一步地發揮了這個猜想，認為在以南極為中心的地區，還有一塊更大的土地。而當時一些人則認為：所謂的南方大陸就是當時已經發現的澳大利亞與新西蘭的綜合體。但由於新西蘭和澳大利亞陸地的麵積尚未搞清楚，所以很多人又認為新西蘭和澳大利亞也可能是南方大陸的一部分。1767年，發現了塔希提島的沃利斯探險隊宣稱，他們曾在太平洋上的落日餘輝中瞥見過南邊大陸的群山；接著英國極負盛名的空想探險家亞曆山大·達爾林普爾又很快計算出這個大陸的人口為5000萬。這一發現震動了整個歐洲。英國政府對沃利斯探險隊的這一發現表示了極大的興趣，為了趕在別國之前搶先發現和占領這塊大陸，擴大英帝國之版圖，英國政府選派庫克出海遠航，尋找這個帶有神奇色彩的南方大陸。
這次航行的準備工作迅速展開，海軍部選中的是一艘載重量為368噸的運煤船，取名為“努力”號，這令庫克感到非常滿意。這艘被選中的船隻對這次漫長艱苦的航行來說無疑是無可挑剔的，後來發生的情況也證明了這一點。
“努力”號上配有94人，很多都是庫克以前從事商業運輸的朋友以及和他一起戰鬥過的戰友。庫克對這些人了如指掌，對他們的能力極其信任，因此他們成為船員中的骨幹力量。另外，由於考察隊肩負著多項考察任務，船上還有一些來自其他領域的人員。除了天文學家查爾斯·格林外還包括兩位年輕的植物學家約瑟夫·班克斯和丹尼爾·卡爾·索蘭德以及兩位畫家亞曆山大·巴肯和西德尼·帕金森。畫家是這次旅行中不可缺少的，因為他們要用畫筆記錄考察隊考察自然界和地理狀況的活動。對於這次旅行，班克斯在日記中浪漫地寫道：“我們離開歐洲，向天堂駛去，不知道要多長時間，也許永遠吧。”
最後,“努力”號和它的全體船員及乘客都已經準備到位，在靠近泰晤士河河口的普利茅斯港起錨。1768年8月26日，“努力”號借著啟蒙思想和帝國的東風，向塔希提島方向駛去。
尋找南方大陸
1768年8月12日，庫克船長帶領“努力”號從英國港口城市普利茅斯港起錨，向塔希提島的方向駛去。對於庫克而言，這次航行的困難程度絕不亞於現代人探索月球或火星。他要帶領“努力”號在浩瀚海洋上航行，去尋找一塊方圓隻有32千米的陸地，而在航行途中，危險的暴風雨會在毫無征兆的情況下忽然出現，一些未知的危險也在海洋深處等待著他們。
“努力”號要先用去近一個月的時間到達第一個港口--非洲近海的馬德拉島。在船上的所有海員們發現他們的船長不僅嚴厲公正、要求嚴格而且善解人意。
1768年9月底，“努力”號抵達馬德拉島。考察隊在那裏停留了很長時間，購買和裝載了一些給養。之後就從馬德拉島出發駛向巴西的裏約熱內盧。據庫克在航海日誌中記載，在這一階段的航行中，“有大量的海龜隨著‘努力’號向前遊動，這些同種海龜呈灰色，體長約4.5米”。 12月，考察隊繞過南美洲最南端的危險的境地合恩角，駛向浩瀚的太平洋，沿著筆直的航線，一路朝著塔希提駛去。他們在海上航行了一個月以後，考察隊卻連陸地的影子都沒有見到，庫克失望地感到，南方大陸好像並不存在。不過令庫克感到欣慰的是他成功製止了壞血病。 在18世紀，壞血病一直被認為是“航海的災難”，一些船隻通常有一半船員會死於壞血病。庫克在自己的“努力”號上裝載了各種各樣用於實驗的食品，並強迫船員吃泡菜和麥芽汁等一些東西。如果有誰拒絕吃，就會遭到鞭打。事實上，在那段日子，庫克平均幾天就會用鞭子抽打他的船員。
1769年，當船隊終於到達塔希提島時，庫克在航海日誌中寫道：“此時我們隻有少數幾個人上了傷兵名單，船員們都普遍非常健康，這主要歸功於吃泡菜。”
在塔希提島，庫克將自己的“努力”號停泊在了仙境般的馬塔韋灣。在這裏，庫克發現有兩個島民顯然是頭領，便請他們到船上，在甲板上與庫克相見，雙方還交換了禮品。兩位酋長邀請庫克上岸。庫克、索蘭德、班克斯和一堆海軍士兵列隊來到海灘。這是他們兩個多月來第一次踏上堅實的陸地。他們確實感受到了塔希提人是多麼的友好和好客。
在這裏他們都有著各自的分工，科學家們花掉幾天的時間在島上尋找觀察金星淩日的合適地點，而班克斯和索蘭德迅速消失在濃濃的密林中。林子中生長著各種他們從未見過的花卉和植物，堪稱是植物學家的伊甸園。班克斯甚至認為這“是世外桃源最真實的寫照，是一個人想象中的理想家園”。
塔希提島的植物群、動物群、當地居民的風俗和習慣與英國完全不同，這種差異簡直到了令人驚訝的地步。“努力”號的船員既陶醉其中，又對此感到好奇。他們剩餘的大部分時間，都用來和島民們做交易並開展社交活動。塔希提人特別看重鐵製品，他們用椰子、麵包和慶典上使用的豬換取釘子和其他鐵製品。庫克對這種交換表示鼓勵，他希望利用該島的資源為“努力”號上的乘客和船員提供給養。
島民們同這些白人的關係相處得極為融洽。塔希提人還經常會給這些客人們舉行特殊的宴會，很多人很快就和島民們建立了友誼。
然而，島民們和“努力”號人員之間的交往也帶來了一些問題。考察隊到來之後不久，塔希提人就顯露出令人討厭的行為特征。用庫克的話來說，島民們“太喜歡小偷小摸了”，就連他們的酋長也有這一“愛好”。這是塔希提人的一種心態，其實對於他們來說偷的這些東西自己根本用不上，況且還從來沒有見過。
但後來不可避免的事情發生了。一名島民偷走了一支來福槍並企圖鑽進森林裏溜走。在海軍士兵朝他開槍後，一場悲劇發生了。這位偷槍的島民被打死，並且還傷了另外幾名島民。帕金森和班克斯這兩位文職人員對於開槍射殺島民感到震驚。庫克也對發生這一件事表示不快，但他也認為必須教訓一下塔希提人，讓他們知道他們的武器是不能碰的。不過，後來事情還是很快就恢複正常了。
考察隊在塔希提的工作基本是順利的，在庫克的日程表上，最重要的工作是觀測1769年6月3日發生的金星淩日，為了這一天，庫克和格林花費了大量的時間做準備。6月3日這天天氣極佳。這是觀察天象的絕佳時機，庫克、格林和他們的助手準備好了各種儀器，從當地時間上午9點開始，一直到下午3點，仔細觀察金星掠過太陽表麵的情況。但由於這顆行星出現了半影，使得他們無法精確確定金星淩日從何時開始，到何時結束。為此他們感到特別失望，這次觀測隻能被認為是一次失敗。
不過，考察人員所做的人種學調查卻很有成效，因為島民們對外族人的存在很快變得習以為常，允許他們在自己的村落周圍走動。在做此項調查時，庫克則在處理更帶有地理和航海性質的事情。那就是在幾位船員的幫助下，駕駛“努力”號上的一艘小艇，環繞該島航行一周，繪製海岸圖。
1769年7月13日，科學家們終於結束了對金星的觀測，庫克因肩負著尋找南方大陸的秘密使命，於是便命令船員開始為起航做準備。但很多船員都不像庫克表現的那樣急切，相反，他們非常留戀這個地方，臨走的時候和當地的塔希提人相互交換了禮品和紀念品，許多船員留下了永久的紀念物--文身。塔希提人是刺文身的高手，這項技藝一直延續至今，並已成為傳統。
“努力”號於7月13日駛出馬塔韋灣，班克斯為離開他在塔希提結識的許多朋友而倍感悲傷，但庫克卻為離開這裏並再度駛向大海而感到高興。
發現大島
努力”號於1769年8月駛出馬塔韋灣時還帶了當地的兩個乘客：塔希提的牧師圖帕伊亞和他的仆人塔耶托。圖帕伊亞是個聰明人，曾要求加入考察隊。隻是開始的時候庫克考慮到他們能否適應船上的生活和不能保證最後會將他們送回家鄉，所以庫克還拿不定主意。當他知道圖帕伊亞知道去塔希提以西各島嶼的路徑時，庫克同意他和他的仆人隨船同行。
圖帕伊亞有著高超的航海技術，他用了三周的時間將庫克從一個島嶼帶到了另外一個島嶼群。圖帕伊亞知道一路過來的島嶼的名字，庫克都將這些納入了英國的版圖，還根據皇家學會這一名稱將給它們命名為“社會群島”。此後，庫克就按照海軍部給他下達的命令，繼續在茫茫的大海上尋找未知的大陸。
他們在海上航行了好幾個星期，圖帕伊亞肯定地說南太平洋並沒有什麼大陸，而他說的話隻有庫克一個人相信。船長堅定不移地執行他訂的營養和衛生製度，事實證明庫克的做法是正確的，因為船員們始終沒有受到疾病的襲擊。
轉眼他們在海上已經漂了一個月了，可連陸地的影子都沒有看見。庫克按照彎曲的航線前進，船員們開始懷疑這一帶是否真的有陸地。每天清晨他們從床上爬起來就跑到甲板上看看周圍有沒有陸地，結果都是汪洋大海，茫茫一片。