第十五章
時光荏苒，光陰如梭，一眨眼已經是二零二三年的三月了，離遊戲開始的時間已經過了五個月了。
“謝謝你的操心。那我們就恭敬不如從命，麻煩您保護我們到出口吧。”
這就是公會“月夜的黑貓團”會長啟太，對我，桐人說的第一句話。
在名為SAO的死亡遊戲開始五個月後某個春天的黃昏，我為了收集武器素材道具，潛入比當時前線低於十層以上的樓層迷宮區。
活用身為封弊者，也就是封閉測試參加者的知識，於起跑點就一路衝刺，采取強硬的獨行這個能以高效率賺取經驗值的方法，達到連最前線的怪物都能獨自打倒的等級後，在那個地方的狩獵對他來說，是簡直輕鬆到覺得無聊的作業。避開其它玩家，花了約兩小時收集完需要的道具量，正準備回家而往出口走去時，遇到了在路上被大怪物群追趕下撤退的隊伍。
那是個即使由身為獨行玩家的我看來，都覺得非常不平衡的隊伍。由五人組成的隊伍中，能稱為前鋒的，隻有一名拿著戰錘與盾的男子，其它則是隻裝備短劍的盜賊、拿著棍棒的棍使，以及兩名長槍使。即使戰錘使的生命值減少，也沒有其它能進行切換、當作肉盾的成員。這種成員組合造成隻能一點一點撤退。
如果讓星夜來評價的話，他估計會說：“你們這是自尋死路！”挺有他的風格的，但是老感覺有什麼地方不大對。想到這裏，我不禁苦笑起來。星夜已經失蹤了將近兩個月了，他的“女朋友”。。。。(⊙o⊙)…可以這麼說吧？那我就這麼說了。
亞絲娜每次一看到我就問我關於星夜的消息。但是我也不知道。星夜也沒有告訴亞絲娜他的用戶名是什麼，導致亞絲娜無法根據用戶名來查找星夜在哪裏。當亞絲娜告訴我不知道星夜的用戶名的到時候，我很好奇，就問為什麼不知道，亞絲娜很尷尬的說第一層組隊的時候不知道隊友的名字在哪裏顯示，也忘了問。
槽點好多。
亞絲娜也向我詢問了星夜的用戶名，可是星夜在失蹤前告訴過我不要向任何人透露他的用戶名，即便是亞絲娜也不行。我也就沒說。
怎麼說呢，星夜這個人真是人如其用戶名“暗影”一樣神出鬼沒。
唉切回正題。
我將視線投向全部的人，確認他們的生命值。雖然還有能從這裏逃到出口的餘裕，但如果途中有其它的怪物群跑出來就很難說了。我稍微猶豫了一下，從藏身的小路飛奔而出，對著應該是隊長的長槍使說：
“需要我幫忙在前麵頂住一下嗎?”
棍使瞪大了眼睛看著我，雖然瞬間感到猶豫，但立刻點了點頭。
“不好意思，就麻煩你了。如果有危險，請立刻逃跑。”
我點了點頭回應並從背後拔出劍來，在戰錘使的背後喊了聲切換，接著就硬是闖進了怪物前方。
敵人是我剛才獨行時解決掉很多隻的小妖精群。若全力使出劍技，就能在瞬間把這些怪物清光。即使是毫不抵抗地承受攻擊，隻靠戰鬥回複技能補充的生命值都能撐相當長的時間。
但是，我在瞬間感到害怕。我害怕的不是小妖精，而是背後那群玩家的視線。
一般而言，高等級玩家在下層練功區我行我素地大鬧是非常不禮貌的行為。若長時間如此，當上層的公會收到掃蕩委托，會遭到狠狠的教訓，最後會受到被記載在報紙上的失禮玩家列表中之類的處置。雖然我覺得現在算是緊急狀況，所以不會有問題，但我還是感到害怕。搞不好要跟我道謝的他們，眼中會浮現嘲諷我為封弊者的眼神。
我將使用的劍技限定在初步的技能，特意花上不少時間與小妖精群戰鬥。那時我還不知道，這個決定將導致無法挽回的過錯。
與使用藥水回複生命值的戰錘使進行幾次切換，終於將小妖精群全部打倒的瞬間，這個不認識的五人隊伍發出讓我嚇一跳的盛大歡呼。他們一個接一個互相擊掌，為勝利感到高興。
雖然內心感到不知所措，但我也擺出不習慣的笑容，回握每個人所伸出來的手。其中唯一的女性玩家，黑發長槍使在最後用雙手握住我的手，淚眼汪汪地不斷重複對我說：
“謝謝你。。。。真的很謝謝你。因為我非常害怕，當你來救我們的時候，我實在非常高興。真的很感謝你。”
聽見這些話又看到蕩漾的淚水時，在我胸口流竄的，是至今仍無法形容的感情。隻記得當時覺得有幫助他們、自己強大到幫得上忙真是太好了。
我雖然從遊戲開始以來就一直是獨行玩家，但也不是第一次在前線樓層幫助其它隊伍。不過攻略組之間，有著在戰場上本來就要互相幫助的默契。自己總有一天會變成需要幫忙的一方，所以幫助他人時不會特別要求謝禮；被幫助的一方也隻會簡短地打個招呼。迅速做好戰後處理，沉默地往下一場戰鬥出發。在那裏存在的，隻有為了不斷以最高效率強化自己的單純合理性而已。
但是他們——月夜的黑貓團卻不一樣。全員隻因為一場戰鬥的勝利，就獲得極大的喜悅，並互相稱讚對方的努力。我會在彷佛聽見了單機RPG裏勝利號角聲的景象告一段落後，提議要與他們一起走到出口，可能就是被他們那種充滿同伴意識的氣氛所吸引吧。更進一步來說，我覺得真正在攻略這個名為SAO的瘋狂遊戲的，其實是他們才對。
“我也有點擔心剩餘的回複藥水數量。。。。。不介意的話，我們一起走到出口吧。”
對於我的謊言，啟太露出了大大的笑容點頭。
“真是謝謝你的關心。”
脫離迷宮區回到主要街道區的我，一口答應了啟太要在酒場請客的邀請。以對他們來說應該算高價的紅酒舉杯慶祝。一幫未成年人喝酒真的好麼？
當自我介紹結束，場麵冷靜下來後，啟太威到難以啟齒地小聲問起我的等級。
我多少料想到會被問到這個問題。所以我在前一刻準備好了適當的假數字。我說出口的數字，正好比他們的平均等級高了三級左右——但比我真正的等級低了二十。
“咦——這個等級能夠在那種地方SOLO嗎?”
我麵露苦笑回應驚訝的啟太。
“講話不用那麼客氣啦——雖然是獨行，但基本上都在閃躲，隻瞄準落單的敵人攻擊，所以效率實在不怎麼好。”
“喔——是喔，那。。。。桐人，雖然很突然。。。我覺得應該很快就會有其它公會邀請你。如果你願意，要不要加入我們公會?”
“咦。。。。？”
麵對故作不懂地回問的我，滿臉通紅的啟太越說越激昂。
“看嘛，我們啊，就等級而言是能安全地在剛剛的迷宮練功喔。但是技能構成上，你應該也已經知道了，能當前鋒的隻有鐵雄而已。回複怎麼也趕不上消耗，導致在戰鬥的過程中情況越來越糟。若是有桐人加入，就可以輕鬆不少，而且。。。。喂，幸，過來一下。”
啟太舉起手呼喊的，是那名黑發長槍使。這個好像名叫幸的嬌小少女握著紅酒杯走了過來，害羞地對我點了點頭。啟太將手放到幸的頭上，繼續說道：