“這家夥的主技能雖然如你所見，是雙手用長槍，但跟另一個長槍使比起來技能值偏低，所以我想趁現在讓她轉型為拿盾的單手劍士。不過，一來實在沒有修行的時間，同時也不太了解單手劍。如果你願意，可以稍微當她的教練嗎？”
“什麼嘛!把人家當成小毛頭!”
幸先是鼓起臉頰，接著輕吐舌頭笑著說：
“因為啊，我一直都是負責在遠處慢慢攻擊敵人嘛。突然要我跑到前麵去打貼身戰，我會害怕啦。”
“隻要好好躲在盾牌後麵就好啦，要說幾次才會懂啊——真是的，你從以前就是太膽小了。”
對於至今都待在充滿殺戮的最前線，隻知道SAO——不，所有MMORPG都是互相爭奪資源的我來說，他們的互動既有趣又炫目。注意到我視線的啟太害羞地笑著說：
“啊。。。。我們公會成員，在現實世界全是同一所高中的計算機研究社社員。特別是我跟她又住得很近。。。。。啊，不過你不用擔心，大家人都很好，一定很快就會跟桐人打成一片了。”
包含這麼說的啟太在內，這群人全是好人的事，我在從迷宮區來到這裏的路上就已經知道了。對於欺騙這些人感到些許罪惡感的同時，我也露出笑容用力地點點頭。
“那。。。。請讓我加入你們吧。還請多多指教喔。”
有了第二名前鋒，讓黑貓團的隊伍平衡度大幅改善了。
不，如果他們任何一人抱著懷疑的態度觀察，應該就會發現我的HP條很奇怪地都不會減少。然而這群性情溫和的同伴們都相信我所說的，是因為這件使用稀少素材做成的大衣——這不是騙人的——這個理由，完全沒有任何懷疑的樣子。
在隊伍戰鬥時，我隻負責防禦，讓背後的成員來解決敵人並獲得追加的經驗值。啟太等人的等級迅速提升，我加入後一星期，主練功區便上升了一個樓層。
在迷宮的安全區域裏圍成圈圈坐下。啟太吃著幸做的便當，興奮地對我述說夢想：
“當然，同伴們的安全是第一要務。但是啊。。。。如果隻是追求安全，那把自己關在起始之城鎮就好啦。既然這樣持續練功、提升等級，我們希望總有一天也能加入攻略組。雖然最前線離我們還很遠，如今隻能交給血盟騎士團、聖龍聯合之類的頂尖公會去進行攻略。我說，桐人，他們跟我們到底差在哪裏啊？”
“呃。。。。情報吧。那些人獨占了有關哪個練功區最有效率、怎麼做才能得到強力武器等等的情報。”
雖然這正是我能踏足攻略組的理由，但啟太似乎對這個答案不太滿意。
“這。。。。。當然也是一部分理由。但我覺得是意誌力。因為他們想保護同伴、保護所有玩家的意誌力很強烈。就是因為有這股力量，他們才能在危險的頭目戰中取得勝利。我們現在雖然還是被保護的一方，但心情上卻不會輸給他們。所以啊。。。。我覺得隻要這樣繼續加油，總有一天能趕上他們的。”
“是嗎。。。。說的也是。”
嘴上雖然這麼說，但我內心卻覺得絕不是那麼了不起的理由。攻略組之所以為攻略組的動機隻有一個，就是想一直以頂尖劍士的身份站在數千名玩家頂點的執著。證據在於，如果攻略SAO的目的隻是保護玩家，那頂尖玩家們就應該盡量提供所獲得的情報與道具給中級玩家們。這麼一來就能拉高全體玩家的基本等級，加入攻略組的人數也會比現在增加許多。
沒有這麼做的原因，就在於希望自己隨時都是最強的。當然我也不例外。當時的我都在深夜溜出旅館，獨自移動到最前線提升等級。這個行為不斷拉大與黑貓團成員的等級差，盡管我知道就結果而言，我不斷在背叛他們。
但是，那時的我多少相信著，如果黑貓團的等級真的急速上升，能夠加入最前線戰鬥，到時啟太的理想或許真的能改變攻略組封閉的氣氛。
事實上，黑貓團也以能稱為異常的速度強化戰力。當時做為戰場的練功區，都是我很久以前攻略完成的地方，不論是危險的地點或效率良好的地點，我都一清二楚。若無其事地引導他們，不斷鞭策出最好的效率，使得黑貓團的平均等級終於完全超越了主流階層。我加入時離最前線還有十層的差距，在短期間內縮短到五層。積蓄也不斷增加，連購買公會用房子這種事，也越來越有可能實現了。
不過，隻有一點，幸的盾劍士轉型計劃一直停滯不前。
但這也難怪。想在非常近的距離下與凶惡的怪物交戰，比數值上的等級更加重要的，是能夠忍受恐懼，戰到最後一刻的膽量。SAO開始沒多久，在貼身戰陷入慌亂正是許多玩家死亡的原因。硬要說的話，幸其實是個文靜的膽小女孩，怎麼看都不覺得適合擔任前鋒。
我因為知道自己擁有超過做為肉盾所需的等級，所以認為沒有急著讓幸轉型的必要。但其他成員可不這麼想。應該說，他們似乎對一直把累人的前鋒工作丟給中途加入的我感到過意不去。雖然因團隊的感情很好所以沒把話說出口，但幸感受到的壓力卻越來越大。
就在某天夜裏，幸的身影從旅館中消失了。
大家認為無法從公會成員列表上確認所在地點，是因為她獨自待在迷宮區。這讓啟太之下的成員全都亂成一團，並立刻全員出動尋找。
但隻有我一個人堅持要到迷宮區以外的地方找看看。表麵上的理由是練功區也有幾個無法追蹤的地點，但真正的原因是，我已經得到由搜敵技能派生出的高級技能「追蹤」了。當然，這並非能跟夥伴們明說的事。
啟太們往那層樓的迷宮區飛奔而去後，我來到幸的旅館房間前發動追蹤技能，開始追著出現在視野中的淡綠色腳印。
那小小的腳印與大家跟我的預測相反，消失在距離主要街道區有段距離的水渠當中。我歪著脖子往裏麵走，就在隻聽見水滴聲響的黑暗角落中，看見幸披著最近才剛得到、具有隱蔽功能的鬥蓬蹲在地上。
“幸。”
我一出聲，她便晃動及肩的黑發抬起頭來，驚訝地喃喃說道：
“桐人？你怎麼知道我在這裏?”
我猶豫著該怎麼回答，最後說了。
“直覺。”
“這樣啊。”
幸微微地笑了出來，再度將臉放回環抱著的膝蓋上。我拚命思索話語，接著說出毫無創意的台詞：
“大家都很擔心妳，還跑到迷宮區去找人了。快回去吧。”
這次則陷入了好一段時間的沉默。等了一、兩分鍾，我正想再說一次同樣的話，這時傳來依舊低著頭的幸微弱的聲音。
“。。。。。桐人。我們一起逃走吧。”
我反射性回問：
“逃？從哪裏。。。逃。”
“從這個城鎮、黑貓團的大家、怪物、從SAO逃走。”