瑪雅文明是拉丁美洲古代印第安人文明，美洲古代印第安文明的傑出代表，以印第安瑪雅人而得名。約形成於公元前2500年，主要分布在墨西哥南部、危地馬拉、巴西、伯利茲以及洪都拉斯和薩爾瓦多西部地區。瑪雅文明在物質文化、科學藝術等方麵有很大成就。
廣受世人關注的瑪雅文明，堪稱世界文明史上的奇葩。瑪雅文明因印第安瑪雅人而得名，是美洲印第安瑪雅人在與亞、非、歐古代文明隔絕的條件下，獨立創造的偉大文明，其遺址主要分布在墨西哥、危地馬拉和洪都拉斯等地。瑪雅文明誕生於公元前10世紀，分為前古典期、古典期和後古典期三個時期，其中，公元3至9世紀為其鼎盛時期。
瑪雅文明是哥倫布發現美洲大陸之前人類取得的。它在科學、農業、文化、藝術等諸多方麵，都作出了極為重要的貢獻。相比而言，西半球這塊廣闊無垠的大地上誕生的另外兩大文明——阿茲台克文明和印加文明，與瑪雅文明都不可同日而語。
但是，讓世人們百思不得其解的是，作為世界上唯一一個誕生於熱帶叢林而不是大河流域的古代文明，瑪雅文明與它奇跡般地崛起和發展一樣，其衰亡和消失充滿了神秘色彩。8世紀左右，瑪雅人放棄了高度發展的文明，大舉遷移。他們創建的每個中心城市也都終止了新的建築，城市被完全放棄，繁華的大城市變得荒蕪，任由熱帶叢林將其吞沒。瑪雅文明一夜之間消失於美洲的熱帶叢林中。
到11世紀後期，瑪雅文明雖然得到了部分複興，然而，相較於全盛時期，其輝煌早已不比往昔。隨著資本主義海外擴張的血腥行動的到來，瑪雅文明最後被西班牙殖民者徹底摧毀，此後便長期湮沒在熱帶叢林中。
18世紀30年代，美國人約翰.斯蒂芬斯在洪都拉斯的熱帶叢林中首次發現了瑪雅古文明遺址。從此以後，世界各國的考古學家在中美洲的叢林和荒原上又發現了許多處被棄的瑪雅古代城市遺跡。瑪雅人在既沒有金屬工具，又沒有運輸工具的情況下，僅僅憑借新石器時代的原始生產工具，便創造出了燦爛而輝煌的文明。
瑪雅文明的建築工程達到世界最高水平，能對堅固的石料進行雕鏤加工。通過長期觀測天象，已經掌握日食周期和日、月、金星的運動規律；雕刻、彩陶、壁畫都有很高藝術價值，被稱為美洲的希臘。
公元前400年左右建立早期奴隸製國家，公元3~9世紀為繁盛期，15世紀衰落，最後為西班牙殖民者摧毀，此後長期湮沒在熱帶叢林中。
公元1502年，哥倫布最後一次遠航美洲，距離他第一次發現“新大陸”恰好10年。船在洪都拉斯灣靠岸，哥倫布和他的船員們興奮地踏上久違的蔥蘢陸地。在當地的市場上，一種製作精美的陶盆吸引住他的目光，賣主告訴他，這漂亮的陶盆來自“瑪雅”。這個神奇的名字，第一次傳入了歐洲人的耳朵。1519年，西班牙探險家科爾特斯（Hernan Cortez）率領西班牙軍隊橫掃墨西哥，征服正處於文明鼎盛時期的阿茲特克帝國，“鏟除一個文化，如同路人隨手折下路邊一朵向日葵”。
此時，瑪雅文明已近尾聲，但在尤卡坦半島上，還殘存著一些瑪雅小邦。1526年，一支西班牙探險隊前往尤卡坦，試圖用暴力建立西班牙殖民地，並強製推行基督教信仰。不肯屈服的瑪雅人展開了長達百餘年的遊擊戰，直到1697年，最後一個瑪雅城邦才在西班牙人的炮火中灰飛煙滅。18世紀末開始引起學術界注意，19世紀末發掘一批重要遺址，開始了瑪雅文明的現代考古學研究。20世紀50年代後，研究進展較快，形成專門的瑪雅學，是世界考古學及曆史學研究的重要領域。瑪雅文明的發展階段，學者間說法不一。據美國考古學家N。哈蒙德的劃分，可分為前古典期、古典期、後古典期3個階段。
目前在太平洋的東部群島上還幸存著古瑪雅的後裔。
通常，中美洲文明被劃分為三個時期，公元前1500年至公元前300年稱為前古典期或形成期，公元前300年至公元900年為古典期，公元900年至16世紀為後古典期。傳說瑪雅人在3000年前就開始建造宗教性建築，最早的遺跡是由一些簡單的土墳所組成，後來才進一步演化為金字塔（瑪雅人的金字塔與埃及人的金字塔除了在造型上略有不同以外，其建築的作用有著本質區別的：埃及人的金字塔乃是古代埃及統治者法老們的陵墓，而科學家們推測瑪雅人的金字塔的一個重要作用則是舉行祭祀與慶典祭壇。）早期的雅瑪文明似乎曾受到更早的奧爾梅克文明（奧爾梅克文明在將他們的文化傳播到今天的猶加敦半島後，便逐漸衰敗滅亡）的影響。