1900年3月，著名瑞典探險家斯文赫定帶領一支探險隊到新疆探險，他們在沙漠中艱難行進。我國維吾爾族人愛克迪在返回原路尋找丟失的鐵斧，遇到了沙漠狂風，意外地發現沙子下麵一座古代的城堡。他把這發現告訴了斯文赫定。第二年斯文赫定抵達這神秘城堡，發掘不少文物，經研究後斷定，這座古城就是消失多時古樓蘭城。
樓蘭城的再現，引得各國探險家爭相前往探險覓寶。英籍匈牙利人斯坦因、美國人亨遷頓、日本人桔瑞超先後抵達這座“有高度文化的古城遺址”，掠走了一批重要文物。
樓蘭城從沙丘下被人發現了，但一個更大的謎困惑著探險家們：繁華多時的樓蘭城為什麼銷聲匿跡，綠洲變成沙漠、戈壁，沙進城埋呢？
1878年，俄國探險家普爾熱瓦爾斯基考察了羅布泊，發現中國地圖上標出的羅布泊的位置是錯誤的，它不是在庫魯克塔格山南麓，而是在阿爾金山山麓。當年普爾熱瓦爾斯基曾洗過澡的羅布泊湖水漣漪，野鳥成群，而今卻成了一片荒漠、鹽澤。也就是說，羅布泊是個移動性的湖泊，它實際的位置在地圖位置以南2度緯度的地方。
普爾熱瓦爾斯基部分解開了這個謎。1979年和1980年，新疆科學工作者對它進行了幾次詳細考察，終於揭開了這個被風沙湮沒1600多年的“沙中龐貝”之謎，使人看到了它的本來麵目。
樓蘭古城的確切地理位置在東經89度55分22秒，北緯40度29分55秒。它占地麵積為10萬8千多平方米。城東、城西殘留的城牆，高約4米，寬約8米。城牆用黃土夯築；居民區院牆，是將蘆葦紮成束或把柳條編織起來，抹上的粘土。全是木造房屋，胡楊木的柱子，房屋的門、窗仍清晰可辯；城中心有唯一的土建築，牆厚1.1米，殘高2米，坐北朝南，似為古樓蘭統治者的住所；城東的土丘原是居民們拜佛的佛塔。
羅布泊怎會遊移呢？科學家們認為，除了地殼活動的因素外，最大的原因是河床中堆積了大量的泥沙而造成的。塔裏木河和孔雀河中的泥沙彙聚在羅布泊的河口，日久月長，泥沙越積越多，淤塞了河道，塔裏木河和孔雀河便另覓新道，流向低窪處，形成新湖。而舊湖在炎熱的氣候中，逐漸蒸發，成為沙漠，水是樓蘭城的萬物生命之源。羅布泊湖水的北移，使樓蘭城水源枯渴，樹木枯死，市民皆棄城出走，留下死城一座，在肆虐的沙漠風暴中，樓蘭終於被沙丘湮沒了。
樓蘭的消失跟人們破壞大自然的生態平衡也有關係。樓蘭地處絲綢之路的要衝，漢、匈奴及其他遊牧國家，經常在樓蘭國土上挑起戰爭；為了本國的利益過度墾種，使水利設施、良好的植物受到嚴重破壞：“公元三世紀後，流入羅布泊的塔裏木河下遊河床被風沙淤塞，在今尉犁東南改道南流。”致使樓蘭“城郭巋然，人煙斷絕”、“國久空曠，城皆荒蕪。”樓蘭消失之謎1900年3月，瑞典探險家斯文.赫定沿塔裏木河向東，到達孔雀河下遊，想尋找行蹤不定的羅布泊。3月27日，探險隊到達了一個土崗。這時，糟糕的事情發生了，斯文.赫定發現他們帶來的水泄漏了許多。在幹旱的沙漠中，沒有水就等於死亡。他們於是去尋找水源，令人難以置信的一幕發生了，一座古城出現在他們的眼前：有城牆，有街道，有房屋，甚至還有烽火台。